Алексей Фомичев - Эталон победы
Актар в последнюю секунду успел чуть повернуть корпус и обе ноги Степана угодили ему в грудь. Актара унесло, как тряпку, и долбануло о бревно. Меч отлетел, тело сползло вниз. Готов.
Я прыгнул вперед одновременно со Степаном. Тот довольно крякнул.
– Попался, гандон, бля!
Патруль и впрямь шел к нам – видимо, услышали выкрик цензора. Следовало рвать когти, но с безжизненным телом в темноте особо не побегаешь.
– Степа, тащи его через пролом. Рус!
Рустам уже был рядом.
– Рус, мы прикрываем. Сперва поговорим. Но если не поможет…
– Ясно, командир, – откликнулся он.
Вступать в схватку с легионерами на виду у прохожих нам не с руки, но если они начнут выяснять, кто да что… цена пленного слишком высока, и он слишком важен для нас, так что допустимы любые жертвы.
Степан подхватил безвольное тело цензора и поволок его к лавке, которую я слегка раскурочил. А мы с Русом шагнули на мостовую, под свет факелов.
Разговора не получилось. Как только легионеры поняли, кто перед ними, сразу потеряли всякий интерес. В прикордонье у брантеров репутация жестоких резких парней, готовых выхватывать мечи по любому случаю. В местном лексиконе нет слова «беспределыцики», но именно этот смысл обычно вкладывают, когда говорят о брантерах.
Привыкшие к тихой спокойной жизни, нагулявшие жирок и толстые щеки легионеры против всегда готовых к бою брантеров не тянут.
Не потянули и в этот раз. Перемолвились несколькими словами, мы скормили им простую историю о спугнутых грабителях, и легионеры пошли своей дорогой, пожелав нам удачи. А мы им.
Рус, проводив их взглядом, насмешливо проронил:
– Компенсация за беготню. И хлопот меньше.
Я поставил пистолет на предохранитель и спрятал его в кобуру. Повезло легионерам, могли на себе испытать оружие другого мира.
– Пошли. Степа там колупается с Актаром.
Вспомнив о связи, достал гарнитуру и нацепил на ухо.
Услышав встревоженный голос надрывавшегося Женьки, перебил его и коротко доложил:
– Взяли. Допросим – сообщим.
– Уфф! – выдохнула гарнитура. – Наконец-то все!..
Я отключил связь. На сегодня действительно все. Но впереди еще завтра и послезавтра и после-после-завтра. И с каждым днем все веселее и веселее.
Часть третья
ЧЕМУ БЫВАТЬ, ТОГО ДОЛГО ЖДАТЬ
1
Большая политика Малого Совета
Малый Имперский Совет традиционно проходил в Белом зале императорского дворца. Это было сравнительно небольшое помещение, отделанное столь роскошно и изыскано, что заставляло замирать в восхищении каждого, кто заходил сюда впервые.
Удобные мраморные лежаки, укрытые мягкими покрывалами, низкие столики с напитками и яствами, вазы с живыми цветами, декоративные водопады с чистейшей водой, а в центре – бассейн с горячей водой, над которой поднимается пар. По углам скульптуры в виде животных. Все в золоте и серебре, сияет, словно только что начищенное.
Свет давали настенные светильники, тепло – многочисленные жаровни. Хитроумная система отопления нагревала даже стены и лежаки, оттого в зале было жарко. А свежий воздух поступал через отдушины под потолком.
Все это великолепие и впрямь действовало на новичков, но таковые здесь появлялись крайне редко. Остальные к роскоши зала привыкли и почти не реагировали на нее. Всем было не до красот и изысков.
В отличие от Большого Совета Малый шел всего три дня. И на нем всегда присутствовало одно и тоже количество участников – двадцать семь. Однако вопросы здесь решали не в пример более серьезные и значимые.
Совет всегда собирался за два октана до празднования дней Великого Огалтэ. С них начинается новый год, так что сейчас здесь как бы подводили итоги года уходящего. И итоги были, мягко говоря, не радостные.
– …Салемис вот-вот падет. Растянутые сверх предела когорты просто не могут удержать рубежи. Только незначительная часть местного населения поддерживает нас, остальные если и не выступают открыто, то тайно помогают оратам. А те напирают все сильнее. Мы уже оставили несколько городов и сдали две крепости. У нас просто не хватает сил… Переселенцы бегут, бросая все. Мы не успеваем вывозить…
Префект колонии Мешемар сделал паузу, вытер обильно выступивший на лбу пот и затравленным взглядом посмотрел на императора.
– Ваше Богоподобие… Если не прибудет помощь… хотя бы три когорты, нас сметут в море. Ораты сильны, у них хорошее оружие, и их много. До сих пор мы отражали натиск только благодаря выучке легионеров. Но их силы не беспредельны. Мы… мы проигрываем…
– …Вердияне коварны. Они заключают договор, накапливают силы и наносят новый удар. А если мы их тесним, вновь идут на сделку. Кроме того, они богаты. Пытаются перекупить наших людей, особенно воинов. Предлагают камни, золото, женщин. Признаюсь, некоторые легионеры идут у них на поводу. Кроме того, и бушменоры начали нападать на караваны. Они не столь многочисленны, плохо вооружены и организованы, но их действия приводят к тому, что торговые пути под постоянной угрозой. Торговцы нанимают охрану и взвинчивают цены. А ведь с полуночи поступают важные товары.
– Что мешает договориться с бушменорами? Заплатить им, нанять для охраны, взять на службу?
– Мы пытались… – Префект колонии Гтага Бестадер был крупнее префекта Мешемара и потел гораздо сильнее, но на мокрое лицо внимания не обращал. – Мы предлагали золото, помощь, однако их уже перекупили вердияне.
– Вам тоже нужны когорты?
– Да. Иначе нас запрут на побережье, отрежут от снабжения. И еще. Пошли слухи, что вердияне свой союз теперь именуют каганатом. Они организовались. Если теперь у них есть единый центр, значит, они смогут направить все силы против нас.
– …Острова мы удержим, – докладывал префект колонии Щенна Оберат. – Хотя это дорого нам обойдется. Даринцы разобщены, действуют самостоятельно. Мы уже сумели натравить несколько племен друг на друга и ослабить волнения. Берем на службу молодых парней, обучаем и отправляем служить. Завязываем местную торговлю на себя, и они просто вынуждены продавать товары нам, больше никто за них столько не заплатит. Однако мятежники не унимаются.
– Почему?
– Прибывают суда с Салемиса. Ораты и рамахайцы привозят товары, разносят слухи, сеют смуту. Мы не можем заставить их убраться, иначе они начнут войну на суше. Да и в море могут выйти, пусть даже на своих лоханках. А наш флот на островах слаб.
Потом говорили префекты восходных и полуденных провинций. Шаинам, Халуманг, Загназак не оставляют попыток захватить окраинные владения империи. Хотят вернуть некогда взятые Скратисом земли, и их не отпугивает грозная сила легионов. Шаинам давно перерос племенной период и уже сам стал государством, Халуманг близок к этому. А воорги подчинили себе почти половину Загназака, их молодое государство постоянно растет, крепнет. Пока основные усилия сосредоточены на восходе, но в любой момент воорги могут направить свою конницу и на полночь.
