Константин Мзареулов - Капитан Багровой Тьмы
— Не так уж плохо работаем, — бодро возражал Тарх. — Атаку противника мы сорвали, силы врагу раздергали, а свои подразделения стянули в кулак. Скоро можно будет начинать.
В небе показались корабли Светлых, по которым Тарх и Корда ударили Молотящим Пламенем. Два брига загорелись, один из них упал и разбился, остальные улетели.
Потом, когда солдаты Астаха устанавливали на крышах и в подворотнях станковые громобойники, из закоулков появился Кенджибар с рассеченной щекой и проколотым плечом. Увидав своих, он, едва не разрыдавшись, выкрикнул:
— Хвала Тьме! Я боялся, что Светлые уже здесь…
Пока Ланк затягивал его раны, философ поведал, что ходил на разведку с тройкой невидимок и с трудом ускользнул от погони, когда на них напали Светлые. Он добавил, что парк за губернаторским дворцом уже второй час как занят противником.
Воевода двинул на тот участок резервы, предназначенные для главного удара. Тем временем Светлые проникли в центр города и захватили главные учреждения, объявив, что Вергатил стал вотчиной Света. Темные предъявили свои возражения, так что лязг металла на залитых кровью улицах утих лишь с наступлением темноты.
— Не возьму в толк, почему выродки отступили, — признался воевода. — Еще немножко — и мы бы сломались.
Они сидели в развалинах дома, частично пострадавшего во время недавнего погрома и не раз переходившего из лап в лапы минувшим вечером. Пользуясь передышкой, израненные и опаленные Темные командиры без аппетита хлебали наскоро сооруженное варево. Корда не прекращала попытки вызвать Мишвенд, но столица продолжала молчать.
— Просто они сломались первыми, — сказал Астах. — Глянь, полгорода ихними трупами завалена. Передохнем чуток и погоним.
— Не так просто. — Тарх выплюнул хрящ и зачерпнул ложкой кусок разваренного капустного листа. — У врага клинков оставалось вдвое больше нашего. Нет, собратья, они по приказу отступили. Думаю, нащупали слабое место и перебрасывают бойцов на этот участок.
Первой атакой они потрепали и отбросили застигнутого врасплох неприятеля, но весь остаток вечера отступали от дома к дому. За каждый шаг продвижения Светлые платили непомерной ценой, отдавая трех своих за каждого Темного. Тарх снова достиг третьего ранга, хотя смертельно устал, а при мысли о числе магов, павших в трехчасовой сече, становилось страшно.
Что хуже всего — сражались они в полном неведении о других очагах борьбы. Подготовленные в мирное время каналы секретной связи словно провалились. Мишвенд не отвечал, штаб корпуса не отвечал, армейская служба фронтовой разведки тоже не подавала признаков осмысленного существования. То ли враг уничтожил центры управления Темных, то ли командование махнуло драконьим хвостом на гарнизон Вергатила. Даже обещавший подмогу суровый хранитель традиций Равкат — и тот хранил подозрительное молчание.
Единственным источником информации оставалась магическая штабная карта, но и она перестанет помогать, если полковник Самилко вернет в хлев своих драконов. Тем не менее карта пока работала, подтвердив: Светлые действительно занялись перетасовкой своих подразделений.
— Идиоты! — вскричал, просветлев, Миштпор. — Посылают подкрепления к Старой Крепости!
— Значит, рассчитывают прикончить нас оставшимися силенками. — Тарх напряженно разглядывал карту. — Смотрите: они собирают ударный кулак против Данза, но тут сложно прорваться — за нами стоят резервы, так что любая атака быстро захлебнется.
С самого утра он пытался понять манеру вражеского командования. Светлые не блистали тактическим мастерством, стараясь подавить многократным численным перевесом. Они не полезут атаковать, не обеспечив трех-четырех кратного превосходства, которым пока даже не пахло. Стало быть, для наступления сюда подтянут либо свежий пехотный батальон, либо сверхмощного чародея.
Окликнув Корду, Тарх осведомился, не почувствовала ли она магию командующего войсками Призрачного Света.
— Слабый сигнал, неинтересный, — сердитым голосом ответила ведьма, расстроенная проблемами со связью. — Маг-двоечник, но мозгами шевелит редко. Типичный генерал.
Не доев остывшую похлебку, Тарх велел послать гонца по тропе — пусть предупредит защитников крепости: часа через два, когда враг будет готов к атаке, устроить шум, стрелять из луков и катапульт, а потом организованно бежать в город, закрыв за собой Невидимую Дорогу.
После военного совета Тарх отправился на участок, где ожидалось нападение Светлых, и послал на разведку пятерых низкоранговых, усилив их оклемавшимся Кенджибаром. Не успели лазутчики уйти в ночь, как нагрянул отряд полиции, потребовавший с идиотским рвением:
— Прекратить безобразие, сдать оружие, вы арестованы.
Озверев — голова становилась кошачьей и по телу повылазила шерсть, но при этом он твердо стоял на двух ногах, — Тарх бросился на пристава и перегрыз мерзавцу глотку. Поперхнувшись и сплевывая кровь, он прорычал:
— Вы, толпа дармоедов! Враг идет на город! Сейчас вы соорудите на этой улице баррикаду и будете оборонять. А кто побежит, — оборотень оскалился, — загрызу вот этими зубами!
Легавые дворняги, перетрусив, стали послушно валить фонарные столбы и складывать бочки, загораживая проезд. Поверх накидали телеги с оглоблями. Постепенно к перекрестку стянулся весь участок. Вновь обернувшийся человеком Тарх расставил их на улице, приказав отбивать атаки Светлых.
— Они же колдуны, — заскулил участковый начальник.
— Мы тоже, — мстительно напомнил оборотень. — Если не ошибаюсь, твои крысы собирались меня арестовать.
— Погорячились, — пискнул полицейский.
Увлеченный вразумлением стражей порядка Тархошамрахудан не заметил, как появился Механус, а с ним — взвод натуралов с огненным боеприпасом. Посмеявшись, ротмистр одобрительно заметил, что оборотень хорошо дрессирует дворняг. Потом отвел Тарха в тихое место и шепотом сообщил новости:
— Прибыл на летучей ладье курьер из Мишвенда. В столице идут тяжелейшие бои, только в черте города не меньше десятка горящих кораблей упало. Армия вроде бы не вмешивается в войну магов. Император и министры бежали из города и скрываются под охраной гвардии.
— А что у нас в губернии?
— На западе произошел воздушный бой, несколько десятков летучих корабликов сцепились.
Поблагодарив друга, Тарх попросил хотя бы изредка информировать его, если появятся интересные новости. Тут прибежал Кенджибар, из ляжки которого торчала стрела. И почти тотчас же началась новая мясорубка.
Сначала Тарх почувствовал приближение незнакомой магии. Чем выше поднимался он по лестнице колдовских рангов, тем сильнее делалась в нем способность предвидеть будущее. На этот раз оборотень увидел четкую картинку вражеского нападения и отдал приказ. Натуралы и маги, укрывшись за баррикадой, навели оружие на пустую улицу.
Они едва успели закончить приготовления к началу представления — в стене полуразрушенного дома распахнулись врата, сквозь которые хлынули солдаты Светлых.
Первых скосили станковые громобойники, лучники выпустили горящие стрелы, а Тарх метнул Рогатину Тьмы и открыл беглый огонь из ручного громобойника. Стрелы и магия били непрерывно, так что Светлым пришлось атаковать, перешагивая через трупы своих соплеменников.
Вышколенные солдаты шли на убой плотным строем, так что каждый выстрел находил жертву. Кто-то оставшийся в задних рядах поддержал атакующих веером молний. Баррикада разлетелась, завалив немало полицейских, а старинный дом за спиной Тарха, приняв главный удар, медленно обрушился.
— Бейте в глубину тропы! — крикнул штабс-капитан, посылая ответную молнию.
Устрашенные потерями Светлые попятились, отступая на Невидимую Дорогу. Тут своевременно появился Миштпор с бывшим крепостным гарнизоном и стремительно пошел в атаку. Воевода бежал первым, бешено размахивая саблей. Не отставая от него, ринулся Тарх, а за ним — еще с дюжину бойцов Астаха.
Перебравшись через ворох убитых Светлых и едва не поскользнувшись в липких лужах крови, они настигли бегущих, разя клинками. Начавшись на улице, бой продолжался в тоннеле Невидимой Дороги, где Светлые стояли плечом к плечу, отбиваясь изо всех сил, отчего этот бой оказался самым свирепым сражением первого дня войны.
Внезапно над головами сражавшихся, прижимаясь к своду тоннеля, промчалась Корда, и вскоре из глубины лабиринта послышался ее торжествующий вопль. Потом ведьма пролетела обратно к выходу, волоча на буксире пленника. Сразу ослабло сопротивление Светлых, многие становились на колени, поднимали руки.
Оставив Астаха завершать разгром врага, Миштпор и Тарх вышли из сверхъестественного мира Невидимых Дорог. За спиной утихал бой, собратья конвоировали сдавшихся в плен врагов. А впереди Корда с гордым видом караулила уложенного ничком Оз-Вабланга.
