Алексей Фомичев - Эталон победы
Он спрятал баклажку, глянул налево и обомлел. От ближнего края гая, разбившись попарно, прямо на него скакали четверо всадников. Кони неслись даже не простым галопом, а карьером. Судя по всему, это были специально выращенные для долгих скачек лошади, высокие, мощные, выносливые. И всадники на них умелые, видно по посадке.
Они стремительно сокращали расстояние и явно собирались нагнать цензора.
Замерев, Актар несколько мгновений пожирал взглядом всадников. Настолько неожиданным вышло их появление, что даже он, опытный воин, впал в ступор.
Потом он дико вскрикнул, пришпорил только-только сбавившего ход коня, и крикнул:
– Пошел, выродок дохлый, пошел!
Конь всхрапнул, буквально прыгнул вперед, получив удар по бокам, и пошел галопом, упрямо наклонив голову. Актар прижался к гриве, еще раз глянул налево и зло помянул нечистую силу.
То, что у всадников кони гораздо лучше, он понял сразу Здоровенные, мощные, способные долго нести хозяина без отдыха. Настоящие скакуны, каких иногда привозят с далеких полуденных земель Загназака.
Они сразу начали сокращать дистанцию, показывая прекрасный карьер, хотя несли немалую ношу. Актар огрел своего коня кнутом, потом еще раз и затравленно огляделся. Вот и лес, дорога ныряет в него и пропадает за стволами деревьев. Лес невелик, так сказали в хардаре, ехать через него меньше версты. Правда, этот путь не из легких, узкая дорога петляет между деревьями, ветки буквально нависают над ней. Но иного пути нет, не объезд же искать.
Конь вломился в кустарник, скакнул, перепрыгивая выбоину, и пошел к деревьям. Актар опустил голову, чтобы ветви не выхлестали глаза. Частые удары посыпались по капюшону и плечам.
Пришлось придержать коня, иначе можно наскочить на ствол. Дорога запетляла, обходя лесных великанов. Сзади послышалось ржание чужих лошадей. Погоня настигает.
Актар опять проверил меч, попробовал, как он выходит из ножен. Как ни странно, страх прошел, его сменил азарт и острое желание выжить.
Цензор вновь дернул повод – дальше нестись стало невозможно, деревья выскакивали навстречу, того и гляди угодишь прямо в середку.
Позади тихо, погоня только въезжала в лес. Всадники тоже сбавят скорость, если не хотят потерять лошадей и головы.
«Хорошо, что опала листва, – мимоходом подумал Актар. – Хоть немного видно, куда ехать. Летом бы я точно застрял…»
За кустарником дорога пошла по узкой насыпи через овраг. Шаг в сторону – и можно нырнуть головой вниз. И почему пошире не сделали?
Актар проскочил насыпь, не сбавляя хода, и так конь едва вытягивает рысь. Потом опять пришпорил его и посмотрел вперед. Там, верстах в двух были хорошо видны крайние строения Гезыха. Горели факелы и большой костер у низкой изгороди. Чуть ближе текла Норта, беря город в полукольцо. И мост виден, и несколько повозок, что ехали к нему. Конечная цель пути, желанная и пока недоступная. Доедет ли?
Всадники выметнулись из леса, когда Актар проскакал треть расстояния до города. По ровному ходу их лошадей не видно, чтобы они хоть немного устали. Или всадники готовы загнать таких скакунов? А кстати, кто они?
Странно, но эта мысль только сейчас пришла ему в голову. Действительно, кто это так сильно хочет поймать его? Легионеры с заставы? Нет, легионеров Актар различит всегда. Да и нет у них таких лошадей.
Шустрилы, контрабандисты? Вряд ли и они ездят на прекрасных скакунах. Может, хординги? Ха, это было бы очень нагло с их стороны! Что у варваров есть лошади, цензор знал, но не такие же красавцы!
Тогда кто? Или это люди Хофра – главы службы цензоров? Но зачем им ловить своего же человека? И потом – как они узнали, что он перешел кордон? За время службы на Хофра Актар повидал многое и ничему не удивлялся, но все же переоценивать возможности начальника не мог.
Загадка весьма неприятная. И эта загадка приближается. А конь цензора уже устал. Благо, до моста всего ничего, а там и Гезых. В нем можно затеряться, сбросить погоню и уйти дворами. Или встретить патруль легионеров, он знает, что им сказать и заставить выполнять его приказы. Тогда эта четверка попадет в ловушку.
Светило скрылось за крышами домов, когда конь Актара миновал широкий мост и с разгона вылетел на вытоптанную площадку, от которой к городу вели две дороги. До крайних домов оставалось всего шагов триста. Впереди медленно ехали две повозки, возле изгороди возились плотники, чинили столбы.
За широкими открытыми воротами цензор рассмотрел спешащих по своим делам людей. А вот патруля не заметил. Плохо.
Он оглянулся. Всадники догоняли его, вот-вот доскачут до моста. Проклятие, ведь раньше мост был под охраной, трое стражников следили за порядком и не пускали всякую рвань. Куда делись теперь?
Внезапно конь резко сбавил шаг, пошел боком, потом захрипел и стал заваливаться на бок. Актар едва успел вытащить ноги из стремян, когда измотанный скакун рухнул на землю. Цензор не устоял на ногах, полетел следом, здорово приложился спиной о твердый грунт и с трудом встал.
Мешок с вещами и продуктами остался на седле, не до него. Зато меч на месте, это главное. Актар сшиб капюшон назад и, прихрамывая, побежал к воротам. До них всего ничего, а погоня только пролетела мост.
Был бы день, на выезде из города было бы полно народу. Тогда можно и заорать: «Спасите, люди, убивают!» Не все, конечно, придут на помощь, но кто-то вступится, кто-то позовет стражу. А сейчас орать нечего, вряд ли кто сообразит, зачем орут и где.
У ворот тоже не было стражи, их и охранять-то по большому счету не от кого. Никакой враг до Гезыха не дойдет, да и нет тут врагов. А шустрилы не полные идиоты лезть в город. Мир в империи, вот и пусты ворота. Мир, чтоб его, полный мир!
Актар с разбега влетел в ворота, каблуки сапог застучали по деревянному настилу В Гезыхе самые большие улицы замощены досками, а площадь – камнями. На остальных только опилки и мелкое каменное крошево. Цензор побежал по улице, потом свернул за угол двухэтажного дома и наддал, стремясь уйти подальше. Но еще до того, как повернул, услышал за спиной стук копыт. Погоня повисла на плечах, до нее шагов сорок, не больше. Неужели будут преследовать и здесь?
Город еще не спал, хотя светило почти скрылось за горизонтом. Ремесленники, мастеровые и их помощники свозили товары, горожане спешили в кабаки. Еще бегали по улицам дети и кое-где мелькали фигурки женщин.
На стенах домов, на фасадах кабаков и постоялых дворов горели факелы, они давали хоть и не сильный, но вполне достаточный свет, чтобы завсегдатаи и приезжие не промахнулись мимо дверей.
