Брайан Болл - БАТАЛЬОН ТЬМЫ
– И шмотки нужны для пацанят, - подхватил Хок, смущенно отводя глаза от великолепной фигуры Этель. - Вам бы тоже надо прикрыться, мэм.
– Да, позаботься об этом, сержант! - распорядилась она.
– Этель!… - беспомощно развел руками Спингарн. - Таинственная сила воссоздала целую эволюционную цепочку! Там… там все таймаутеры!
– Не все, сэр, - уточнил Гораций.
Этель дала ещё несколько указаний Хоку, затем поцеловала спящих малышей и перенесла их в тень пальмы, потому что солнце уже начинало припекать.
– Не все? - переспросил Спингарн, чувствуя какой-то дискомфорт в желудке.
– Хищники поглощают огромное количество парного мяса, - подчеркнул Гораций. - Поэтому среди отдельных особей так низок процент выживаемости.
Кровь!
Неудивительно, что его мутит! Спингарн подумал о тысячах таймаутеров, которых он притащил в заброшенные Сцены Талискера. И о том, какая участь постигла многих из них. Он в отчаянии посмотрел на жену.
– Этель, а другие?! Они же ещё там, в Вероятностном Пространстве! Ведь мы употребляли их в…
Но Этель, как видно, это ничуть не волновало. Ее внимание было целиком сосредоточено на детях. Прекрасные глаза озарились внутренним светом. Сердце Спингарна екнуло при виде спящих детишек, и он тоже подумал о том, чем их накормить. В его разум предательски вползли воспоминания о том, как Этель вонзает клыки в ещё теплую плоть своих жертв.
Как она может быть такой черствой? Спингарн посмотрел на неё чуть ли не с отвращением. Все-таки женщины очень прозаические натуры - не то что мужчины!
– Смотрите, сержант выстроил себе домик! - восхитилась Этель. - И даже с небольшим садом. Но меня он не устраивает, Спингарн. Там слишком тесно. К тому же мне нужна приличная одежда. Не могли бы мы поселиться где-нибудь неподалеку, пока вся эта история не закончится?
Спингарн задохнулся от возмущения.
Она мечтает завести свой дом!
Над Талискером - фантастической лабораторией таинственной силы - все ещё витают неуловимые изменения генетического кода. Марвелл и его ассистентка, как-то чудом выжившие таймаутеры, стали жертвами отвратительной, дьявольской, всеохватной манипуляции с эволюционными моделями. Динозавры - в прошлом тоже люди - пожирают более мелких тварей, бывших своих приятелей!
Летающие ящеры охотятся на них с воздуха! Женщины вроде его супруги прыгают па них с деревьев! А мужчины, такие, как он, месят теплую болотную жижу, удирая от страшных чешуйчатых монстров, вымерших на Земле ещё до человеческой эры!
И все дело рук слепой, безумной созидательной силы, с которой он однажды вступил в интеллектуальный поединок. Значит, в конечном итоге он, Спингарн, отвечает за все.
А Этель занята мыслями о хозяйстве!
– Гораций! - поморщившись, приказал он. - Поищи где-нибудь жилье.
Этель очаровательно улыбнулась роботу. Тот незамедлительно отправился выполнять поручение.
– Сержант! - нетерпеливо окликнула его Этель. Хок вышел на зов с зажатой в зубах глиняной трубкой. В руках у пего был какой-то поношенный балахон.
– Прощенья просим, мэм, лучше ничего не нашлось. Как вы с капитаном провалились в пекло, сколько раз хотел пустить на портянки, а все ж нет, думаю, обожду, вдруг ещё вернутся!
Спингарн перевел взгляд с цветущей женщины на угрюмого сержанта саперной роты. Вот и Хок принимает потрясающую своей необычностью ситуацию с удивительной невозмутимостью. Последний раз он видел Сппнгарна и Этель, когда они приближались к роковому провалу. И, как преданный служака, все это время сторожил у входа в Вероятностное Пространство, дожидаясь их возвращения. Но как же он-то остался в здравом рассудке, после того как посетил дьявольские пределы? Как человек с такой примитивной психикой сумел смириться с динозаврами, с людьми, превращенными в тигров, с зияющими ямами в пространстве и времени?
Спингарн заметил, что Хок стыдливо отвел взгляд, пока Этель облачалась в ставшее ей слишком широким платье.
– Сержант!
– Да, мой капитан?
– Гораций все тебе объяснил насчет Вероятностного Пространства… ну, то есть нижних областей?
– А как же, капитан! Но я не верю. Уж эти мне философы! Да у плюшевой мартышки мозгов не больше, чем у меня! - Хок широко улыбнулся и подмигнул. - Но мыто с вами знаем, капитан, верно?
– Знаем?
Интересно, какую же версию состряпал в своем неповоротливом уме сержант? Как он расценивает свои удивительные приключения?
– Так точно, сэр!
Спингарн даже порадовался, что Горацию не удалось провести сержанта. Как бы он ни толковал происхождение таинственной силы и Вероятностного Пространства - наверняка называл их дьяволом и его царством, - а полностью облапошить старого вояку не смог.
– Ну и что же мы знаем, сержант?
– Да все это жабьи проделки! Они тут напакостили, не сойти мне с этого места! Но миссис Спингарн мы ничего не скажем, верно? - Хок ещё раз хитро подмигнул.
– Да, сержант, думаю, не стоит, - согласился с ним Спингарн.
Итак, Спингарн убедился, что в голове у Хока нет никакой путаницы. Бедняга все ещё воюет на той войне, которая закончилась тысячелетия назад. По его понятиям, проклятые французы вступили в сговор с дьяволом, чтобы нанести поражение армии королевы Анны.
– Я знал, что вы вернетесь, сэр! И мы вместе ещё покажем этим жабам! Вы не думайте, Хок тут не дремал. Меня им не удалось заманить во врата ада. Правда, после я туда спустился, но разве не сам я подорвал нечисть?
Спингарн пытался представить, что же там произошло. Наверняка он ещё услышит эту историю во всех подробностях. Как все ветераны, Хок любит похвастаться своими военными подвигами. Для недоумка это была удачная вылазка, ведь она привела к спасению капитана, его жены и детишек. Ради них он и вступил в яростную схватку с чудовищем. Да, Хок законно гордится. Он настоящий герой.
– Я твой вечный должник, сержант! - заявил Спингарн, умевший быстро принимать решения. - Но ты мне ещё нужен. Понимаешь, мне необходимо знать, что Этель… миссис Спингарн и дети в безопасности.
– Жду ваших приказаний, сэр!
– Ты поступаешь в распоряжение миссис Спингарн.
– Слушаюсь, сэр! - рявкнул Хок, весьма довольный собой. - А вы, капитан? Вы с нами?
– Да, сержант, но не сразу. Когда вернется Гораций, я ещё должен кое-что с ним обсудить. А ты, если он найдет для нас жилье, проводишь миссис Спингарн.
– Есть, сэр, но вы…
Дальше Спингарн уже не слушал, охваченный лихорадочными мыслями. Он предчувствовал, что решающая схватка с таинственной силой должна произойти там, внизу, в её владениях. Загадочное существо едва ли поднимется к нему сюда. И если он хочет исправить ужасные последствия своего вмешательства в Сцены Талискера, то придется ему самому спуститься в яму, которую он вырыл, можно сказать, своими руками.
Он снова станет Вероятностным человеком!
Вновь вступит туда, что Хок считает офранцуженным адом, найдет способ восстановить пространственно-временную связь и заставит таинственную силу, когда-то давно, сотни миллионов лет назад, изгнанную из её собственной Вселенной, подчиниться воле человека.
Спингарн не думал, что Этель слышала его разговор с Хоком, и вообще перестал вспоминать об этой недалекой женщине. Но он ошибся.
– Спингарн! - произнесла она своим мелодичным голосом, и он по интонации почувствовал, что она обо всем догадалась. - Ты решил вернуться в тот ад? - Этель указала на солнечную тропу, и Спингарн увидел причудливо скользящие энергетические потоки.
– Генетический код! - прошептал он.
Да, вот оно, средоточие тайны. Но там, где когда-то был странный, жутковатый, но все-таки порядок, теперь царит полнейший хаос!
И он, Спингарн, должен войти туда и вмешаться в происходящее ещё раз.
– Ты что, оставишь детей? - резко спросила женщина.
Спингарн помедлил с ответом, сосредоточенно глядя на простиравшееся перед ним море хаоса и неопределенности.
– Не сразу, дорогая, - наконец произнес он. Почувствовав слабину в его словах, Этель улыбнулась. Хок удовлетворенно кивнул.
– Тогда бери мальчиков. Вон Гораций.
* * *
Шли дни. Марвелл изрядно похудел. Лиз тоже избавилась от лишнего веса. Волосы на голове у них свалялись, зато оба теперь знали, как бороться с блохами и прочими мелкими паразитами. Жизнь понемногу обтесывала их. В зной они спали, а ночью либо дрожали, тесно прижавшись друг к другу, от холода и страха, либо удирали от хищников и ползучих гадов. Как-то раз сильная ночная гроза переполошила обитателей джунглей. Многие устремились в саванну, и, к удовольствию Марвелла, мимо них устало прошлепала черепаха. Они с Лиз праздновали победу, пока пара огромных змей не обнаружила их вместе с добычей. Так и не насытившись, пришлось побыстрее уносить ноги.
Зато с каждой новой неудачей они становились все более хитрыми и ловкими.
