Егор Чекрыгин - Странный приятель. Таинственный Амулет
— Кстати, об этом. А как он достался вам? Разве не вы были тем народом, представители которого последовали за Амулетом на Северные Земли и смогли его выкрасть?
— Нет, не мы, — усмехнулся Наардаак. — Если тебе действительно интересно, я расскажу то, что знаем про Амулет мы. Но сначала ты расскажешь мне, как очутился здесь. И про другие миры. Много ли из них ты повидал, странник?
Следующие минут сорок Готор достаточно подробно рассказывал о своих связях с этим миром и о приключениях в прошлом и настоящем. Наардаак слушал внимательно, не перебивая, лишь иногда с детской непосредственностью вздергивая брови в наиболее драматичных местах или весьма выразительной мимикой демонстрируя свое отношение к услышанному.
— Да… — с сожалением сказал жрец, когда Готор закончил свой рассказ. — Обычно я думаю о себе, что я — очень счастливый человек. Но в некоторые моменты я задумываюсь: сколько же всего интересного есть в мире, чего мне никогда не дано будет увидеть. Обычно я считаю себя хранителем, а правду сказать — иной раз и владельцем настоящего чуда. А иногда думаю, что я — всего лишь пленник своего чуда и потому лишен множества иных чудес, которые, несомненно, есть в этом мире, не говоря уж про другие миры. Ладно, скажу тебе про Амулет. Вообще-то когда мы говорим про второе обретение, мы немного лжем. Раньше он никогда не был на этих землях. Но зато наши предки некогда были жрецами Первого Храма. Да-да. Того самого, что был в Аэрооэо, там, на берегу моря. Произошел раскол, часть жрецов взбунтовалась против несправедливых порядков, коими были отмечены последние годы существования того храма, и недовольные были изгнаны в эти края. А этот ваш Манаун’дак, который, если верить твоим словам, оказывается, тоже был пришельцем из иных миров, приезжал сюда со своими воинами, чтобы покарать наших предков, чье благочестие мозолило глаза распутным жрецам Первого Храма. Но даже он ничего не смог с ними сделать, ибо это были могучие жрецы и воины, и он убрался восвояси, поджав хвост. А наш народ продолжил жить, храня память о том, что некогда их предки были причастны к чему-то очень великому и загадочному. И вот однажды, примерно этак лет сто, а может, и двести или даже триста спустя, на реке было замечено большое скопление лодок. Это в верховья поднимался некий народ, странный обычаями и видом. Как говорится в легенде, они не были похожи ни на речников, ни на степняков, ни на горцев, ни на жителей побережья. В их облике было словно понемногу от каждого из этих народов, потому как они являлись неприкаянными скитальцами и перенимали привычки тех, среди кого им приходилось жить. Вполне может быть, что это были твои предки, странник, а может, и совсем другой народ, также попавший под чары Амулета. Дальше в легенде говорится, что они были очень измождены и постоянно оглядывались, словно бы боялись преследования. Мой гостеприимный народ принял их на своих берегах, накормил, чем мог, и разрешил поселиться чуть выше по реке, там, где заканчиваются наши горы и начинаются степи и леса. Мы жили дружно и даже выкупили у пришельцев несколько невест. И это пошло на пользу как чужакам, избавившимся от голодных ртов, так и нам, ибо земля у нас и сейчас не очень богатая, а тогда была еще беднее, народу жило мало, и выбор невест был совсем небольшой. А если все время смешивать родственную кровь, боги наказывают за это рождением уродов. Потому-то мы и взяли себе жен из этого народа. А спустя какое-то время эти женщины проболтались своим мужьям о некоем сокровище, которое их люди выкрали в далеких краях за морем. Но, скажу сразу, им это сокровище не принесло пользы, ибо они стали подобны дичи, бродящей по лесу, где много волков. Все гонялись за ними, пытаясь отобрать обретенное, и им приходилось все время убегать, спасая свои жизни. Наши мудрые старейшины быстро поняли, о каком сокровище идет речь, ибо у них хранилось много разных записей о былых временах и они были куда образованнее и умнее всех живущих на реке народов. Например, мы с незапамятных времен считались лучшими врачевателями и предсказателями будущего по звездам, и, чтобы вылечиться или узнать волю богов, люди готовы были приезжать к нам из самых далеких мест и приностить богатые дары за оказанные благодеяния. Поняв, с чем имеют дело, наши мудрецы решили, что все беды чужаков проистекают из-за того, что те не по праву владеют Амулетом. Эти люди были лишь посланниками, которых Амулет выбрал, чтобы доставить себя настоящим владельцам. И тогда они задумали его у чужаков забрать, ибо кому, как не им — истинным потомкам жрецов Первого Храма, — владеть подобной святыней. Они отправились к этим людям, подробно объяснили, в чем суть проблемы, и предложили добровольно вернуть сокровище. Но чужаки были глупы и не захотели отдать Амулет. Произошла большая битва, глупцы в страхе бежали, а мы вернули себе то, что издревле принадлежало нашим предкам.
Старик немного помолчал, а потом продолжил:
— Как было и предсказано нашими мудрецами, поселившись здесь, окруженный заботой и почитанием жрецов, Амулет принес благоденствие народу Зубов Дракона. Когда купцы перестали брать у нас слюду в обмен на еду и ткани, мы сумели вымолить у него для себя чудесную золотую редьку. А ему явно нравится у нас, потому что, если судить по рассказам стариков и по древним записям, за то время, что он пребывает тут, он и сам стал намного сильнее. Раньше его сила чувствовалась только в стенах храма. А теперь, как вы и сами ощущаете, она распространилась почти на все плато. Несколько раз враги пытались взять нас штурмом, но наш «страж» заставлял их бежать в страхе. Теперь все люди в нашей долине проходят испытание Амулетом. Прошедшие остаются здесь, а те, кого Амулет отверг, изгоняются. И что интересно — изгнанные забывают о том, как здесь жили, и обо всех тайнах наших земель. Это тоже делает Амулет. В наших местах больше никогда не бывает слишком много голодных ртов, и все остаются довольны.
— Кроме тех, кого изгнали, — конечно же молчавшая слишком долго Одивия не смогла удержаться от шпильки.
— В былые годы, — пожал плечами в ответ Наардаак, — матерям частенько приходилось относить своих новорожденных младенцев в скалы, чтобы прокормить старших детей. А старики, достигнув возраста, когда человек не может трудиться, как в былые годы, уходили в скалы сами, не желая слушать, как молодые попрекают их куском хлеба. И тогда, и сейчас, говорят, в этих землях жило примерно одинаковое количество людей. Только тогда все были несчастны, ибо боялись старости, боялись голода. Боялись даже рожать детей, ведь их потом придется убить. Боялись своих соседей, готовых драться и убивать из-за каждого малого клочка плодородной земли. Людей было столько же, но все они были несчастны. А сейчас люди у нас сытые и уверенные в своем будущем. Так что в этом плохого?
— Да нет, — пожала плечами Одивия. — Это ваша жизнь. Живите как хотите.
— Славно, что ты так думаешь, девица, — ухмыльнулся в ответ Наардаак, глядя на Одивию как на маленького ребенка. — Но меня сейчас волнует другой вопрос. Собственно, поэтому я и остановился на ступенях вместо того, чтобы сразу вести вас в храм. Скажи, странник, что ты собираешься делать, если Амулет окажет тебе особое расположение? Другие меня не пугают. Но ты… Манаун’дак был чужаком из другого мира, и он смог похитить Амулет из Первого Храма. Кто знает, а вдруг Амулет согласится, чтобы ты забрал его у нас, ведь, по всем признакам, он явно сам вел тебя сюда. Такая потеря грозит гибелью моему народу, но, боюсь, даже наши самые опытные и умелые воины не смогут помешать Амулету, коли на то будет его воля. Так что ты собираешься делать?
— Не знаю, — честно ответил Готор. — Наверное, я обязан как-то попытаться вернуться с его помощью в свой мир. Но как это сделать? Возможно, чтобы разобраться с этим, мне понадобится какое-то время. А значит, было бы неплохо действительно забрать его себе. Но я не знаю!
— Не знаешь… — Наардаак усмехнулся, и это у него получилось и как-то очень грустно, и в то же время легко, как у человека, полностью примирившегося с мыслью о скорой казни и потому решившего встретить ее достойно, не радуя палачей мольбами и стенаниями. — Что ж, честные люди на вопрос об Амулете очень часто вынуждены говорить: «Не знаю». Тогда давайте посмотрим, выдержите ли вы главное испытание, а потом уже будем думать о том, как жить дальше.
Все молча встали и последовали за жрецом пятой ступени. Тут, в стенах своего храма, он выглядел как-то особенно величественно, а иногда даже казался кем-то вроде духа предка, уже побывавшего за Кромкой и вновь вернувшегося в бренный мир, дабы наставлять своих потомков на путь истинный. Такого уже не попытаешься огорошить дерзким вопросом и не будешь хитрить, чтобы получить какое-то преимущество, заключая торговую сделку.
Странно, но внутри храм оказался куда больше, чем снаружи. Видимо, потому, что основная его часть утопала в скале. Центральный зал был отделан довольно просто, но аккуратно — побеленные стены, на которых охрой были намалеваны обычные картины странствия человеческой души в бренном мире, адских пустошах и благословенных небесных равнинах. Ренки даже немного разочаровался. Если забыть о том, что они сейчас находятся на самом краю более-менее изученного мира, можно было бы подумать, что это — обыкновенный деревенский храм где-нибудь в Тооредаане или Мооскаавской сатрапии, настолько все было простенько и обыденно.
