Виталий Обедин - Виталий Обедин Слотеры. Песнь крови.
Дэрек Второй — еще один мой племянник. От схожего с ним именами Дэрена, известного также как Сожранный Слотер, Попрыгунчик отличался минимум тремя вещами. Во-первых, он был вполне себе жив и не стремился всенепременно удушить либо еще каким образом прикончить первого попавшегося на глаза родича. Во-вторых, с кожными покровами у него все обстояло в полном в порядке. В-третьих, встань Дэрек на цыпочки — все равно не достал бы обесшкуренному Дэрену даже до подбородка.
Нескладное тело Дэрека, увенчанное большой лобастой головой, сидело на по-детски маленьких, да еще и кривых ножках. Фигура уродливого карлы.
Последнее обстоятельство весьма огорчало отца Попрыгунчика, Дредда Слотера — статного, изящного и вечно хмурого, своей мрачной красотой напоминавшего падшего ангела. Настолько огорчало, что Дредд предпочитал делать вид, будто никакого сына-карлика у него нет и никогда не было. Такая нелюбовь, впрочем, не особо задевала самого Попрыгунчика, который тоже относился к отцу как к пустому месту… Сумеречного Дредда с его вечной отрешенностью и ужасающей репутацией палача клана вообще мало кто любил. А вот ко мне Дэрек относился с известной симпатией, поскольку меж нами давно существовало что-то вроде делового соглашения.
Я при удобном случае притаскивал племяннику разного рода сомнительные вещи — ноги, оторванные у древних мумий; зловещие амулеты, помнящие времена Урана Батори; манускрипты, содержащие древние, полузабытые заклятия, и прочее барахло, иной раз остающееся после охоты. Попрыгунчик использовал его в своих бесчисленных магических, научных и оккультных экспериментах. Если они заканчивались удачно, я пополнял свой арсенал новыми смертоносными штуковинами.
Дэрек Второй Слотер с рождения обладал гибким и пытливым умом исследователя. Заточив этот ум в маленькое, несовершенное тело да к тому же снабдив его паническим страхом перед физической болью, природа, на мой взгляд, поступила крайне разумно. В противном случае она рисковала заполучить образчик, который невозможно было бы остановить, вознамерься он докопаться до самих основ мироздания, дабы разобрать их на составные части. И все исключительно для того, чтобы потешить свою любознательность. Оставаясь же в уменьшенных размерах, Дэрек довольствовался возможностью создавать разного рода опасные штуки, взрывающие, испепеляющие и испаряющие всего лишь отдельные фрагменты этого самого мироздания. И на том спасибо.
На гении Дэрека во многом держится семейное дело Слотеров: изготовление и поставки магического оружия для нужд городской стражи и королевских войск. Кому-то может показаться забавным тот факт, что обороноспособность самого могущественного и процветающего мегаполиса во всем обитаемом мире зависит от маленького энергичного карлика со смешной птичьей походкой, но в этом весь Блистательный и Проклятый — город контрастов и антагонизмов…
Если кто и мог быстро снабдить меня оружием — достаточно мощным, чтобы противостоять Ренегату, вобравшему в себя кровь и силу всех четырех кланов, — то это Дэрек. Стоило только помнить и учитывать: научные и магические изыскания Попрыгунчика не всегда безопасны для тех, кто пытается их применить на практике. Случаются, хм, осечки. К примеру, совсем недавно племянник немного перемудрил с расчетом формул, пытаясь изготовить нечто воистину адское: не то руническую бомбу, не то снаряд-саламандру. Опытный образец взорвался во время транспортировки на испытательный полигон. В результате инцидента погиб взвод солдат, сопровождавших груз, пара специалистов Второго Департамента, а главное — дотла сгорела одна из Черных Церквей. Вместе со служителями, парой прихожан и пристройкой, где содержались жертвенные животные — черные козлы, белые агнцы, курицы всех расцветок и тэ дэ.
Взрыв признали несчастным случаем, однако теперь Попрыгунчик на всякий случай отсиживался в Кэр-Кадазанге. Не то чтобы он сильно опасался мести служителей Тьмы (не стоит забывать, что среди Шести Герцогов ада, которым они служат, наша Праматерь), но с фанатиками надо держать ухо востро. А с фанатиками, отмеченными прикосновением Черной благодати, тем более. С таких олухов станется напасть и на Слотера. Дэрек же, как я упоминал, истово боялся всякой боли.
Одеться племяннику помогал ручной черт — мелкое и вертлявое создание со свалявшейся шерстью, короткими, шелушащимися рогами и переломанным, криво сросшимся хвостом. Черт косил на меня воспаленным красным глазом и нервно переступал копытцами. Должно быть, смекнул, кого принесла нелегкая. В Преисподней хватает созданий, отправленных туда моей рукой.
— Сет! Давненько тебя не видел, — сменив гнев на милость, бормотал Дэрек, — Да! Рад, что не снес твою голову.
Отталкивая от себя черта, он прыгал по комнате на одной ноге, другой пытаясь попасть в штанину ярко-рыжих бриджей. Больше всего племянник напоминал в этот момент взъерошенного воробья. Чтобы не засмеяться, я напомнил себе о том, насколько метко Дэрек стреляет с любой руки. И что ему во всем Уре не сыскать равных в искусстве обращаться с метательными ножами.
— Смотрю, и Джад с тобой? Хо! Какими судьбами?
Манера разговаривать у Попрыгунчика мало, чем отличалась от походки: такая же неровная и прыгающая. Резкий, почти клекочущий голос, наводил на мысли о попугае. В его облике и повадках вообще усматривалось много птичьего.
Попав, наконец, в штанину, Дэрек довольно заурчал, подтянул бриджи чуть не до груди и ловко завязал тесемки. Ночной колпак он стянул и бросил в угол, но сорочку менять не стал.
Спальня племянника была совмещена с его меньшей лабораторией (основная находилась в катакомбах под Кэр-Кадазангом), поэтому перебираться куда-то еще нам не пришлось. Дэрек жестом пригласил нас занять места на табуретах за столом, служившим ему как для трапезы, так и для работы.
Стол мог бы многое рассказать о характере и роде деятельности своего хозяина. Там, где столешницу не изъели кислоты и щелочи, она пестрела пятнами, оставленными соусами и подливками. Табуреты тоже обращали на себя внимание. Маленькие, с криво подпиленными ножками служили для гостей Дэрека, высоченный же, с небольшой перекладиной (чтобы удобнее было забираться) племянник предназначил для себя. Утвердившись на нем, точно на троне, Попрыгунчик на целую ладонь возвышался над посетителями, что тешило его птичье самолюбие. Только со мной такой фокус не прокатил — даже на его колченогой табуретке я все одно поглядывал на присутствующих сверху вниз. Обнаружив это, Дэрек расстроился и не преминул съязвить:
— Отвратительно выглядишь, Сет. Ага! Ты ночевал в куче мусора?
Я скрипнул зубами, но тут вмешался Джад, всегда умеющий перевести разговор в другое русло.
— Меня восхищает твоя способность влипать в неприятности, Дэрек, — скептически озирая захламленную берлогу Попрыгунчика, заявил он. — Скажи, на кой тебе потребовалось сжигать Черную церковь?
— Сжигать? Нет! — немедленно завелся Дэрек. — Ты не поверишь, Джад. Ага! Чистая случайность. Клянусь! Всего лишь хотел проверить, насколько стабилен мой новый огнемет. Честно! В церкви шел обряд, эманации сломали защитные пентаграммы. Только и всего! Просто ехал мимо, а железы саламандры разрядились. Хлоп! Сами! Церковь сгорела как свеча. Хороший потенциал! Надо доработать.
— Как только старик Эторн разрешает тебе работать в Замке? Когда-нибудь ты обрушишь Кэр-Кадазанг нам на голову! — поддел его Джад.
— Ха! Велика потеря! Здесь все равно не бывает много народа! Ха, ха-ха! — Дэрек отрывисто рассмеялся, довольный своей традиционно неудачной шуткой.
Неожиданно вспомнив что-то, он суетливо соскочил с табурета, подбежал к большому бронзовому умывальнику в углу комнаты и принялся энергично плескаться под ним, фыркая и возясь, словно енот. Черт с унылым видом занял место рядом, держа в цепких, когтистых лапах грязную тряпку. При должном воображении в ней следовало опознать полотенце.
— Гигиена! — невнятно выкрикнул Дэрек. — Надо уделять внимание. Да! Тебе бы тоже не помешало, Сет. От тебя несет!
— На кой? — безмятежно откликнулся Джад. — Мы же не болеем болячками смертных.
— Зато воняем не хуже! — принимая полотенце, изрек Попрыгунчик, выразительно глянув в мою сторону.
С преувеличенной тщательностью он принялся вытирать лицо и руки. Это заняло несколько минут, после чего Дэрек скомкал тряпку и, не глядя через плечо, швырнул за спину. Описав причудливую траекторию, комок угодил точнехонько в корзину для мусора.
Никто не удивился. Во всем, что казалось бросков и метательного оружия вообще, Дэрек был настоящим богом. К примеру, он мог, не примериваясь, вогнать кинжал человеку в глаз с расстояния двадцать шагов. Да что там! Я видел однажды, как, развлекаясь, Попрыгунчик сбивал на лету мух, «стреляя» в них косточками от вишни. Если бы не патологическая боязнь физической боли, племянник мог бы прославиться как один из самых опасных людей в Уре.
