Александр Лидин - Звездный легион
– Что?
Командарм присел рядом, вложил в руки десантнику карабин и поднял так, чтобы тот держал на прицеле одно крыло галереи. Убедившись, что на этот раз его поняли, он встал, коротко кивнул девушке и скользнул в дверь.
Натали беспомощно посмотрела ему вслед. Потом на десантника…
– Подожди, Эжен, – шепнула она. – Я сейчас.
И вошла следом.
Первое, что увидела Натали – это огромное лицо… нет, Лик, висящий посреди просторного помещения, словно маска, подвешенная в переплетении кабелей, жил, трубок, по которым текла какая-то темная пенистая жидкость. Только эта маска была живой. Жуткие черные глаза смотрели на Натали, и она чувствовала, что не может отвести взгляд. Краем глаза она уже заметила сержанта и Жижича, которых крепко держали «головастики». Без скафандров они выглядели еще более омерзительно: неимоверно тощие конечности, непропорционально большие головы, похожие на тыквы… и тупые глумливые физиономии, словно наспех вырезанные ножом.
– … И вот вы, наконец, добрались сюда…
Голос Лика был тихим, вкрадчивым. Казалось, он проникает прямо в мозг, и ты уже не можешь сопротивляться, а можешь только слушать, слушать… Две пары цепких рук держали ее за локти, но это, пожалуй, было лишним. Натали уже была не в силах шевельнутся…
– Глупые непоседливые существа… И что мне теперь с вами делать? Убить? Нет, это слишком просто. Слишком просто…
Только сейчас Натали заметила, что сержант ранен. Он не стоял, а почти висел на руках у «тыквоголовых», стараясь не опираться на правую ногу.
– Зачем переводить материал? Тем более, такой качественный… Из вас могли бы получиться прекрасные слуги. Если разобраться, это даже не наказание. Это великая честь – служить мне, моим повелителям…
– Я – солдат Республики, – гордо произнес сержант.
– А что есть твоя Республика? – Лик перекосила жуткая ухмылка. – Призрак прошлого величия всеми забытой страны!
– Это была великая страна. Именно поэтому она не забыта. Люди, которые создавали ее, давно умерли, но их мысли до сих пор вдохновляют живых.
– Живых? Мои властители стерли грань между живым и мертвым. Я не зря зову их богами: они и в самом деле обладают божественной силой. Им удалось преодолеть бездну пространства между Галактиками. Они могут гасить солнца. Они умеют преображать живое… в чем один из вас уже успел убедиться.
Жижич нахмурился. Натали заметила, как он отвел глаза, словно вспомнил о каком-то постыдном поступке, который совершил… наверно, не так давно.
– А теперь в этом убедитесь и вы. Ваша смелость глупа, но достойна такой награды. Тем более что для этого почти все готово. О да, вам выпала великая честь – стать первыми представителями новой расы рабов… Умных, умелых, сильных рабов.
Рабов?! Это уж слишком!
Натали тряхнула головой, отгоняя наваждение.
– Свободного человека никогда не превратить в раба!
– Это вы называете себя свободными людьми? – улыбнулся Лик.
– В нашем обществе рабство давно уничтожено!
– Да неужели? Кто такие рабы? Это существа, вынужденные выполнять чужие желания, нравится им это или нет. Разве в вашем обществе это не так? Вы гордитесь, что у вас никто не надрывается за миску еды. Ваш труд оплачивается несколько по иному. Но по сути ничего не меняется.
– У нас есть свобода выбора, – Натали подалась вперед, не обращая внимания на «тыквоголовых», которые держали ее. – Да, мы продаем свой труд, но цену нашего труда определяем сами. Раба можно заставить отдавать свой труд даром, а если свободный человек решается на такое, то это только его решение.
– Ошибаешься. А как же мнение окружающих? А как же престиж, мораль? Вы даже хуже рабов, потому что не осознаете своего положения.
– Не только мораль создает людей, но и люди создают моральные принципы, по которым живут!
– Давайте оставим эту демагогию, – вмешался сержант. – Все равно каждый из нас останется при своем мнении.
– Увы, – Лик издал звук, похожий на вздох. – Тем не менее, я продолжу разговор о цене. Мои хозяева могли бы просто пользоваться вашими мирами как источниками определенных ресурсов. Но они щедры. Они готовы преподнести человечеству – и не только человечеству – щедрый подарок. Кто из вас не мечтал раскрыть те тайные возможности, которые дремлют в каждом? Кто не мечтал стать не вместилищем своей сокровенной сути, а ее подлинным воплощением? Ваша внешность навязана вам. Вы выглядите не так, как хотите, а так, как обязаны в силу своего происхождения. Вы можете стать сильнее, вы можете измениться, но лишь незначительно. Наш дар поможет вам сломать любые рамки, стать тем, чем вы являетесь на самом деле…
– Как Драго? – выпалил Жижич.
– Да, как Драго. Причина его бед – не наш дар, а то, что он не сумел его оценить и правильно им распорядиться. На своей планете он был изгоем, ничтожеством. Он стал ее властелином – и оставался бы им, если бы продолжал нас слушаться. Но вы окажетесь разумней, я в этом не сомневаюсь. Вы превратитесь в то, чем всегда хотели быть. Вы освободите свои самые сокровенные мечты, самые смелые фантазии…
– И с какой радости вы решили облагодетельствовать человечество? – спросил сержант. – Насколько мне известно, этот ваш Драго был не слишком счастлив, когда его, так сказать, мечты стали воплощаться в реальность. А как насчет фразы «Жизнь – это болезнь материи»? Или она была произнесена не вами и не на вашем корабле? Да и нас тоже не встречали с цветами и распростертыми объятьями.
– Немногие способны принять истину. Они боятся высвобождения своего «эго»…
– А те несчастные, которых вы использовали как биомассу, чтобы изготавливать себе слуг? Как я понимаю, вы у них разрешения не спрашивали.
– Да, порой гибнут невинные. Но человек, как и любое живое существо по сути своей болезнь материи, и уничтожая ее, мы возвращаем материю в первоначальное состояние покоя. Так нас учат Древние Боги, явившиеся к нам из пустот мирового пространства. Они хотят, чтобы разумные существа стали гибче, чтобы они перестали переделывать мир, в котором живут, и начали переделывать себя…
– Пока, как вы выразились, не придут в состояние покоя? То есть не превратят себя в пыль?
– Достаточно, – в голосе Лика послышались гневные ноты. – Когда твоя плоть начнет меняться, ты сам поймешь всю глубину своего заблуждения. Приступайте.
Один из «тыквоголовых», стоящих в зале, шагнул к сержанту сзади и быстрым движением прижал к его шее инъектор. Натали вскрикнула. Сержант рванулся, но было уже поздно. Он дернулся, потом еще раз, и повис на руках своих конвоиров.
Черные губы Лика тронула довольная улыбка. «Головастики» опустили сержанта на пол и отступили на шаг. Батист Сю лежал ничком, неловко подогнув под себя одну руку.
Того, что произошло дальше, не ожидал никто. Сильное, тренированное тело сержанта разогнулось, как пружина. В руке что-то блеснуло… и маленькая шариковая граната упала туда, где уходили в пол многочисленные трубки и кабели, питающие Лик.
Вопль, в котором не было ничего человеческого, оглушил Натали… а в следующий миг страшный взрыв швырнул ее в сторону, и она потеряла сознание.
Когда девушка очнулась, в зале было очень тихо. Пахло паленой пластмассой, откуда-то с бульканьем вытекала жидкость. Натали с трудом открыла глаза. Прямо над ней, в клубах дыма, покачивались безобразные обрывки проводов. А чудовищная личина, которая висела на них, исчезла.
«Тыквоголовые» лежали на полу, похожие на тряпичных кукол. Морщась от боли – падая, она опять задела поврежденную руку, – Натали поднялась и принялась искать среди обломков пластика и металла свой карабин, отнятый бдительным «головастиком».
Жижич сидел у двери, обхватив голову руками, и стонал. Похоже, его сильно контузило, но и только. Натали тоже чувствовала себя не лучшим образом: ноги дрожали, к горлу подступала тошнота.
– Ничего, – пробормотала девушка. – Я еще легко отделалась…
Хуже было другое: дверь вынесло взрывом. Почувствовав недоброе, Натали, выглянула в зал. Она не ошиблась. Тому, что торчало из-под груды обломков, не помогли бы и лучшие аппараты жизнеобеспечения, даже если бы некто всемогущий – или почти всемогущий – мгновенно перенес их из Сен-Жерменской правительственной клиники.
Наконец, Натали вернулась к сержанту. Он был жив и даже пытался приподняться. Девушка бросилась к нему… и увидела на месте инъекции огромный черный волдырь. От него, точно щупальца, тянулись синеватые нити – и шевелились, словно пытаясь поудобнее угнездиться у него под кожей…
Сержант приоткрыл глаза и слабо улыбнулся.
