Артем Каменистый - S-T-I-K-S. Человек с котом
— Видел что-нибудь? — спросил Карат.
Пастух покачал головой неотрывно глядя на экран планшета. Там красовался какой-то непонятный график с цветными линиями, ничего интересного в их созерцании Карат не видел.
Напарник, выждав паузу, снизошел до объяснения:
— Залет к каналу протянул направленные микрофоны, слушаю. Тварь вроде не из мелких, может оказаться шумной.
— Интересная идея.
— Это не Залет придумал, это еще при планировании в Полисе предусмотрели. Не зря ведь такую аппаратуру возили. Мы много чего взяли, только не все пригодилось, мало что в здешних условиях работать сможет. А кое-что из полезного потеряли ночью, очень не вовремя эти колхозники повстречались.
— Странный стаб, коробки не такие уж старые на вид, да и дом этот уцелел, кое-где даже стекла на месте. При желании можно отремонтировать, не безнадежен. Первый раз такое на стабе вижу, обычно там полная рухлядь.
— Это не стаб.
— Обычный кластер?
— Нет, не совсем, тормознутый, на западе такое часто. Такие кластеры долго грузятся, у них перезагрузки с периодом в десятки лет, что-то около того.
— Ни разу не видел.
— Молодой ты еще, мало что видал. Такое и на востоке случается нередко, особенно возле мертвых кластеров. А мертвый следующим идет, мы от него километрах в двух. Скребберов чаще всего видят возле таких границ — перспективные места насчет этих тварей.
— Ты когда-нибудь их видел?
— Нет. Редкие они, тем более в наших краях. Чудо, что этого нашли.
— Ну да. Говорят, на западе их куда больше.
— А ты видел хотя бы раз того, кто забирался далеко на запад? И не увидишь. На западе, Карат, такая черная задница, что лучше выстрели себе в лоб, шансов выкарабкаться больше будет. Элиты море, пасется там так же часто, как у нас простые бегуны.
— Преувеличиваешь.
— Самую малость.
Пискнуло проводное переговорное устройство — паранойя Рэма дошла до того, что старался до минимума свести радиообмен. После второго писка послышался голос Косого:
— Вижу стаю на северо-западе за кукурузным полем. Ориентир — пара сухих тополей у дороги. Один элитник и два рубера. Поправка — три рубера. Или два рубера и один кусач, с последним непонятно.
— Пастух, ты их видишь? — спросил Рэм.
— Нет, это не наш сектор. У нас по той стороне заросли перекрывают обзор.
— Принял. Косой, держи их на контроле.
— Вторая стая уже, — заметил Пастух. — Вроде как к скребберам они боятся приближаться, но кто его знает, как оно на самом деле.
— Я до этого дня не подозревал, что даже зараженные их боятся.
— Мы о скребберах почти ничего не знаем. Они не очень-то любят с нами общаться. Стеснительные. Да и к западу жмутся, а нам там работать тяжело.
— Это сколько же стоит белая жемчужина, если из-за нее положили столько народа. Я уже молчу о простых расходах: техника, боеприпасы, снаряга.
— Она бесценная.
— Правда, что если ее съешь, ты не просто откроешь новое умение, а откроешь без риска осложнений?
— Правда. Белый жемчуг — идеален, на то он и белый. И дело тут не только в умениях, тут настоящее волшебство, наша маленькая Чаша Грааля. Про него много чего говорят, даже не знаю чему верить. Вот, например, числится за ним такое — если скормить его человеку без иммунитета, который еще не переродился, тот станет иммунным.
— Интересно, как это определили?
— Вот и я голову ломаю, это каким же надо быть позорным лохом, чтобы скармливать белый жемчуг прилетевшим и потом смотреть, что с ними дальше будет.
— То есть все это гон?
— Почему? В Улье всякое бывает. Те же институтские могли поработать, кроме них некому такими тупыми опытами заниматься, а возможностей у них хоть отбавляй. Еще слышал, что из кваза можно нормального человека сделать этой штукой. Это точно не гон — способ известный. Да еще и полезное умение при этом может получить, плюс старые улучшатся — сплошная выгода для уродов.
— То есть снимаются побочные эффекты от не такого качественного жемчуга из элиты?
— Получается, что так. Среди квазов хватает крутых, так что кто-то из них мог это и безо всяких институтских узнать.
— А если скормить мертвяку?
— Вроде ничего хорошего не выйдет, нормальным он уже никогда не станет. Но не уверен. Как разбогатеешь на белый жемчуг — проверь обязательно. Не знаю, получится что-нибудь или нет, но звание первого психа Улья тебе точно обеспечено.
В этот миг графики на экране планшета резко дернулись, и тут же уши уловили недалекий выстрел из чего-то увесистого. Следом еще и еще, но не с частотой пулемета, работали одиночными.
Пастух нажал на кнопку передачи:
— Рэм, работает «баррет»[24]. Три выстрела.
— Мы тоже не глухие, — ответил командир. — Уверен, что из него работали?
— Я этой музыки на Внешке наслушался. Похоже, у нас завелись конкуренты.
— Нашего кадра тремя пулями не снести.
— Тебе виднее.
— Продолжай наблюдение.
Карат припал к биноклю, но без толку, впереди все те же скучные железобетонные коробки. Вздохнув, произнес:
— Жаль, что квадротоптер не захватили, с него бы все увидели, стреляли где-то неподалеку.
— Жужжит он хуже шершня над ухом, его засечь легко. И кто знает, как скреббер отреагирует, в прошлый раз ему жужжание не понравилось.
— Что-то ты не боишься его упоминать вне стаба.
— А тут все такие — остались только те, кому на суеверия фиолетово.
— Стая зашевелилась, — доложил по рации Косой.
— Тоже стрельбу услышали, — ответил Рэм. — Идут к коробкам?
— Нет. Стоят и смотрят в ту сторону. По всему видать, что очень хочется, но колется.
— Я же говорил, — усмехнулся Пастух. — Даже элита скреббера уважает.
— Карат, Пастух, — донеслось из все той же рации. — Час наблюдаете, потом отсыпаться. Как стемнеет, снова заступите.
— Не люблю ночами дежурить, — заметил снайпер. — Ну да приказы не обсуждают, их выполнять надо. Карат, ты чего такой напряженный?
— Да вроде дымит что-то за коробками. Ага, точно дымит.
— Где? Вижу. Засекаем направление. Рэм, тут дым какой-то. Похоже, что техника горит. Ровно от нас по направлению на автокран. Как понял?
— Уже вижу с камеры, наблюдайте.
— А почему решил, что горит именно техника? — поинтересовался Карат.
— Я не решил, я сказал, что похоже — разные вещи. Может кто-то покрышку поджог, но только кому тут взбредет в голову такими кострами баловаться? А машин везде полно, бьются они, под удары молний попадают, и пули тоже могут из них костер устроить. Так что похоже, очень похоже.
