"Фантастика 2025-24". Компиляция. Книги 1-28 (СИ) - Мухин Владимир

Нужен совет понимающего разумного, опытного. Им бы мог стать Джерард, но он нежить. И кто бы мог подумать, что именно этой ночью мой странный, даже страшный и опасный друг, сможет перешагнуть через грань, отделяющую мир мёртвых от мира живых?

Глава 17

Интерлюдия

Если встать на вершину самой высокой горы Нефритовой гряды и вытянуть руку, то, если верить легенде, можно коснуться неба. И загадать желание, которое непременно сбудется. Но гномы не воспринимали эти байки всерьёз и даже не стремились попытать удачу. И не потому, что ростом не вышли, поскольку среди них встречались достаточно высокие представители, а потому, что окоченеть и помереть от удушья желания не возникало ни у кого. Кто-то, если быть до конца откровенным, пытался втайне от других, но выше определённого уровня подняться без угрозы для жизни так и не смог.

Коли был одним из таких авантюристов. В юности, когда он только-только вышел из-под опеки семьи и уже мог принимать самостоятельные решения без опасения быть наказанным за баловство, гном решился и даже добрался до той отметки, за коей начинался самый сложный и опасный отрезок пути.

Но ему не позволили рискнуть: телохранитель, приставленный наблюдать за наследником рода Петтеров, следовал за парнем, как вторая тень, ни на миг не упуская мальчишку из вида. Так и закончилось путешествие Коли, толком и не начавшись. Отец был сердит и устроил ему хорошую взбучку, вот только он не кричал, как обычно, а говорил холодно, каждое слово булыжником падало на Коли и давило-давило… Уж лучше бы глава рода орал, так проще отрешиться от реальности и пропустить всё мимо ушей. Именно тогда Коли в полной мере осознал, какая на нём лежит ответственность.

Молодой человек стоял на широком выступе и смотрел на виднеющийся пик Алмазной, она тонула в слое облаков, а её вершина словно прокалывала синее небо насквозь.

— Сынок, ты отчего вышел на холод? — сзади, мягко ступая, к нему подошла роскошная женщина, хрупкая и миниатюрная — Лалайна Петтер, единственная и нежно любимая супруга герцерга Виллиама Петтера.

— Думаю, — честно ответил парень, обернувшись к матери и ласково ей улыбнувшись. — Ты уже закончила свои дела у мастера Ворнэ?

— Да, оставила заказ, какой же он всё же мерзкий старик! — недовольно фыркнула она, впрочем, беззлобно, и сразу же добавила: — но гениальный, стоит признать. А теперь, позволь полюбопытствовать: о чём ты тут размышлял? — Лалайна подошла к сыну и погладила его по плечу. — Я не настаиваю…

— Об артефактах, — ответил Коли и устало прикрыл веки, наслаждаясь холодным ветром, бьющим в лицо.

— А что в них такого? — изумилась женщина.

— Аруна, принцесса орков, создала поразительную вещь, если верить донесениям, а не верить им, сама понимаешь.

— Ну, так напиши этой девушке, выясни всё из первых рук, вы ведь, насколько я знаю, в замечательных отношениях. Или же свяжись с Кэролайн, уж твоя сестра точно многое ведает.

— Уже, — вздохнул Коли, распахнул глаза и, мягко подхватывая мать за руку, повёл её в сторону входа в пещеру, — с Аруной переговорить никак не получается, она просто неуловима… Всё время где-то пропадает, — парень недовольно поморщился.

Лалайна понимающе едва заметно улыбнулась. Она всё знала о чувствах её первенца к необычной девушке-орчанке. Но лезть в его душу не стала — ежели понадобится, Коли придёт к ней и сам всё расскажет. Если попросит совета, она ему его даст. А сейчас бередить сердце влюблённого юноши у неё не было ни малейшего желания.

Сын и мать прошли в тёмный зев грота, и каменная дверь за их спинами бесшумно встала на место. На стенах достаточно широкого рукотворного коридора горели артефакты-светильники, освещая их спуск. Каждый из них думал о своём, не обращая внимания на далёкие звуки шумного подгорного города.

Преодолев последний лестничный пролёт, они вышли на плато, идеально ровное, цвета дымчатого оникса. Высокие витые перила из белоснежного с серебристыми разводами гранита, ограждали от падения в пустоту. С этого места открывался невероятный, захватывающий дух, вид на столицу гномьего царства — Брекстад. Главный город королевства Свэнмарк впечатлял размахом и красками. Своеобразный колорит центрального обиталища гномов неизменно восхищал, наполняя душу гордостью.

В Брекстад редко допускались гости иных народностей, а если кого-то и приглашали в сердце горы, то только под клятвой о неразглашении. Поскольку гномы давным-давно обогнали иные королевства в некоторых аспектах жизни. И делиться открытиями жадный народ не имел ни малейшего желания. У подгорных обитателей хватало секретов, и, по сути, они вели затворнический образ жизни.

Вся Нефритовая гряда была заполнена деревеньками и городками поменьше. Жизнь в этих каменных стенах буквально била ключом. Именно гномы стояли на страже и не пропускали монстров дальше, на иные земли, кои населяли люди и эльфы. По факту Сольвана брала своё начало в Серых горах, и именно там были сухие участки, по которым нечисть могла перейти на другую сторону. И король Свэнмарка — Рого Чернобородый отправлял установленное договором количество обученных воинов на службу своему кузену — Нагорду Рыжебородому. И оба короля хранили свои секреты, тем самым оберегая покой мирных разумных.

Коли подал руку матери, и они вместе шагнули на подъёмник, который медленно пополз вниз, где их ждала двуколка с охраной и слугами. Старик Ворнэ жил высоко, выше чем то плато, на котором Коли любовался видами, но именно этот старый гном мог выполнить сложный заказ жены главы рода Петтеров. Среди современников, равных Аскольду Ворнэ, не было, посему с его некоторыми замашками, приходилось мириться очень многим. И даже королю. И он был резчиком по сейке. И его значимость для королевства не знала границ. Ворнэ лично набирал себе учеников, ища в них необходимые таланты и пока нашёл только одного, с которым работать и работать, чтобы он стал достойным преемником своего великого наставника.

Карета неспешно двигалась в сторону столицы, Лалайна рассказывала сыну о каких-то общих знакомых, а Коли размышлял. Аруна, дерзкая и прекрасная, умная и оригинальная. Изобрела невероятный артефакт. И если хотя бы малая часть из того, что он уже узнал — правда, то он боялся за жизнь орчанки. Растопчут и не заметят. Сердце парня сжалось в тревоге. Он здесь, она там. Как её защитить? Юноше казалось, что одних Грегера и Инга недостаточно в качестве охраны принцессы. Нужны ещё люди или нелюди.

Брекстад рос вверх, но не резко, а едва-едва, полого «поднимаясь» по каменному склону. Улицы впечатляли шириной и ухоженностью, ни трещины, ни ямки. Аккуратные одно- и двухэтажные домики, как грибочки с яркими крышами привлекали и ласкали взор правильностью форм и симметрией во всём: начиная от крыльца, заканчивая черепичной крышей. Пышно растущая зелень разбавляла, казалось бы, мрачность этого места, а магосветильники горели в определённое время, равное световому дню там, наверху. На ночь их приглушали, создавая тёплый жёлтый сумрак.

Коли любил столицу королевства. Он родился здесь и вырос. Знал каждый уголок и даже многих жителей. И считал, что прекраснее его Родины нет ничего на свете.

— Ты меня совсем не слушаешь, — притворно обиделась Лалайна.

— Прости, мама, — виновато улыбнулся юноша и, взяв тонкую руку родительницы, невесомо прикоснулся к тыльной стороне ладони. — О чём ты говорила?

— Завтра из Новальда прибудет твоя невеста, Селеста. Будь, прошу тебя, учтив и галантен.

— Когда я таким не был? — удивился Коли.

— Да, прости, просто я подумала, что раз у тебя есть чувства к оркской принцессе, то… — глаза женщины стали виновато-округлыми.

— Мои чувства к Аруне никак не повлияют на жизнь Рода и не изменят планов отца.

Добравшись до дома, шикарного двухэтажного особняка, с пышным садом и парком, Коли, вежливо простившись с матерью, стремглав отправился в кабинет отца. После короткого стука, резко распахнул дверь и шагнул внутрь.