Артём Каменистый - Земли Хайтаны
Не разбежались.
Больше часа прошло в томительном ожидании, народу надоело стоять, некоторые обнаглели настолько, что разлеглись, другие просто присели. Нервничая, бойцы затевали путаные беседы, от отряда к отряду быстро разлетелось предположение, что хайты передумали и пошли другой дорогой, а возможно, вообще решили возвращаться на север. Резон в этих рассуждениях был: за такое время они два раза должны успеть прошагать эти несчастные три километра.
Всё изменилось в одно мгновение.
Сперва на тропе показалась пятёрка триллов. Долговязые, худющие метатели дротиков передвигались бегом, нелепо покачивая своими яйцевидными головами. Завидев нестройные ряды вооружённых людей, они резко остановились, парочка дёрнула назад, трое остались на месте, спокойно рассматривая войско землян. Впрочем, про войско сказано не совсем верно: помимо землян, в строю было несколько арков и вольных кшаргов, перебравшихся поближе к Фреоне, надеясь на защиту странных пришельцев. Жили эти поселенцы отдельно, в парочке маленьких хуторов, но по первому зову Кругова прислали четверых бойцов, причём все умели обращаться с охотничьим луком, а стрелы у них были на любую дичь, в том числе и на двуногую.
Стрелки они были непревзойдённые, в чем Олег убедился ещё до начала боя. Один из кшаргов, коренастый длиннорукий паренёк лет восемнадцати, натянул лук, сплюнул, внимательно проследил за полетом плевка, определяя столь оригинальным способом силу бокового ветра, после чего выпустил стрелу. Охотничий срез с широченным наконечником ушёл с такой скоростью, что проследить за ним никто не сумел. Однако конечный результат мог оценить каждый: один из хайтов заверещал, брызгая кровью, замахал рукой — ему отсекло половину ладони.
Триллы сделали правильные выводы и скрылись в кустах по обеим сторонам дороги. Иногда они выглядывали и тотчас снова исчезали, не давая стрелкам времени на прицеливание. Но никто и не думал за ними охотиться — стрел не настолько много, чтобы переводить их впустую.
Ещё через десять минут нервного ожидания показалась быстро двигающаяся толпа хайтов. Первыми мчались десятков шесть триллов, каждый приготовил дротик, зажав в правой руке — они собирались вступить в бой прямо с ходу. За ними, чуть отстав, гремя дощатыми доспехами, бежали раксы. «Горилл» было настолько много, что они запрудили всю дорогу, задевая кусты по обочинам.
Рита покачала головой:
— Что-то не так. Разведчики ошиблись, их явно гораздо больше двух сотен.
По рядам землян прошёл тревожный ропот — и без того уже все поняли, что врагов оказалось больше, чем ожидалось: одних раксов сотни две. Метатели дротиков добрались до ручья и, вырываясь с теснины дороги, принялись растекаться в стороны, громко шлёпая широкими ступнями по воде, за ними потянулись раксы.
— Огонь! — дико заорал Кругов.
— Стоять! — негромко приказал Олег. — Лучники огонь, арбалетчикам ждать команду!
— Ты чего! — едва не взвыл Макс. — Они под носом, здесь и дурак попадёт!
— Успокойся! Они освобождают дорогу, сейчас ударят фраки. Чёрные рыцари опаснее всех и передвигаются очень быстро. Арбалетчики просто не успеют перезарядить оружие, так что пускай стоят наготове.
Возможно, Олег и ошибался, но всё же считал, что в этом деле лучше перестраховаться. Если десяток чёрных всадников домчится до рядов необученных, плохо вооружённых бойцов, исход схватки будет очевиден. Нет, лучше встретить их во всеоружии, ведь мощный боевой арбалет всем хорош, кроме скорости перезарядки — на это уходит не менее полуминуты.
Впрочем, рассуждать некогда, ведь лук, в отличие от своего более сложного собрата, на порядок скорострельнее, поэтому стоять без дела в ожидании фраков не стоило. Олег подцепил тетиву фигурным кольцом, затрещав напряжёнными спинными мышцами, оттянул её до уха и отпустил. Освобождённая жильная бечева хлопнула по наручу, рука скользнула за плечо, выхватила следующую стрелу. Сейчас надо бить, просто бить, и делать это как можно чаще. Чем больше врагов поляжет при обстреле, тем меньше вступит в ближний бой.
Олег не отвлекался на триллов, бегущих в первых рядах вражеского войска. Расстояние до них невелико, кроме деревянных или бронзовых нагрудников да юбки из толстой кожи других доспехов они не носили, так что пусть со столь лёгкими целями расправляются менее опытные стрелки. Сам Олег себя к ним не причислял — его колчан был набит трёхгранными «бронебойными» стрелами с хорошо закалёнными остриями. Они не могли нанести столь широкую рану, как срезы, но зато способны пробить доску или даже стальной лист, а уж кожаные доспехи для них, будто бумага.
Олег целил в раксов. Впрочем, особого искусства здесь не требовалось: «гориллы» мчались плечом к плечу, промахнуться трудно. Самое главное — натягивать лук посильнее и делать это почаще. Он почти не замечал результатов своих усилий, только иногда отчётливо видел, как стрелы протыкают грудь, бьют в морды или вонзаются в податливое брюхо по самое оперение. Справа раз за разом бил лук Макса, слева хлопала по наручу тетива Риты, так что три лучших лучника островитян стояли бок о бок. Не замедляя темпа, Олег выкрикнул:
— Эх, будь таких ребят, как мы, хотя бы сотня, плевать я хотел на всяких хайтов!
— Мечтать не вредно! — нервно рассмеялся Макс.
По ушам ударил дружный рёв атакующих — они приветствовали чёрных всадников. Олег так и не понял, какая тактическая необходимость заставила держать конницу в арьергарде колонны, ведь появилась она только после окончательного развёртывания пехоты. Впрочем, такая задержка ничуть не отразилась на дальнейшей скорости фраков — они за несколько мгновений далеко обогнали остальных хайтов.
— Арбалетчикам, огонь по чёрным всадникам! — заорал Олег. — Лучникам тоже!
Он выпустил стрелу в первую чёрную бестию, но тотчас понял, что промахнулся, взяв слишком маленькое упреждение — просто никогда не сталкивался со столь скоростными целями. Фраки, вылетая с дороги, не растекались в стороны — они так и продолжали мчаться вперёд, на центр человеческого войска. При этом стрелкам Олега приходилось нелегко — надо было повернуться боком и оценивать перемещения противников. Но это всё же лучше, чем встречать лобовую атаку: бить при этом проще, но вот всё остальное… Нет уж — лучше видеть этот кошмар с фланга.
Первые всадники достигли рядов землян. Из-за товарищей Олег не мог видеть, что там происходит, но хор криков ужаса и боли говорил сам за себя. Стрелять в ту сторону было неудобно, он оставил фраков в покое, перенёс всё внимание на пехоту. Та на месте не стояла: раксы уже подобрались на полсотни метров, триллы и того ближе — в воздухе свистели первые дротики.
— Щиты!!! — заорал Олег. — Не спать!!! Мать вашу!!!
Передние стрелки забросили арбалеты за спину, подняли широкие щиты, прикрывая товарищей от дротиков. Стопроцентной защиты они не давали — слева кто-то вскрикнул, обиженно выругался.
— Ранен? — уточнил Олег.
— Щёку порезали! Суки!!!
Замысел Кругова частично сработал — бегать по руслу не слишком легко, а напротив правого фланга пехотинцам пришлось обходить парочку приличных заводей со стоячей водой, покрытой ряской. Один ракс сдуру рванул напрямую, тут же провалился по шею, оставив на поверхности яростно воющую голову. Удачливый арбалетчик тут же забил болт в разинутый рот, заставив неудачника захлебнуться криком. Больше любителей поплавать не оказалось — хайты помчались в обход, неуклюже выдёргивая ноги из илистого дна.
Среди хора криков и звона оружия, доносившегося слева, отчётливо прозвучал истошный крик Шульгина:
— Уходим!!! Все драпают!!!
Обернувшись в его сторону, Олег увидел, что драп и впрямь имеет место — Шульгин улепетывал со всем своим отрядом.
— Убью с-суку!!! Стоять!!! — заорал он ему вслед.
Но тот лишь вздрогнул, вжал голову в плечи и помчался дальше, петляя, будто заяц, явно опасаясь стрелы в спину. Макс дёрнул командира за плечо:
— Да хрен с ним! Все драпают, сам посмотри!
И правда: центр войска не выдержал и минутной схватки — фраки пробили строй в нескольких местах, не понеся при этом заметных потерь. По подсчётам Олега, чёрных всадников было девять: двое пали под огнём лучников и арбалетчиков, а семеро сейчас бесчинствовали среди толп разбегающихся ополченцев, так что на копья поднять никого не удалось — идея Кругова не сработала.
От уничтоженного центра волна паники неслась дальше — люди поспешно разворачивались и бежали куда глаза глядят. В некоторых местах процесс принимал организованный характер — бойцы покидали позицию по приказу командиров. Бой был проигран ещё до начала схватки с пехотой: войско, набранное с бора по сосенке, разбежалось от семерки чёрных всадников.
Олег не страдал желанием геройски погибнуть, да и нёс ответственность за своих людей — их надо сохранить во что бы то ни стало. Обернувшись вправо, на оголившийся фланг, покинутый отрядом Шульгина, он заорал:
