Рэй Олдридж - Машина-Орфей
Наконец она приняла решение, хотя для нее оно не было приятным или удобным. Что еще она могла сделать, если не отступить на новые оборонительные позиции? А если ее положение и дальше ухудшится, она могла бы передать по сети оповещения сообщение пиратским владыкам, предложив отдать им анклав генчей и Машину-Орфей ради спасения своей собственной жизни.
Она позвала к себе Мокрассара и вызвала дельтанского командира подразделения, молчаливого внимательного человека по имени Крун.
– Крун, – сказала она, – установите роботов-убийц так, чтобы они настойчиво и агрессивно прикрывали наше отступление – они нужны нам, чтобы задержать родериганцев на верхних уровнях крепости так долго, как только можно. Приготовьте ваши войска. На нижние уровни крепости вторглись непрошенные захватчики. Мы должны выкопать их оттуда.
Крун кивнул.
– Сколько их? Чем они вооружены?
– Только двое, – сказала Кореана. – Знаменитый дильвермунский наемник по имени Руиз Ав и его спутник. Они закованы в крепкую броню и хорошо вооружены, в этом сомневаться не приходится. Он очень компетентный человек – но у нас будет Мокрассар.
– Как скажете, – Крун поклонился и готов был уйти, но еще одна мысль пришла в голову Кореане.
– Погодите, – сказала она. – Закуйте фараонских пленников в кандалы и возьмите их с собой. Руиз Ав их ценит, и я хочу использовать против него все возможные подходы, включая шантаж. А если они нам не понадобятся, я их отдам генчам.
На лице Круна появилось скептическое выражение, но он пошел, чтобы организовать их отход.
Низа оказалась прикованной к платформе вместе с Дольмаэро и двумя остальными фараонскими фокусниками. Она не обращала внимания на Мольнеха, но холодно кивнула Фломелю.
– Вот уж не ожидала увидеть вас тут, Мастер Фломель, – сказала она. – Вы теперь тоже механизм, вроде Мольнеха?
Фломель скорчился над своими собственными цепями, осматривая тот замок, который пристегивал его к платформе. Он не обратил внимания на Низу и стал тыкать в замок куском соломинки.
Мольнех ответил ей.
– Нет, мне кажется, нет, – сказал он своим обычным веселым голосом. – Наоборот, мне кажется, что Мастер Фломель наконец стал постепенно приходить к тому же мнению, что и покойный Руиз Ав.
Низа почувствовала приступ омерзения. Ей невмоготу было видеть, что Мольнех ведет себя совсем как обычно, когда он так на самом деле переменился.
Фломель медленно поднял глаза и послал Мольнеху взгляд, полный такой глубокой ненависти, что Низа даже немного испугалась.
– Чудовище, – сказал Фломель хрипло. – Мерзость.
– Поняли? – спросил Мольнех и подмигнул Низе.
Она отвернулась и посмотрела на Старшину Гильдии Дольмаэро, который смотрел в пустоту вертикальной шахты.
– А вы, Старшина Гильдии? Как ваши дела? – Он не сразу ответил ей, поэтому она слегка толкнула его плечом. – Старшина Гильдии?
Он встряхнулся и повернул к ней свое широкое лицо.
– Спасибо, вполне хорошо, Благородная Дама. Но я боюсь того, что может наступить. Есть в этом воздухе здесь что-то, что очень отдает смертью, убийствами, чем-то необратимым и страшным. Вы тоже чувствуете этот запах?
Низа принюхалась.
– Немного похоже на то, как пахло то существо, которое мы видели в Глубоком Сердце, генч. Помните?
– Вы правы, – задумчиво сказал он. – Но тут пахнет и просто обычным разложением.
Наступило молчание, и Низа осталась наедине со своими мыслями. Они, казалось, сосредоточились на Руизе Аве и на тех временах, когда они еще были вместе. Она стала думать про то, что, может быть, он выжил.
Она так надеялась на это.
Прошло много времени, прежде чем наверху хлопнули двери и по платформе к ним зашагала Кореана, за которой шло огромное насекомое и взвод солдат в черной броне.
Низа посмотрела на совершенное лицо работорговки и увидела, что оно стало изменяться, словно кожа спадала с костей, как раз так, чтобы разрушить необыкновенную красоту лица. Кореана, казалось, нечеловечески напряжена. Она шла с каким-то подпрыгиванием, как ходят только безумцы.
– Она безумна, словно пылевой медведь во время течки, – прошептал Дольмаэро, широко раскрыв глаза.
– О да, – согласилась Низа.
Голова Мольнеха, похожая на череп, обратилась к ним.
– Что такое? – резко спросил он.
Дольмаэро пожал плечами и ничего не ответил. Но Низа окончательно убедилась в полностью изменившейся природе Мольнеха.
Люди в черной броне расположились по периметру платформы вагончика, а Кореана села на место водителя. Ее Мокрассар встал возле другого кресла, не в состоянии согнуть свое шестиногое тело так, чтобы оно могло втиснуться в кресло.
Кореана пристегнула ремни безопасности и прикрепила широкоствольный огнемет к левому плечу. Она посмотрела на двери, которые вели в крепость. Там стоял Дирм, чье сгорбленное крупное тело выражало почти человеческое отчаяние.
– Держись как следует. Мы скоро прибудем обратно, – сказала Кореана, помахав ему рукой, когда двери закрывались.
– Ну вот, – сказала она, – мы едем. – Ее безумный взгляд упал на Низу и стал еще горячее. – А-а-а, – сказала она весело, – фараонская шлюха, Низа, правильно? Ну что же, тебе будет приятно узнать, что мы снова отправляемся посмотреть на твоего любовника.
Сперва Низа не могла понять, о чем говорит работорговка, но потом до нее дошло, и она поняла.
Кореана рассмеялась мерзким грязным смешком.
– Не смотри на меня такими сияющими глазами. Если получится по-моему, ты с ним не увидишься, пока я с ним не покончу. А получится по-моему, в этом можешь не сомневаться.
Кореана отпустила тормоз вагончика. Они заскользили вниз, в яму.
Низа закрыла глаза, чтобы не смотреть в эту страшную пропасть, но она была странно счастлива. Может быть, слова Кореаны были просто проявлением безумия, но может быть, и нет. Возможно, Руиз Ав был все еще жив.
Даже пусть она и знала, что ведет себя неразумно и опасно, она не могла удержаться от того, чтобы не улыбаться счастливо и довольно.
Когда перед ними появилось дно ямы, окутанное испарениями, Руиза чуть не вывернуло наизнанку. Вонь одолела даже его фильтры, встроенные в броню, от этого жуткого запаха заслезились глаза. Ему пришлось контролировать свои порывы закрыть забрало шлема и включить внутреннюю атмосферу – но его запас чистого кислорода был ограничен, и здравый смысл диктовал ему, чтобы он приберег его до тех времен, пока он не окажется совсем глубоко в галлюциногенных пещерах генчей.
Видимо, теперешний хозяин крепости Юбере избавлялся от трупов, павших в военных действиях, спихивая их в шахту. Человеческие тела в броне лежали, полурастворившись в розовой слизи, которая булькала на дне шахты, а здесь и там темные тела Дирмов торчали из-под поверхности.
Когда он был всего в ста метрах над поверхностью страшного мерзкого болота, он увидел множество движущихся фигур на дальнем конце болота.
Он ударил по предохранителю своего огнемета и стал тормозить в своем скольжении вдоль рельса. Он увидел, что слишком тянул с этим, и теперь находился в опасной близости от бетонной платформы над болотом, где кончались рельсы. Он нажал на тормоз изо всех сил, так что торможение рвануло его, а в глазах помутилось. Верховоз завизжал от торможения, и звук этот стал понижаться по мере того, как скольжение замедлялось.
Краем глаза он увидел, как смутные фигуры в дальнем конце болота превратились в человеческие силуэты, которые побежали к платформе, подняв странный тоненький крик и визг.
Платформа летела ему навстречу, и глаза его были непреодолимо прикованы к буферу на дальнем конце рельса, который был рассчитан на то, чтобы поймать вытянутыми щупами край вагончика, а потом, поглотив энергию торможения, медленно свернуться.
Эти щупы пронзят его насквозь, если он ударится о них с достаточной скоростью.
Он отчаянно продолжал жать на тормоз, который страшно завизжал от того, что сгорал предохранительный слой.
Но он наконец остановился, когда наполовину уже пролетел платформу.
Он повис там, покачиваясь. Глаза его через пару минут прояснились, но он тут же ударил по верховозу, тот отпустил рельс, и Руиз упал на платформу с громким стуком.
Он оглянулся и увидел, как Младший въезжает на платформу следом за ним, сохраняя совершенный контроль над всеми своими движениями. Он почувствовал укол зависти к своей более молодой личности, но времени не было, и он побежал по платформе. Он встал на голени возле низкой ограды и услышал грохот бронированных сапог Младшего.
– Ты дикий и неуправляемый человек, – сказал ему клон.
– А-а-а… тут не было никакой настоящей опасности, – сказал Руиз, пытаясь перевести дыхание.
– Ну, как скажешь, – сказал Младший, явно потешаясь над ним. Он присел возле Руиза и посмотрел на существ, которые бежали к ним, размахивая странным набором оружия.
