Уильям Форсчен - Реванш императора
– В точности как на Кольце, - заметил Элдин.
Он покинул кресло пилота и зашагал к выходному шлюзу. Остальные толпой потянулись за ним, радуясь возможности подышать свежим воздухом и размять ноги после десятидневного пребывания в замкнутом пространстве звездолета.
Наполеон замыкал процессию, немного обиженный тем, что ему не предложили ее возглавить. Тут он философски усмехнулся, вспомнив, что здесь он уже не император. Хуже того, он вообще оказался в этой компании по чистой случайности и не имел права ни на что претендовать, как бы ни было горько признаться в этом даже наедине с собой.
Когда он вышел из корабля, то сразу вспомнил погожий весенний день в Париже. Тепло, но не жарко. И легкий ветерок в лицо, приятно холодивший лоб и щеки. Вслед за остальными он спустился по трапу и очутился на окраине городского парка. Но если заросли деревьев и кустов еще как-то походили на земные аналоги, то здания вокруг можно было назвать городом только условно. Он покорил множество городов, но ни один из них даже отдаленно не напоминал этот. Гигантские структуры разнообразной формы возносились в небо на сотни футов, а некоторые были еще и увенчаны остроконечными шпилями. Часть строений выглядела сильно пострадавшими. Их стены прорезали многочисленные трещины, а один из шпилей обломился, и его обломки густо усеивали пространство перед зданием. В отдалении высилась черная конусообразная гора, уходя вершиной в облепившие ее облака.
Вуш огляделся по сторонам и задумался. Элдин и все остальные поглядывали на него с плохо скрываемым раздражением.
– Ну? - не вытерпел Оиси, обращаясь к Надзирателю как к растерявшемуся в непривычной обстановке ребенку.
Вуш ничего не ответил, только воспарил повыше и стал вращаться, шурша полами своей длинной белой хламиды. Все уставились на него, а Наполеон не стал дожидаться и пошел куда глаза глядят.
– Жутковато здесь, правда?
Он оглянулся и с удивлением обнаружил рядом девушку. Тия ободряюще улыбнулась.
– Да, я тоже об этом подумал.
Почему-то это место напомнило Наполеону Москву. Он столько лет мечтал покорить этот город, который считал ключом к странам Востока и единственной преградой на пути к мировому господству! А когда мечта сбылась и он въехал в Москву во главе своей победоносной армии, город оказался пуст. И здесь он испытал то же ощущение: пустота, упадок и смутное предчувствие надвигающейся катастрофы.
–Эти ваши Древние Странники…- начал Наполеон.- Судя по тому, что я о них узнал, они были кем-то вроде богов. Они покорили Вселенную и достигли совершенства в своих творениях. Загадка за пределами понимания простого смертного. Или я ошибаюсь?
–Наверное, можно назвать их и так, - пожала плечами Тия - Нам, во всяком случае, создать такое не под силу. - Она подняла голову и красноречивым жестом обвела рукой безграничное пространство Сферы, простирающееся во все стороны.
Наполеон тоже поглядел вверх. Мир без ночи. Гигантский шар, плавающий в мировом эфире. Древние египтяне представляли Вселенную в виде чаши, на дне которой находится Земля, а все остальное занято небесами. Пожалуй, похоже на Сферу. Но если все окружающее - дело рук божественных существ, почему его не отпускает странное ощущение какого-то несоответствия, непорядка? Что-то блеснуло в отдалении, и вскоре над площадью показалась машина, чем-то похожая на одного из сервороботов. Двигалась она не по прямой, а хаотически, рывками, словно что-то выискивая. Покружив над их головами, машина скрылась в отверстии на вершине пирамидальной структуры.
–Машина Древних Странников, - пояснила Тия. - Мы находили такие же на Кольце Колбарда и в башне Небесной Иглы. Эти машины - такая же загадка, как сами Странники и большинство созданных ими вещей.
–Но если они могли сотворить все это, почему не заделали ту дыру? - Наполеон махнул рукой в сторону горы, над которой с бешеной скоростью вращались тучи.
–Можно только гадать,- усмехнулась молодая женщина.
–Мне на ум просится сравнение с часовым механизмом,- признался император,- в который попала мушкетная пуля и все разладила.
–Как странно. Я тоже почему-то сразу подумала о часах, - тихо сказала Тия и оглянулась на Вуша. - Постойте-ка, ваше величество! По-моему, этот святоша что-то вспомнил наконец. Идемте скорей.
Она подхватила императора под руку, и вдвоем они вскоре присоединились к остальным. Повинуясь указаниям Вуша, все потянулись к той самой пирамиде, внутри которой скрылась кружившая над площадью машина Древних. Мостовую из гладкого черного камня у подножия пирамиды сменил странный узор из больших квадратов белого и голубого цветов, чередующихся, как на шахматной доске. Это строение было самым крупным на площади. Пирамида возвышалась над поверхностью метров на пятьсот и от подножия до вершины была покрыта блестящим желтым металлом, очень похожим на золото.
–Вам это ничего не напоминает? - осведомился Элдин, шагая рядом с Наполеоном.
–К тому времени, когда я прибыл в Египет, мамелюки уже разворовали отполированные древними строителями плиты покрытия, - ответил император, - У меня, признаться, возникало желание вернуть пирамидам первозданный блеск, но я в Египте, к сожалению, долго не задержался. Но и там я ничего подобного не встречал…- Он умолк, не сводя глаз с блиставших под солнцем граней.
–Ну, так здесь или не здесь? - сердито зарычал Зергх, в упор глядя на Вуша.
–Да поймите же вы наконец, - жалобно взмолился Надзиратель, - что мне приходилось бывать на сотнях миров, не считая Сферы. Со времени моего последнего посещения прошло больше тысячи лет. В моей памяти все смешалось за такой огромный промежуток времени. Но я припоминаю эти белые и голубые поля перед золотой пирамидой… Помню, как заходили внутрь нее и видели рядом машину Древних. Это место вполне может оказаться тем, что мы ищем. Но большего я пока утверждать не могу!
–Ты нам просто голову морочишь, кукла чертова! -неожиданно для всех взвилась Тия. - Ни за что не поверю, что можно, раз увидев, забыть такую красоту!
– Один только верхний уровень поверхности Сферы занимает площадь в триллионы квадратных километров. А всего таких уровней в ее толще несколько сотен. - Голос Вуша звучал снисходительно, но «чертова кукла»,видать, задела его за живое. - А теперь заткни рот, женщина, и не мешай мне думать!
Надзиратель в гневе выглядел так комично, что Элдин прямо-таки захлебнулся от хохота. Отсмеявшись, он напустил на себя серьезность и заявил:
– Молодец, парень! Так держать. Мы еще сделаем из тебя человека!
Вуша передернуло от отвращения.
Как только общее веселье улеглось, Надзиратель снова принялся осматривать пирамиду с разных точек, время от времени поглядывая на соседние здания, словно сравнивая их расположение с отложившейся в памяти картинкой. Ничто не нарушало тишины мертвого города, если не считать неумолчного шелеста ветра.
–Да, это то самое место, - объявил наконец Вуш с довольным видом.
–Так пошли тогда найдем недостающую часть устройства, - встрепенулся Зергх. - А потом вернемся домой и спасем Облако!
Четыре солнца уже исчезли в ненасытной пасти червоточины. Четыре солнца и семь планет. Последняя оказалась обитаемой. Предоставленный Золой Фалдоном флот из дряхлых транспортов-рудовозов успел эвакуировать небольшую популяцию ксарнов, занимавшихся добычей полезных ископаемых, но заплатить за проезд им пришлось по ценам, в одиннадцать раз превышавшим прежние тарифы, существовавшие до появления червоточины. Консорциум игроков, в основном состоящий из гаварниан, потерял целое состояние, сделав ставку на то, что первой жертвой окажется не третья, а вторая планета в системе. Все предварительные расчёты указывали на правильность выбора, но червоточина почему-то отклонилась в сторону и спутала им все карты. Слизнув планеты, она в два счета расправилась с солнцем. По оценкам специалистов, масса новой звезды на ее противоположном конце уже в два раза превысила изначальную массу Беты Зул. Но это нисколько не умерило аппетита прожорливой твари, уже нацелившейся на, следующую звезду, входившую в состав галактического ядра.
– Мне кажется, что здесь правит хаос.
Корбин Габлона развернул кресло и с удивлением посмотрел на стоявшего за его спиной Хасана. Каждый раз, когда тот оказывался в такой удобной позиции, у толстяка мурашки начинали бегать по спине. Было время, когда он не преминул бы высказаться на этот счет. Сейчас- не осмеливался. Казалось, будто предводитель ассасинов если не читает мысли хозяина, то уж во всяком случае чувствует его дискомфорт. Словно в подтверждение этим мыслям Корбина, Хасан слегка растянул губы в презрительной ухмылке.
– Эти машины,- продолжал перс с оттенком удивления в голосе.- Они мешают друг дружке. Ты говорил правду, когда рассказывал, что эту Сферу сотворили те же существа, которые построили Небесную Иглу?
