Виктор Буркон - Фатум (СИ)
— Ладно тебе! Кончай дуться, — попробовал ещё раз Кен. — Мне, правда, надо знать о тех состязаниях!
Но девочка упорно продолжала молчать, не обращая на него никакого внимания.
— Я собираюсь участвовать, — зачем-то пояснил оруженосец.
— Тебе-то на кой? — тихо пробормотала Кристина. — Неужто мало одного амулета?
Кен так был рад услышать её голос, что даже не сразу понял, что именно она сказала. А когда до него дошло, он почти не удивился и просто уточнил:
— Так ты уже знаешь, что знамя «когорты печали» находится у меня?
— Ага, — ответила девочка. — Как-то меня попросили выяснить, куда оно подевалось после смерти Асарада. И я выяснила.
— И почему же сразу не сказала? — осведомился оруженосец.
— Зачем торопиться? Я знала, что когда-нибудь ты сам затеешь этот разговор, — пояснила девочка.
— Понятно, — пробормотал Кен, совершенно сбитый с толку её логикой.
«Трудно разговаривать с человеком, который видит тебя насквозь. Чувствуешь себя полным дураком», — подумал он и замолчал.
И снова между ними повисла тишина. Однако на этот раз её нарушила сама Кристина:
— Так всё-таки, зачем тебе участвовать? — напомнила она.
— Говорят, там будет какой-то быстрый способ освоить амулет силы. Магический ритуал или что-то вроде того. Хотел узнать, правда ли это? — пояснил Кен.
— Ты твердо намерился стать хольдом? — уточнила Кристина.
— А куда деваться? — зачем-то стал оправдываться оруженосец. — Амулет Асарада признал меня своим хозяином и хочешь не хочешь я должен принять это как факт.
И тут он коротко рассказал свою историю, попробовав объяснить причины, по которым не мог передать знамя «когорты печали», никому другому.
— Понятно, — выслушав его, пробормотала девочка. — Амулет Асарада теперь только твой, по крайней мере, пока ты жив.
— Ага, — устало подтвердил Кен. — Но я никак не могу освоить его магию. Хотя Леона объяснила мне, с чего начинать, я всё равно почти не продвинулся. Вот и хотел разузнать о быстром способе стать хольдом.
— Забудь, это слишком опасно, — посоветовала Кристина.
— Не решай за меня! — разозлился Кен. — К тому же я и так на волоске от смерти. Подумай сама, владеть таким амулетом и не уметь им пользоваться, разве это не угрожает мне гибелью?
Тут и возразить-то было нечего. И помедлив секунду, девочка капитулировала:
— Может ты и прав, — нехотя признала она.
— Вот-вот, — подтвердил Кен. — Если существует быстрый способ освоить магию амулета, я просто обязан им воспользоваться!
— Но это и правда смертельно опасно! — с чувством произнесла Кристина. — Лишь половина спустившихся в пещеры Фадома возвращаются на поверхность. Слышишь, только половина!
«Неужто за меня беспокоится? — удивился оруженосец и вдруг поймал себя на мысли, что это ему определенно нравится. — Ладно, сейчас не время поддаваться эмоциям», — одёрнул себя он и произнёс с напускной весёлостью:
— Пятьдесят на пятьдесят, не такие уж и плохие шансы!
— Для дураков, — грустно добавила девочка.
Спорить с ней Кен не стал, гораздо важнее было вытянуть из неё необходимую информацию.
— Так что там за пещеры такие? Не томи, рассказывай! — попросил он.
— Пещеры будут в самом конце. Только для тех, кто успешно пройдет испытания в капитуле Кэлис и заработает право на собственный амулет силы, — ответила девочка.
— Хотя, поскольку амулет у тебя уже есть, этот этап, я думаю, можно пропустить. Попрошу устроителей, чтобы тебя взяли вне конкурса. Начнёшь сразу с Фадома.
— А получится? — засомневался оруженосец.
— Почему нет? — удивилась Кристина. — Представлю тебя моим слугой, молодым, никому неизвестным хольдом, желающим улучшить навыки владения собственным оружием. Поверь, мне не посмеют отказать, — усмехнулась она.
— Но вдруг они захотят посмотреть на мой амулет? — продолжил сомневаться оруженосец. — И что тогда?
— Если попросят показать, покажешь, — отмахнулась девочка.
— Но ведь они непременно узнают флаг «когорты печали»! — напомнил Кен. — Не думаю, что они станут тогда со мной сюсюкаться. Как убийца Асарада я сразу попаду в тюрьму или того хуже — на эшафот.
— Не бойся, мы сделаем твой амулет неузнаваемым, — пообещала Кристина.
— Как это? — не понял Кен.
— Легко! — засмеялась девочка и, видя замешательство оруженосца, пояснила:
— Вовсе не обязательно таскать с собой здоровое знамя, ведь амулет Асарада это лишь набалдашник на вершине его древка.
— Тот, в виде шара? — уточнил Кен, припомнив внешний вид захваченного флага.
— Именно, — подтвердила девочка. — Этот шар можно закрепить в гарде клинка или вставить в оправу и повесить на шею, как тебе будет угодно.
Вот эта информация по-настоящему порадовала оруженосца. Ведь он частенько пенял на свой амулет за его непомерную громоздкость.
— Думаю, меч мне будет в самый раз, — задумчиво протянул Кен.
— Меч так меч, всё равно, — кивнула Кристина. — Главное, чтоб он не был длинным и слишком тяжёлым, ведь тебе придется взять его с собой в пещеры Фадома.
— Опять ты про пещеры, — пробормотал Кен. — Расскажи уже, что это за место такое.
— Ага, сейчас, — согласилась девочка: — Пещеры Фадома находятся в Чёрных горах, что на севере от Баона. Это длинная, чрезвычайно запутанная цепь туннелей, спускающаяся под землю примерно на полверсты. Где-то на самом их дне есть небольшое лавовое озеро под названием Рюка. Оно-то и есть ваша конечная цель. Там, на его берегу расположено особенное место силы, пробуждающее способности к постижению души ведьминого камня, главного компонента всех глоранских амулетов.
— Пока звучит не слишком трудно, — сказал Кен. — Спуститься, провести ритуал и подняться. В чём подвох?
— Подвох здесь в том, что у капитула есть лишь примерная карта туннелей, составленная предыдущими соискателями на титул хольда, — пояснила девочка.
— Обвалы и подземные воды постоянно меняют структуру пещер. Так что верную дорогу придется искать прямо на ходу.
— Уже труднее, но всё равно не смертельно, — пробормотал оруженосец.
— Погоди, я не сказала самого главного, — возразила Кристина и тут же продолжила: — Вода, затекающая в туннели с поверхности, постепенно опускается вниз, а там как ты помнишь раскаленная лава. В итоге в пещерах естественным способом образуются гейзеры. Раскаленный пар и кипяток там вовсе не редкость. И именно поэтому большинство из погибших в туннелях людей сварились там заживо.
Да уж, приятного мало. Представив себе подобную перспективу, Кен погрузился в глубокие сомненья.
«Не бросить ли всю эту затею? Затаюсь со своим амулетом и буду потихоньку осваивать его, — на миг смалодушничал он. — Нет! Негоже мне, человеку бывалому, идти на поводу у собственного страха!»
И вот, устыдившись своих предательских мыслей, оруженосец решительно произнёс:
— Ничего, прорвёмся! Ещё и не в таких переделках бывали.
— Уверен? — спросила Кристина.
— Да, — почти без колебаний ответил Кен.
Глава 17. Спуск
По запорошенной снегом дороге среди сугробов и елей медленно пробирались небольшие крытые сани. Смеркалось, мороз постепенно крепчал, а пронзительно воющий ветер стал поднимать с земли настырную колючую позёмку. Спасаясь от разгулявшейся непогоды, пассажиры саней занавесили окна и отгородились тем самым от всего остального мира. Их было только двое: бородатый старик в тёплой зимней хламиде чародея и молодой необычайно смуглый юноша в цветах императорской гвардии. Убаюканный полумраком волшебник давно уже клевал носом, а его замерзший спутник, от нечего делать, предавался воспоминаниям.
Звали гвардейца Керим эль Балья и это имя, вместе с нестандартным цветом кожи досталось ему от папаши башибузука, захваченного имперскими войсками в далёких походах на южные королевства. Говоря по сердцу, Кериму нравилось быть непохожим на окружающих. Сколько себя помнил, он всегда ловил на себе удивленные взгляды, всегда ощущал свою исключительность и, мало-помалу, это чувство привело его к мысли, что он рождён не просто так, не случайно. Правда, долгое время ощущения эти никак не подтверждались действительностью. Скорее даже наоборот: любой, кто оценил бы жизнь Керима со стороны, назвал бы её суровой, безрадостной и, в общем-то, бесперспективной. Будучи ребенком государственного раба, Керим с малолетства вкалывал на полях, затем помогал на кузницах. Позднее, когда его отец отработал положенные двадцать пять лет и стал вольноотпущенником, сын получил свободу вместе с ним. Но и это не принесло долгожданного облегчения: как вольный человек Керим немедля подпал под законы о воинской повинности и, в свои неполные семнадцать очутился в императорской армии. На этом большинство подобных историй и заканчивалось: оказавшись в роли пушечного мяса, подростки, как правило, ломались и, словно гужевой скот понуро тянули тяжёлую лямку солдатской службы. Так случалось почти со всяким, но только не с Керимом эль Балья. Ведь в отличие от своих сверстников он привык искать во всём знаки судьбы, и разглядел в таком повороте тот самый долгожданный шанс проявить себя. Слепо веря в свою счастливую звезду, парнишка бесстрашно стоял под градом чугунных ядер, бросался в рукопашную с самым сильным противником и что интересно, выбирался живым из любых передряг. В конце концов, он прослыл среди сослуживцев и командиров настоящим героем и если б не низкое происхождение наверняка бы уже стал офицером. Однако сословное деление на дворян и простолюдинов практически исключало подобную возможность. Из-за него сын раба продвигался по службе крайне медленно, совсем не соразмерно проявленной доблести. Так за полгода жесточайших битв и лишений из новобранца вспомогательных войск, Керим стал латником, затем кавалеристом, а ещё через два года и вовсе достиг предела, сделавшись императорским гвардейцем с постоянным жалованием и правом на пансион после выхода в отставку. Но звания гвардейца ему было мало, он явственно ощущал потребность к чему-то большему, к значительно большему. Поэтому, когда месяц назад Керим услышал о состязании за право стать хольдом, то не сомневался ни секунды. Он сразу понял, что должен участвовать и войти в число избранных, тех, кто заслужит право на собственный амулет силы. Так и случилось: Керим победил, опередив великое множество конкурентов, и теперь от привилегий хольда его отделяет лишь последнее испытание, поджидающее где-то впереди, глубоко в недрах Чёрных гор. Он должен пройти и его, должен и здесь проявить себя…
