"Фантастика 2025-24". Компиляция. Книги 1-28 (СИ) - Мухин Владимир

— По поводу признания, — совершенно о другом вдруг заговорил он, — в тебе течёт королевская кровь. Её очень мало, она жиденькая, но этого количества достаточно, чтобы назвать тебя истинной принцессой орков. Ты дальний потомок моей первой жены. А Лагерта была из древнего рода.

— Эмм… — я даже едва с шага не сбилась, настолько меня ошарашила эта новость.

— А как же та алая нить, что нас связывала, я думала, именно она помогла пройти испытание Эйрика.

— Нет, не она, — коротко ответил Джер и резко меня закружил да так, что дыхание перехватило…

Глава 26

Интерлюдия

Колли опоздал.

И, кажется, не только на раут…

Когда молодой гном вместе с Ревном и Луином вошли в бальную залу, то сразу же заметили в центре танцующую пару. Не приметить высокого, широкоплечего орка было просто невозможно: настолько он выделялся из основной массы придворных и приглашённых гостей-орков.

И партнёрша ему под стать: высокая, гибкая, в тёмно-алом платье необычного кроя с загадочной улыбкой на пухлых губах.

— Ты так смотришь на Аруну, что мне становится неловко, — рядом тихо прозвучал голос Ревна, выводя Коли из задумчивого состояния. — Слушай, — не стал развивать опасную тему эльф: — А кто это так ловко с ней танцует? Так мастерски, что даже придворные модники и преподаватели по танцам густо краснеют в углу от своей неуклюжести!

— Я не знаю, — через сжатые зубы, буркнул гном, чувствуя, как в нём медленно просыпается доселе неведомое ему чувство — ревность.

— Ты всё равно скоро женишься, — как всегда вовремя заговорил Луин, оставаясь внешне совершенно бесстрастным и равнодушным. — Не тебе мечтать об оркской принцессе. А новый кавалер ей больше подходит, если быть до конца откровенным.

Наследник рода Петтеров хотел было вспылить, но, осознав всю глубину правоты белобрысого товарища, лишь с глухим щелчком сжал челюсти, раздражённо заиграв желваками.

— Пойдёмте, скоро начнётся представление королям и обряд признания, — вместо негодующего шипения, вполне спокойно кивнул друзьям Коли и принялся спускаться по лестнице в бальную залу.

Молоденькие красавицы, заметив представительных мужчин с родовыми полосами на камзолах тут же принимались глупо хихикать и жеманно поводить тонкими и не очень плечиками.

Но ни оба эльфа, ни стройный гном не обратили на них ни малейшего внимания, сосредоточив его на приглашённых орках и кидая задумчивые взоры на пока пустующие королевские кресла: одно — самое крупное, стояло по центру на возвышенности, по сторонам от него два поменьше, все три сиденья обиты бархатом красного цвета, цвета королевской власти.

— Для Их Величеств Рого Чернобородого и Тенеликого Ларэна, — негромко прокомментировал увиденное Ревн. — Все три короля желают убедиться в наличии королевской крови в орках.

— А если ни в Ансгаре, ни в Аруне нет ни капли? — скептически приподнял светлую бровь Луин.

— В Аруне точно есть, — ответил Коли, — она прошла испытание у людского короля.

— Ясно, — царственно кивнул Элинд, после чего манерно поправил идеально уложенную прядку. — Тогда остаётся попереживать за её приёмного отца.

Гном лишь кивнул и промолчал, не став как-то комментировать высказывание друга: всё его внимание вольно или невольно, было обращено к красивой паре, выполняющей сложные па легко и непринуждённо. А ещё они о чём-то не переставая беседовали, и Аруна даже пару раз улыбнулась своему партнёру. Коли всё гадал, кто же это такой? Один из тех орков, что прибыли из дальних поселений? Пришлый. Да, скорее всего, иначе он бы его точно запомнил: такую фигуру невозможно забыть.

Музыка плавно смолкла, и кавалеры повели своих дам к бдительным родственникам или дуэньям. Коли проследил за возвышающейся надо всеми фигурой спутника Аруны и последовал за ним: хотя прекрасно понимал, что не стоит этого делать.

Орчище подвёл девушку к её приёмному отцу и, что-то негромко сказав Ансгару, отшагнул в сторону. Коли посмотрел на впечатлённую Аруну, не спускавшую своих прекрасных глаз с недавнего партнёра по хёстдансу. И недовольство жгучей волной опалило его горло, затем молодой Петтер снова перевёл взгляд в тень от колонны, но неизвестного орка там уже не было.

— Гу квель! — подошёл он к колоритной семье.

— Коли! — Аруна хотела было выпорхнуть ему навстречу, но хмурый взгляд Анса пригвоздил принцессу к месту и она, вовремя опомнившись, мягко и чуть прохладно заговорила вновь: — Грах Коли Петтер, рада приветствовать вас на этом замечательном мероприятии.

Гном галантно поклонился и добавил:

— Вы, как всегда, невероятно прекрасны, Ваше Высочество!

К их беседе присоединились Ревн и Луин и завязался разговор ни о чём: о погоде, об урожае кариллы в Светлом лесу, даже о крулах поговорили.

— У вас красиво, — вдруг заметил Элин, — мне понравилось в вашем орочьем поселении. Если не возражаете, хотел бы как-нибудь приехать к вам погостить.

— Безусловно, мы будем рады таким гостям, — искренне улыбнулся Ансгар и хотел было что-то сказать ещё, как раздался громкий мелодичный перезвон и затем голос церемониймейстера зычно объявил:

— Его Величество Эйрик Первый Великолепный, могущественнейший маг огня… — и пошли перечисления его заслуг.

— Его Величество Рого Чернобородый, повелитель Свэнмарка, хранитель Нефритовой гряды и подземных ходов от нежити!

— Его Величество Тенеликий Ларэн, повелитель Лингрена, хранитель священного озера Альтоэльв!

Входные двери, ведущие в бальную залу медленно распахнулись, и первым в помещение шагнул Эйрик, отстав от него на полшага, ступали два других короля.

Процессия из трёх самодержцев выглядела весьма внушительно: венценосные особы двигались неспешно, давая жадным до впечатлений придворным насмотреться и насытиться великолепным зрелищем.

Но когда-нибудь всё имеет свойство заканчиваться, и вот монархи удобно разместились на своих тронах и холодно-отстранённо поглядели на волнующееся перед ними море людей и нелюдей.

— Сегодня мы собрались с вами здесь, чтобы чествовать прибывших к нам издалека очень важных персон: Его Величество Ансгара Первого и его дочь, Её Высочество Аруну. А чтобы ни у кого не было никаких сомнений касательно их статуса и права называться королевской семьёй, мы публично проведём ритуал признания.

Эйрик многозначительно посмотрел на распорядителя торжества и тот, низко поклонившись, сделал едва уловимый жест кистью и боковые двери, бесшумно распахнувшись, впустили внутрь трёх мужчин, нёсших в руках некрупные, обитые золотыми полосами, лари. Подойдя к возвышению, где восседали Их Величества, выстроились в линию по правую руку Эйрика Первого и встали на одно колено, после чего откинули один за другим резные крышки шкатулок и замерли.

Артефакты древности по велению мага-воздуха поднялись над сундучками и поплыли в центр залы.

— Прошу вас, дорогие гости, — это он так обратился к Ансгару и Аруне, — подойти к артефактам и прикоснуться к центру пальцем.

Коли и его друзья, впрочем, как и все остальные придворные, с замиранием сердца следили, как двое высоких, статных разумных орочьего племени, разительно отличавшихся от основной пёстрой толпы своими лаконичными и непривычными нарядами, шагнули в сторону артефактов. Ансгар галантно поддерживал дочь, а она не шла, парила над натёртым до блеска полом, и загадочная полуулыбка притаилась в уголках её алых губ.

Первым ритуал решил пройти Анс. Орк шагнул к крайнему левому артефакту, приложил указательный палец, проколов его об острый шип и капелька алой крови медленно стекла вниз, в специальный приёмник. То же самое он проделал и с оставшимися двумя приборами.

Отшагнув назад, замер рядом с приёмной дочерью, и принялся ждать. По бесстрастному, ничего не выражающему гордому лицу Ансгара, прочесть его истинные эмоции не представлялось возможным и Коли, считавший, что достаточно хорошо изучил вождя, даже растерялся: неужели это один и тот же разумный? Тот исхудавший, измождённый полудикарь, который сидел прикованным к стволу сейки в пещере эльфов, разительно отличался от этого богато одетого, галантного орка.