Майкл Стэкпол - Естественный отбор
Хан посмотрел на командира тридцать первой Соламы Клана Волка и медленно выдохнул.
— В душе ты и я разные люди. Мы воины, но ты живешь ради битвы. Ты — безрассудная сила, которая оставляет за собой только хаос уничтожения. А я — это неподвижное тело, которое хочет остановить тебя раз и навсегда.
Конал прищурил глаза.
— Ты же понимаешь, что, глядя на вещи таким образом, мы не можем существовать вместе.
— Не совсем так. Мы можем, но для этого тебе придется измениться. — Фелан поднял голову. — Тем не менее, в конечном счете, полковник, мне нет дела до того, что ты делаешь, до тех пор, пока ты выполняешь мои приказы.
Лицо Конала перекосилось от злости, но прежде, чем он успел огрызнуться, в дверь комнаты осторожно постучали, и один из служащих приоткрыл ее, просунув голову в щель.
— Простите меня за то, что прервал вас, сэр, но прибыл командир сил местной самообороны. Фелан кивнул.
— Пусть войдет. Полковник Конал как раз собирался уходить. — Он посмотрел на Старейшину. — У вас есть мои приказания, полковник. Можете выполнять.
Конал почтительно склонил голову.
— Воля моего Хана будет выполнена.
Пока Фелан смотрел, как Конал уходит, он думал о том, что, несмотря на заключительный вежливый ответ, они все равно неминуемо приближаются к открытому столкновению друг с другом. Если только с этим можно было бы подождать до тех пор, пока Красный Корсар будет уничтожена.
Кристиан Келл налил дымящийся кофе из термоса в кружку и передал ее Рагнару. Воин клана сдвинул свой желтый шлем на затылок и с благодарностью кивнул. Крис подул в чашку, которую налил для себя, потом глотнул.
— Очень даже неплохо. Рагнар зевнул.
— Точно дейтерий для ядерного реактора. Я на ногах с шести часов, на четыре часа раньше, чем солнце. Но я не жалуюсь, работа продвигается хорошо.
Крис согласился с ним, глядя, как огромный город создается на равнине в сорока километрах к югу от базы Гончих Келла в Старом Коннауте. В центре его находились маленький городок Дентон и энергетическая компания Маккернана. Когда пять лет назад Дентон создавался как единый архитектурный ансамбль, всю местность обработали геодезисты, были проложены дороги, налажены водо— и энергоснабжение, проведена канализация. Все шло хорошо до тех пор, пока вторжения кланов не отпугнули капиталы инвесторов. Проект был приостановлен, пребывал в забвении и готовился к будущему банкротству.
Фелан, действуя через своего отца, национализировал его, расплатился с кредиторами, и меньше чем за две недели стройка вновь ожила. Городок наводнили плотники, каменщики, электрики и землекопы. Там, где невозможно было выстроить достаточно быстро капитальные дома, устанавливались передвижные. Строительная деятельность создавала поистине карнавальную атмосферу, и народ ответил на это нескрываемым энтузиазмом.
Самая большая помощь пришла со стороны беженцев с Расалхага. Рагнар объяснил Крису, что они считают себя обязанными миру, приютившему их, и таким образом стараются выплатить свой долг. Присоединившись к оборонительным работам, изгнанники вступили в окончательную стадию объединения с обществом Арк-Ройяла.
Крис оживился, увидев, как два строительных робота поднимают готовый блок здания.
— Знаешь, а мне жалко, что мы не сможем на самом деле пожить в этом городе. — Он подмигнул Рагнару и показал на новое здание, стоявшее на небольшом возвышении.
— Я думаю, что мне понравился бы вон тот дом. Из него должен быть хороший вид, к тому же не так далеко от ангаров с боевыми роботами.
Рагнар в ответ сощурил глаза:
— Я видел, как к нему только что подвели электричество. Мы начинаем опаздывать... Крис задумчиво сказал:
— Я не думаю, что земля здесь будет стоить так: же дорого и после того, как мы закончим свою работу, друг. Бывший принц Расалхага широко улыбнулся.
— Верно сказано. И тогда тебе ничто не будет загораживать вид из окна, а соседи вокруг окажутся очень тихими.
— Строительство продолжается на новой базе Гончих Келла в Дентоне, — тихим голосом произнес радиоинформатор. — Воодушевленные своей сокрушительной победой над Красным Корсаром на Зандеридже и уверенные в том, что банда Красного Корсара уползла зализывать раны, управляющие Гончих начали амбициозную строительную кампанию, которая, как они рассчитывают, будет закончена прежде, чем Великий герцог Морган Келл встанет с больничной койки на Таркаде и вернется домой.
Офицер службы безопасности выключил радио и остановил машину. От нажатия кнопки двери распахнулись, как крылья, и Нельсон выбрался из машины. Он почесал кожу за правым ухом, которая была плотная и сухая после операции, сделанной ему неделю назад.
Офицер покачал головой.
— Не трогайте, и ухо не будет чесаться. Нельсон с удивлением посмотрел на него.
— А-а, как я понял, вы теперь еще и врач, Бейтс? Боб Бейтс непринужденно рассмеялся.
— Едва ли, но я помню себя после того, как мне имплантировали датчик.
— Но вы можете выключить свой, когда не на дежурстве. — Нельсон нахмурился. По отношению к нему Гончие Келла вели себя очень цивилизованно. Имплантировав специальное устройство в его височную кость, они в любое время могли узнать, где он находится. Несмотря на то что Гончие предпочитали, чтобы он оставался на их базе, иногда они брали его с собой в поездки по окрестностям и в Старый Коннаут. Но постоянный зуд за ухом напоминал Нельсону, что он все еще остается у них под подозрением.
Бейтс поднес левое запястье ко рту и включил портативный магнитофон.
— Пятница, шестое июня 3055 года. Объект: Нельсон Гейст. Согласно запросу, поданному им два дня назад, и полученному от майора Келла разрешению я сопровождаю объект в библиотеку астрофизики университета Старого Коннаута. — Бейтс поднялся по ступенькам к библиотеке и открыл дверь, приглашая Нельсона войти.
— Не знаю, что вы хотите здесь найти, командующий, но вовсе не возражаю против того, чтобы сменить обстановку.
Нельсон улыбнулся.
— Когда я найду это, мистер Бейтс, то расскажу вам. Я расскажу об этом всем, потому что это будет началом моего реванша и концом Красного Корсара.
Фелан нажал на визифоне кнопку ответа.
— Я здесь, полковник.
Дэн Аллард кивнул и улыбнулся Фелану быстрой, но доброй улыбкой.
— Они действуют по расписанию. Вы говорили, что они будут здесь между десятым и шестнадцатым. Они только что прибыли в систему и, по-видимому, совершат посадку завтра.
Хан Клана кивнул.
— Одиннадцатого. «Загон» Гончих готов?
— Я отдал приказ, и там уже началась эвакуация. — Дэн нахмурился. — Но есть еще одна вещь, на которую мы не рассчитывали.
Фелан поднял бровь.
—Да?
— У Корсара есть два шаттла класса «Властелин», и оба они приближаются к нам.
— Два! — Фелан покачал головой. — Это невозможно. Мы уничтожили «Львицу» на Зандеридже.
— Скажи это Красному Корсару. — Выражение лица Дэна стало суровым. — Это еще не все. Помнишь, как мы получили положительную оценку Т-корабля «Огненная Роза», принадлежащего к классу «Конгресс»?
— Да. Он использовал мощные лазеры, чтобы держать наши истребители на расстоянии, пока спасал «Тигрис».
— Правильно, так оно и было. Только теперь этот корабль опознан как принадлежащий к классу «Чёрный Лев». Он по-прежнему называется «Огненная роза» и имеет тот же опознавательный знак, но определенно это «Черный Лев».
— Но «Черный Лев» не имеет энергетического оружия, поэтому он не может быть тем же кораблем, что и раньше.
— «Львы» несут в себе истребители. Дэн кивнул.
— Ты словно читаешь мои мысли.
Фелан вернулся в кресло, из которого его прапрадед, дед и отец правили Арк-Ройялом. Способность Красного Корсара к столь быстрому переоснащению своего войска таким дорогостоящим вооружением еще раз подтвердила то, что он уже и так давно знал: она не обычный бандит. Она работает на кого-то еще, и очень простому ответу на этот вопрос он меньше всего на свете хотел верить.
Фелан покачал головой.
— Пусть идет со всем, что у нее есть. Красному Корсару это уже не поможет. — Жестокая улыбка заиграла в углах его рта. — Она идет к нам, на наше поле боя. Это ее первая большая ошибка, и она заплатит за нее своей жизнью.
XXXV
Арк-Ройял
Федеративное Содружество
11 сентября 3055 г.
Фелан сунул большие пальцы за ремень портупеи, молча наблюдая за переговорами между Красным Корсаром и базой Гончих Келла в Дентоне. Его племянник Марк был одет в форму, которая была ему явно велика, и он выглядел взволнованно, что в данной ситуации имело вполне понятное объяснение.
— Что ты имеешь в виду, когда спрашиваешь, как мы будем защищать нашу базу? Гончих Келла здесь нет.
— Ты носишь форму воина, дитя, — прорычала Красный Корсар. — Ты кто — трус, напяливший на себя красивую форму, или воин, который сумеет защитить свою собственность?
