Алексей Калугин - Мир, в котором тебя нет
— Телохранители? — прорычал Грудвар,— Да кто ты такой, черт возьми?!
— Это король нищих,— ответил ему Граис.— Я не ошибся? — спросил он, взглянув на нищего.
— Совершенно верно,— ответил тот.— Так меня называют те, кто со мной не знаком.
Грудвар отпустил нищего и огляделся по сторонам, ища его охранников.
— На самом деле я конечно же никакой не король.— Нищий провел ладонью по груди, расправляя помятые Грудваром лохмотья.— Я всего лишь талантливый организатор весьма прибыльного дела, называемого нищенством.
— И все же откуда тебе известны подробности покушения на Сирха? — спросил Граис.
— Убийства,— поправил его нищий.— Сирх мертв, в этом нет никаких сомнений. Но перед смертью он прочитал блестящую проповедь. Пожалуй, лучшую в его жизни. За нее-то, как мне кажется, он и поплатился жизнью...— Нищий посмотрел на Граиса, а затем на Грудвара.— Если вы уже больше никуда не торопитесь, я хотел бы пригласить вас отобедать где-нибудь в уютном и спокойном местечке. Заодно и поговорим о тех вещах, которые мне известны и которые, как мне кажется, вам тоже хотелось бы знать.
— Зачем? — подозрительно спросил Грудвар и оглянулся по сторонам.
— Мы согласны,— ответил Граис, даже не взглянув на Грудвара.
— Отлично,— улыбнулся нищий.— Следуйте за мной.
— Но зачем?..— начал было Грудвар, но Граис посмотрел на него, и Грудвар отвернулся, пожав плечами.
Протиснувшись между Грудваром и стенкой, нищий выбрался на улицу и быстрой, уверенной походкой зашагал в сторону центра города.
Следуя за нищим, Грудвар то и дело озирался по сторонам, надеясь обнаружить охрану, но ничего особенного не заметил. Нищие попадались ему на глаза тут и там, но все они выглядели как обычные попрошайки. Ни один из них не был похож на телохранителя весьма важной, богатой и влиятельной персоны. Хотя, конечно, кто их знает, что они прячут под своим рубищем?..
— Как вам нравится это заведение? — спросил король нищих, остановившись возле здания из белого камня с широкой лестницей, украшенной роскошными мраморными перилами.
— Смеешься? — Взгляд Грудвара, которым он одарил провожатого, не сулил ничего хорошего.— Это же самый знаменитый и дорогой банкетный зал в городе. Ты хочешь сказать, что тебя здесь принимают?
— Конечно.— Заложив руки за спину, нищий гордо выпятил вперед свою слабо развитую грудь.— Хозяин заведения мой хороший друг и всегда держит для меня свободное место.
— Ну так что же мы стоим? — скроил ехидную гримасу Грудвар.— У меня давно уже ноги гудят и в животе урчит.
— Прошу,— король нищих рукой указал за угол здания.— В таком виде, как сейчас, я не могу идти через парадный вход.
Обогнув здание, они подошли к двери, ведущей на кухню.
— Привет, Майлак,— по-приятельски махнул рукой нищий стоявшему у дверей плечистому охраннику в белоснежном одеянии. И, указав на Грудвара с Граисом, небрежно добавил: — Эти со мной.
— Добрый день, господин Ши,— изогнулся в подобострастном поклоне охранник.— Хозяин будет рад видеть вас. Он у себя, наверху...
Слушая этот разговор, Грудвар от изумления даже перестал моргать.
— Так как же нам тебя теперь называть? — немного смущенно спросил он нищего.
— Друзья называют меня просто Ши,— бросил тот через плечо.
Войдя в здание и свернув налево, они поднялись по узкой лестнице и вышли на галерею, тянущуюся вдоль всего обеденного зала, где сидели богатые йериты и знатные кахимцы. Встречавшиеся им на пути слуги приветливо улыбались и кланялись господину Ши, словно и не замечая, что одет он в драные лохмотья, да к тому же еще и босой.
Хозяину заведения, должно быть, уже сообщили о приходе важных гостей, потому что вскоре он самолично выбежал им навстречу.
Это был невысокий, еще вполне крепкий, несмотря на старость, человек, одетый в полном соответствии с йеритскими традициями: широкие короткие штаны, рубашка, на плечах — платок, а на ногах — сандалии на высокой шнуровке. При широкой, пышной бороде огненно-рыжего цвета у него была абсолютно лысая, блестящая от пота огромная голова.
— Добро пожаловать, господин Ши! — приветливо раскинул руки в стороны хозяин, словно собираясь заключить объятия всех троих.
— Как дела, Ваштар? — снисходительно похлопал его по плечу король нищих.
— У меня как раз к вам небольшой разговор, господин Ши,— негромко произнес Ваштар.— Видите ли, у меня возникли проблемы с поставщиками свежей рыбы...
— Потом, Ваштар,— едва заметным движением руки остановил его Ши.— Сейчас у меня гости.
— Конечно, господин Ши! — вскинул руки вверх Ваштар.— Как скажете! В любое удобное для вас время!..
Толкнув дверь, хозяин пригласил гостей в просторную светлую комнатку, в которой царили тишина и прохлада. Появившиеся тут же слуги в мгновение ока накрыли стол у окна.
— Все как обычно, господин Ши,— приветливо кланяясь, сказал Ваштар.— Быть может, у вас будут какие-нибудь особые пожелания?
— Нет, все хорошо, Ваштар,— дежурно улыбнулся ему Ши.— Спасибо.
— Желаю приятно провести время,— произнес, пятясь к выходу, Ваштар.— Надеюсь, вы тоже станете моими постоянными гостями,— добавил он, взглянув на спутников короля нищих.
Грудвар, не желая ударить в грязь лицом, подбоченился, сурово сдвинул брови к переносице и многозначительно кашлянул в кулак.
Блеснув в последний раз лучезарной улыбкой, хозяин закрыл за собой дверь, оставив гостей одних.
— Чем не доказательство того, что деньги не пахнут? — спросил Ши, усаживаясь за стол, на котором изящные бокалы из горного хрусталя соседствовали с посудой из тончайшего, почти прозрачного ченского фарфора.— Не зазорно брать плату и медяками, если этой мелочи очень много.— Улыбнувшись собственной шутке, Ши взял со стола широкую накрахмаленную салфетку и обернул ее вокруг шеи.— Терпеть не могу есть в рабочей одежде,— сказал он, заметив удивленный взгляд Грудвара.— Но, раз уж сегодня так получилось, хотя бы прикрою ее.
— «Так получилось»? — повторил следом за ним Граис— Ты хочешь сказать, что встретил нас совершенно случайно?
— А ты думал, что я специально выслеживал тебя, чтобы пригласить на обед? — Ши совершенно искренне рассмеялся, откинув голову назад.— Что ж, следует признать, ты себя высоко ценишь. Что, в общем-то, неплохо...
У короля нищих Ши была своеобразная манера вести разговор: каждую свою фразу он заканчивал с такими интонациями, что собеседник еще какое-то время ждал продолжения.
— Так что ты хотел рассказать нам по поводу убийства Сирха? — спросил Граис.
— Да, собственно, я все уже рассказал.— Ши взял со стола тарелку и положил на нее салат из морских моллюсков с водорослями.— Рекомендую — весьма здоровая и полезная пища...
— Откуда тебе известны подробности убийства, о котором еще почти ничего не знают даже шалеи? — прервал новым вопросом его гастрономический экскурс Граис.
— У меня есть глаза, чтобы видеть, уши, чтобы слышать, обоняние, чтобы чувствовать запахи, и кожа, чтобы осязать. И, наконец, у меня есть разум, для того чтобы анализировать и сопоставлять информацию, полученную с помощью органов чувств,— Ши легонько щелкнул себя по лбу.— И, должен вам признаться, мой разум — это главное мое достояние и мое оружие. Именно он дал мне возможность создать великую империю нищих, попрошаек и бродяг, которая, быть может, не так обширна, как Кахимская, но не менее влиятельна...
— Не думал, что нищие собирают столько денег, чтобы хоть один из них имел возможность питаться не хуже знатных персон,— пробубнил с набитым ртом Грудвар.
— Нищенство и попрошайничество на улицах — это только подножие горы, которое видно всем,— ответил Ши.— Основная же ее часть, взметнувшаяся вверх, скрыта туманами и облаками.
— Напустил тумана...— Грудвар залпом опустошил бокал вина и, откинувшись на спинку стула, сочно рыгнул.— Что еще могут твои побирушки?
— Тебе это интересно? — спросил Ши у Граиса.
Ксенос молча кивнул.
— Что ж, в таком случае для тебя я немного приоткрою покров тайны,— сказал Ши.— Всего конечно же я даже тебе сказать не могу... Но вот пример, который даст представление о том, каким образом я зарабатываю на хлеб свой насущный...— По губам короля нищих скользнула тонкая улыбка.— Мне платят налог все владельцы складов, расположенных в столице, а также хозяева лотков и павильонов на базарах...
— С чего бы вдруг? — недоверчиво спросил Грудвар.
— Лучше отдать немного, чем ждать каждый день, что твой товар будет полностью растащен ночными ворами,— ответил Ши.
Грудвар хмыкнул и, в общем-то, одобрительно качнул головой.
— Все это весьма интересно и поучительно,— сказал Граис— Но все же давай вернемся к нашей первоначальной теме.
— Тебя сильно беспокоит убийство Сирха? — повернулся в его сторону Ши.
