Алексей Калугин - Мир, в котором тебя нет
— Куда его увезли? — быстро переспросил Граис.
— Домой, куда же еще, — ответил ми-шалей.
— Спасибо.
— Не за что, — буркнул кахимец и отвернулся.
Развернувшись, Граис кинулся бежать вниз по улице.
— Эй, постой! — крикнул вслед ему Грудвар. — Ты куда?
— В дом Сирха, — обернувшись, на бегу бросил Граис.
— В дом Сирха?! — Грудвар в два прыжка настиг Граиса и, обхватив за пояс, заставил остановиться. — Да ты никак сбрендил! Там же сейчас полно стражи! Нас в момент повяжут, и даже та бляха, что Сирх тебе дал, не поможет!
— Пусти меня! — Граис одним ударом откинул руки Грудвара в стороны.
— Да что тебе дался этот Сирх?! Кто он тебе?!
— Иди к черту, Грудвар! Это касается только меня!
— Граис!.. Граис из Сиптима!..
Услышав незнакомый голос, Граис и Грудвар одновременно оглянулись.
Неподалеку от них в узком проходе между домами стоял худой человек небольшого роста, с всклокоченными седыми волосами. Одет он был в нищенские лохмотья — да еще какие! — такую одежду, как у него, еще нужно было поискать. Невозможно было угадать, что первоначально представляло собой прикрывающее тело нищего тряпье. А уж цвета оно было просто неправдоподобного. Тем не менее нa худом, даже изможденном, со впалыми щеками лице нищего светилась вполне благодушная улыбка, увидев которую можно было подумать, что ее обладатель крайне доволен собой и своей жизнью.
Увидев, что взгляд Граиса устремлен в его сторону, нищий поднял руку и поманил ксеноса пальцем.
— Это еще кто такой? — удивленно произнес Грудвар.
— По-моему, этот тип мне знаком, — негромко ответил Граис. — Вот только не пойму, откуда он меня знает?
Нищий снова поманил Граиса пальцем, а затем указал рукой в начало улицы.
Оглянувшись, Граис и Грудвар увидели, что шалеи, от которых они отошли не так уж далеко, проявляют определенный интерес к затеянной ими борьбе. Нужно было убираться, и чем скорее, тем лучше.
Не сговариваясь, оба приятеля одновременно нырнули в щель, из которой высовывался нищий.
Здоровяк Грудвар животом так прижал тщедушного нищего к стене, что улыбка у того сделалась похожей на предсмертный оскал больного.
Посматривая на странного человека, Граис отметил интересную деталь, — несмотря на жуткое состояние, в котором находилась одежда незнакомца, от нее не исходило той удушающей вони, характерной для бродяг и нищих, не имеющих представления о том, для чего нужна личная гигиена. Даже от Грудвара сильнее разило потом, чем от этого тщедушного человечка в лохмотьях.
— Поосторожнее с ним, — потянул Грудвара за рукав Граис. — Ты ведь, наверное, и не подозреваешь, что имеешь дело с королем.
— То же мне король, — насмешливо произнес Грудвар, но все же продвинулся чуть дальше в щель, чтобы дать нищему возможность свободно дышать.
— Благодарю тебя, — учтиво, насколько это было возможно, поклонился нищий Граису.
— Не за что, — ответил тот. — Как нам теперь отсюда выбраться?
— Да, конечно! — театральным жестом хлопнул себя по лбу нищий. — Я же слышал, что ты торопишься помочь раненому Сирху!
— Да, тороплюсь! — раздраженно бросил Граис.
— И совершенно напрасно, — спокойно ответил нищий. — Сирх уже мертв. Но ты не смог бы помочь преподобному, даже если бы находился рядом с ним в момент покушения. Его ударили в спину не ножом, а заточенным прутом из дерева камах. Обычно бывает достаточно даже царапины, а Сирху убийца вогнал прут в поясницу на глубину ладони. Как тебе, должно быть, и самому известно, после попадания яда камах в кровь, человеку остается сделать не более ста вздохов…
Грудвар схватил нищего за лохмотья.
— Откуда тебе все это известно?!
— Я советую тебе отпустить меня, — без тени испуга произнес нищий, глядя нависающему над ним Грудвару прямо в глаза. — За нами наблюдают мои телохранители, и достаточно мне сделать знак…
— Телохранители? — прорычал Грудвар, — Да кто ты такой, черт возьми?!
— Это король нищих, — ответил ему Граис. — Я не ошибся? — спросил он, взглянув на нищего.
— Совершенно верно, — ответил тот. — Так меня называют те, кто со мной не знаком.
Грудвар отпустил нищего и огляделся по сторонам, ища его охранников.
— На самом деле я конечно же никакой не король. — Нищий провел ладонью по груди, расправляя помятые Грудваром лохмотья. — Я всего лишь талантливый организатор весьма прибыльного дела, называемого нищенством.
— И все же откуда тебе известны подробности покушения на Сирха? — спросил Граис.
— Убийства, — поправил его нищий. — Сирх мертв, в этом нет никаких сомнений. Но перед смертью он прочитал блестящую проповедь. Пожалуй, лучшую в его жизни. За нее-то, как мне кажется, он и поплатился жизнью… — Нищий посмотрел на Граиса, а затем на Грудвара. — Если вы уже больше никуда не торопитесь, я хотел бы пригласить вас отобедать где-нибудь в уютном и спокойном местечке. Заодно и поговорим о тех вещах, которые мне известны и которые, как мне кажется, вам тоже хотелось бы знать.
— Зачем? — подозрительно спросил Грудвар и оглянулся по сторонам.
— Мы согласны, — ответил Граис, даже не взглянув на Грудвара.
— Отлично, — улыбнулся нищий. — Следуйте за мной.
— Но зачем?.. — начал было Грудвар, но Граис посмотрел на него, и Грудвар отвернулся, пожав плечами.
Протиснувшись между Грудваром и стенкой, нищий выбрался на улицу и быстрой, уверенной походкой зашагал в сторону центра города.
Следуя за нищим, Грудвар то и дело озирался по сторонам, надеясь обнаружить охрану, но ничего особенного не заметил. Нищие попадались ему на глаза тут и там, но все они выглядели как обычные попрошайки. Ни один из них не был похож на телохранителя весьма важной, богатой и влиятельной персоны. Хотя, конечно, кто их знает, что они прячут под своим рубищем?..
— Как вам нравится это заведение? — спросил король нищих, остановившись возле здания из белого камня с широкой лестницей, украшенной роскошными мраморными перилами.
— Смеешься? — Взгляд Грудвара, которым он одарил провожатого, не сулил ничего хорошего. — Это же самый знаменитый и дорогой банкетный зал в городе. Ты хочешь сказать, что тебя здесь принимают?
— Конечно. — Заложив руки за спину, нищий гордо выпятил вперед свою слабо развитую грудь. — Хозяин заведения мой хороший друг и всегда держит для меня свободное место.
— Ну так что же мы стоим? — скроил ехидную гримасу Грудвар. — У меня давно уже ноги гудят и в животе урчит.
— Прошу, — король нищих рукой указал за угол здания. — В таком виде, как сейчас, я не могу идти через парадный вход.
Обогнув здание, они подошли к двери, ведущей на кухню.
— Привет, Майлак, — по-приятельски махнул рукой нищий стоявшему у дверей плечистому охраннику в белоснежном одеянии. И, указав на Грудвара с Граисом, небрежно добавил: — Эти со мной.
— Добрый день, господин Ши, — изогнулся в подобострастном поклоне охранник. — Хозяин будет рад видеть вас. Он у себя, наверху…
Слушая этот разговор, Грудвар от изумления даже перестал моргать.
— Так как же нам тебя теперь называть? — немного смущенно спросил он нищего.
— Друзья называют меня просто Ши, — бросил тот через плечо.
Войдя в здание и свернув налево, они поднялись по узкой лестнице и вышли на галерею, тянущуюся вдоль всего обеденного зала, где сидели богатые йериты и знатные кахимцы. Встречавшиеся им на пути слуги приветливо улыбались и кланялись господину Ши, словно и не замечая, что одет он в драные лохмотья, да к тому же еще и босой.
Хозяину заведения, должно быть, уже сообщили о приходе важных гостей, потому что вскоре он самолично выбежал им навстречу.
Это был невысокий, еще вполне крепкий, несмотря на старость, человек, одетый в полном соответствии с йеритскими традициями: широкие короткие штаны, рубашка, на плечах — платок, а на ногах — сандалии на высокой шнуровке. При широкой, пышной бороде огненно-рыжего цвета у него была абсолютно лысая, блестящая от пота огромная голова.
— Добро пожаловать, господин Ши! — приветливо раскинул руки в стороны хозяин, словно собираясь заключить объятия всех троих.
— Как дела, Ваштар? — снисходительно похлопал его по плечу король нищих.
— У меня как раз к вам небольшой разговор, господин Ши, — негромко произнес Ваштар. — Видите ли, у меня возникли проблемы с поставщиками свежей рыбы…
— Потом, Ваштар, — едва заметным движением руки остановил его Ши. — Сейчас у меня гости.
— Конечно, господин Ши! — вскинул руки вверх Ваштар. — Как скажете! В любое удобное для вас время!..
Толкнув дверь, хозяин пригласил гостей в просторную светлую комнатку, в которой царили тишина и прохлада. Появившиеся тут же слуги в мгновение ока накрыли стол у окна.
