Алексей Калугин - Мир, в котором тебя нет
— Но это же глупо! Возможно, он сможет захватить город, но удержать его в руках он не сможет! Отправленные на уничтожение вольных войска вернутся через день-другой и без труда выбьют отряд Аствира из города!
— Я думаю, что Аствир не станет этого дожидаться, а уйдет сам, без боя. Он придает захвату столицы Йера символическое значение, полагая, что это увеличит приток новых бойцов под его знамена.
— Но почему ты помогаешь Аствиру?
— Я слишком хорошо его знаю. Со мной или без меня, он сделает то, что задумал. Этот человек не остановится ни перед чем... Как ты думаешь, Граис, каким образом всего за одни сутки, которые город будет принадлежать ему, Аствир намеревается снискать любовь и доверие простого народа?..
— Для этого существует множество способов...— не очень уверенно произнес Граис.
— Я бы первым делом открыл тюрьмы и выпустил всех на свободу,— заявил Грудвар.
— Верный шаг,— согласился с ним Ши.— А дальше?
— Дальше...— Грудвар задумчиво почесал бороду.— Потом я посадил бы в тюрьмы всех кахимцев, каких удалось бы поймать, и чиновников из йеритов, сотрудничавших с властями!
— Не забывай, что в столице находится еще наместник,— напомнил Ши.
— Его бы я отдал толпе,— уже совсем по-хозяйски махнул рукой Грудвар.
— Вот тебе и готовый рецепт,— повернулся к Граису Ши.— Аствир станет вершить правосудие так, как он его сам понимает. А его люди в это время будут отбирать добро у богатых и раздавать его бедным. Проще говоря, в городе начнутся грабежи и резня... У меня есть что терять, и я не хотел бы попасть под горячую руку разгулявшихся бандитов. Если бы я отказал Аствиру в помощи, вполне вероятно, что за сутки его парни успели бы отыскать меня.
— А Сирха Аствир приказал убить, потому что понял, что после смерти Килоса он начнет кампанию по развенчанию мифа о борьбе, которую якобы ведут вольные с кахимскими захватчиками,— сказал Граис— И сделал он это демонстративно, среди белого дня, при большом стечении народа, чтобы лишний раз продемонстрировать свою силу и безнаказанность.
— А заодно и посеять смятение перед сегодняшней ночью длинных ножей,— добавил Ши.— И тебе, Граис, тоже следует опасаться убийцы, который, как мне кажется, уже стоит у тебя за спиной и только ждет возможности нанести удар. Ты сыграл свою роль, и теперь тебя следует убрать со сцены. Тебя ведь не удастся уговорить пойти на компромисс — Ши взял со стола наполненный янтарным вином бокал и сделал из него небольшой глоток.— Пойми, Граис, ты уже ничего не можешь сделать. То, что должно случиться, непременно произойдет. Ты еще можешь спастись, если прямо сейчас покинешь Халлат. Поверь мне, это будет не бегство, а верный тактический ход...
— Я так и поступлю,— тихо и спокойно ответил Граис.— Спасибо за угощение, уважаемый Ши.
— Ты собираешься уходить?! — изумленно воскликнул Грудвар.— И говоришь об этом спокойно, как о давно решенном деле?!
— Да,— ответил Граис.— Но спокойствие мое тебе только кажется.
Голос ксеноса дрогнул. Грудвар даже похолодел — сколько в нем было горечи!
— Ты уходишь навсегда?
— Да.
— А мне-то что делать? — недоумевающе развел руками бородач.
— Думаю, ты можешь вернуться к Аствиру,— сказал Граис.— Тебя он не станет преследовать.
— После всего того, что я здесь про него услышал?! — возмущенно взмахнул руками Грудвар.— Да за кого ты меня принимаешь?!
— Я могу помочь тебе укрыться на время, пока люди Аствира будут хозяйничать в городе,— предложил йериту Ши.
— А что потом? — поинтересовался Грудвар.— Заниматься попрошайничеством я не собираюсь.
— Потом и посмотрим, куда тебя пристроить,— по-отечески улыбнулся бородачу король нищих.
— Ну что ж,— Грудвар окинул влюбленным взглядом стол, на котором его стараниями еды значительно поубавилось,— я не против.
— В таком случае...
Собираясь встать, Граис положил ладони на стол. Сверху на его ладонь легла рука Ши.
— Задержись еще ненадолго, Граис,— сказал король нищих.— Я хочу попросить тебя ответить на один вопрос, который давно уже не дает мне покоя...
— Если только я в силах на него ответить,— не стал ничего обещать Граис.
— Ты должен знать ответ на этот вопрос, Граис,— Ши произносил слова очень медленно и, как показалось Граису, нерешительно.— Скажи мне честно...— он замолчал, посмотрел на Граиса и продолжил: — Поднебесный существует на самом деле?
Сказав это, Ши отдернул свою руку от руки Граиса. Он как будто и сам испугался кощунства произнесенных слов.
— Нет ничего проще,— устало улыбнулся Граис.— Поднебесный существует, если он тебе нужен.
ЭПИЛОГ
До условного места у подножия горной гряды я добрался только к вечеру. Бордовое солнце, казалось, не опускалось за острые пики гор, а садилось прямо на них, дырявя себе бока.
Здесь я расседлал чеклака и отпустил его. Чеклак спокойно и уверенно зацокал по камням. Ши предупредил меня, что чеклак сам сумеет найти дорогу в стойло... Вот и я, подобно домашней скотине, тоже возвращаюсь в стойло... А куда я еще могу податься? У меня никогда не было ни дома, ни семьи... И давно уже нет родины.
К зоне перехода вела неприметная тропа. Если какому-то случайному страннику и взбредет в голову взобраться по ней на почти отвесную скалу до узкой, нависающей над пропастью каменной площадки, то он просто убедится, что силы были потрачены впустую: дороги дальше нет и нужно возвращаться обратно.
К тому времени, когда я добрался до площадки, небо уже заметно потемнело: из бордового оно стало темно-фиолетовым. По багровому краю солнца, который еще выглядывал из-за скал, ползли полосы плотных серых облаков,— не иначе как ночью пойдет дождь.
Темный силуэт человека, сидящего на самом краю площадки, я увидел еще издалека.
Честно признаться, никак не ожидал встретить здесь Кричета. В обязанности руководителя проекта не входит встреча возвращающегося в Центр ксеноса возле зоны перехода. И тем не менее Кричет был здесь. А это означало, что он хочет переговорить со мной с глазу на глаз прежде, чем я приступлю к составлению официального отчета о своей деятельности на Тессе-3.
При моем появлении Кричет продолжал сидеть в той позе. Он даже не двинулся с места. Просто посмотрел в мою сторону и по-приятельски спросил:
— Запыхался?
Я вытер рукавом потное лицо.
— Еще бы... Духота-то какая...
— Как перед грозой,— кивнул Кричет.
Я стоял рядом с ним, не зная, что сказать. Как мальчишка, в самом-то деле! Как будто мало злости я на него накопил!..
— Послушай, Кричет!..
— Присядь,— перебил он меня. И для этого ему даже не пришлось повышать голос — Смотри, какой сегодня великолепный закат. Ты же любитель красивых закатов, не так ли?
— Я уже достаточно насмотрелся здешних красот,— усмехнувшись, сказал я.
Помедлив недолго, я все же присел неподалеку от Кричета, прислонившись спиной к скале.
— Ты ждешь от меня извинений? — неожиданно задал вопрос Кричет.
— Извинений?..— Я пожал плечами.— Нет. Я предпочел бы услышать объяснения.
— Изволь.— Кричет уселся поудобнее.— Операция с самого начала была спланирована таким образом, чтобы результатом ее было установление на территории Йера жесткой военной диктатуры.
— Что?..— только и смог вымолвить я.
Кричет посмотрел на меня, прищурив глаз.
— А собственно, чего ты ожидал? Каких-то интриг, которые я плету втайне от руководства Центра?
В точку попал, черт возьми! Ведь именно на этом предположении я и строил все свои логические выкладки.
— Почему я был оставлен в неведении? — спросил я, стараясь сохранять суровое выражение лица.— Я ведь не наблюдатель, только что приступивший к работе. У меня за плечами полтора десятка самостоятельных операций.
— А ты бы согласился принимать участие в операции, если бы знал заранее, каков будет ее итог?
С меня сразу вся спесь слетела.
— Нет,— коротко и решительно ответил я.
— Вот видишь,— едва заметно качнул головой Кричет.— А по оценкам аналитиков, именно твое участие гарантировало стопроцентный успех операции.
— Да какое там участие! — Его слова вывели меня из равновесия.— Я едва ли не до самого последнего дня не понимал, что происходит! Тыкался во все стороны, как слепой котенок...
— Ты себя недооцениваешь,— снисходительно, но, в общем-то, по-дружески улыбнулся Кричет.— Образно выражаясь, именно твое появление всколыхнуло стоячие воды Йера.
— Послушай, Кричет,— перевел я разговор на интересующую меня тему,— но ведь если бы мне не мешали, я смог бы решить проблему иным путем, без лишних жертв...
— Извини, Граис,— возразил Кричет,— но по оценкам аналитиков Центра, твой вариант гарантировал максимум семьдесят пять процентов успеха. Если бы он провалился, то мы уже не успели бы залатать брешь, образовавшуюся в буферной зоне. Поэтому мы избрали основным объектом нашего воздействия не Сирха, а Центия Офра.
