Уильям Форсчен - Реванш императора
– Этого не должно было произойти,- слабым голосом прошептал Вуш.
– Я тоже так думаю,- кивнул в знак согласия Элдин.- Как ни крути, а вся эта техника - дело рук Древних Странников. Насколько мне известно, их машины рассчитаны на вечный срок службы и при этом никогда не ломаются.
– Ну, то, что мы видели, вряд ли можно назвать тщательно спланированной операцией, - заметил Ярослав. - Что происходит, Вуш?
– Не знаю, но что-то здесь не так.
– Если рулевой бросит штурвал, - присоединился к беседе Наполеон, - судно может месяцами носиться по волнам, прежде чем погибнет.
– Неплохое сравнение, - одобрительно проворчал Зергх.
–Это невозможно! - запротестовал Вуш. - Не забывайте, мы имеем дело с наследием Древних Странников.
–Эй, ты же сам рассказывал, что машина Древних, охранявшая ту штуку для создания червоточин, которую вы с Мупой нашли где-то здесь, явно была не в порядке, - напомнил Ярослав. - Почему мы все так уж уверены в их непогрешимости? Я имею в виду Странников. Факты указывают на обратное. Мы все видели свихнувшиеся машины - и не одну.
–Но ведь все остальное выглядит безупречно,- прошептала Тия.
–Сфера большая, - со вздохом ответил Элдин. - Ее строили миллионы лет, и пройдут еще миллионы, прежде чем все здесь придет в упадок.
–А я думаю, что сейчас нам нечего забивать этим голову, - заявил Оиси, многозначительно поглядывая на Вуша. - У нас есть дела поважнее. Например, найти место, где хранилась та штуковина, которая жрет планеты. Давай говори, как туда попасть?
Вуш ответил не сразу. Сначала он оглядел всех присутствующих, потом медленно подплыл к экрану переднего обзора и стал внимательно разглядывать панораму внизу. Несколько минут прошли в гробовом молчании.
Наполеон первым почувствовал, что сейчас произойдет. Он подошел к сервороботу, взял у него стопку коньяка и молча сунул ее в руку Элдину.
– Полагаю, вам это может понадобиться, - сказал он в ответ на вопрошающий взгляд последнего.
Вуш наконец-то отвернулся от экрана и жалобно посмотрел на остальных.
–Это было так давно…- промямлил он смущенно.
–Только посмей сказать, что ты все позабыл! - возмущенно зарычал Зергх.
–Я вспомню, я обязательно вспомню, - поспешно заверил Вуш. - Просто здесь так много всего…
–А нам что прикажешь делать, пока к тебе память не вернулась? - ехидно осведомился Ярослав.
–Откуда я знаю, - обиделся Вуш. - Как насчет того, чтобы лететь дальше? Рано или поздно я сориентируюсь.
–Откуда начнем?- тихо спросил Оиси, едва сдерживаясь, чтобы не взорваться.
–Понятия не имею,- ответил Вуш и неопределенно ткнул рукой куда-то в сторону экватора, - Поищем там для начала.
Изрыгая себе под нос страшные проклятия, Зергх так резко рванул звездолет, что посадочные лыжи задымились, а те, кто находился в рубке, чуть не повалились друг на друга. Корабль соскользнул со стены и устремился на юг, а Вуш так и остался стоять у экрана с опущенной головой.
–Интересный получается расклад, - сказал Зола Фалдон, улыбаясь впервые за несколько дней. На дисплее компьютера перед ним светилось схематическое изображение какого-то сложного маршрута, состоявшего из нескольких десятков последовательных прыжков.
–Где же ты это раздобыл, дружище? - спросил он, оторвавшись от экрана.
Ксарн-Третий оживленно задвигал челюстями, демонстрируя высокую степень эмоционального возбуждения.
–Пришлось порядком потрудиться, чтобы докопаться до сути, - проскрипел инсектоид. - От Ксарна-Второго мы узнали, что Элдин Ларис прибыл на Альфу, оставил там большую часть своих людей, забрал оборудованный для временного прыжка корабль и отправился в Старую Галактику.
–Продолжай.
–Кое-кто из игроков начал гадать, что он задумал. Ну и кое-кто сделал несколько побочных ставок.
–Дальше?
–Ставили из расчета восемь к пяти, что он отправился в прошлое древней Земли за тем японским астрофизиком.
–Ясима Коробачи,- кивнул Зола.
–Так ты о нем знаешь? - удивился ксарн.
–Кто ж о нем не знает? - с отсутствующим видом ответил Зола, разглядывая складку на своих пурпурных штанах в зеленую полоску.
– Он отправился туда, но до сих пор не вернулся,- продолжал ксарн.
– Ничего удивительного, - пожал плечами Зола.-Путешествия в прошлое - штука опасная и непредсказуемая.
Ксарн сделал паузу, но Фалдон энергично кивнул, требуя продолжения.
–Если он искал Коробачи, значит, собирался заткнуть эту проклятую червоточину. Надзиратели совсем ослабили контроль. Суетятся, как напуганные детишки, а что делать - не знают. Некоторые из них даже погибли. Один из их кораблей приземлился зачем-то на увеселительной планете, и разъяренная толпа буквально разорвала всех на кусочки. Представляешь?
–Очаровательно, - хмыкнул Зола.
–Один из наших агентов сумел добраться до компьютера их корабля. В его памяти нашлось немало любопытного, в том числе эта схема. Маршрут ведет в место, которое они называют Сферой. Там же были найдены несколько записей, касающихся червоточины и некоего Надзирателя по имени Мупа. Ну а дальше оставалось только сложить два и два.
–Превосходная работа, - с одобрением высказался магнат. - На основании полученных данных мы можем с высокой степенью вероятности предположить, что сумасброд Элдин, вознамерившись спасти цивилизацию, решил сначала забрать из прошлого Ясиму Коробачи, а затем вместе с ним посетить Сферу и там поискать способ обуздать червоточину.
Тут Зола замолчал и с хитрой усмешкой посмотрел в глаза ксарну.
–Ты ведь явился сюда вовсе не затем, чтобы навестить старого друга, не так ли? - прищурившись, спросил Фалдон.- Все катится к дьяволу. Вся западная граница ядра Облака охвачена паникой и хаосом.
–Ну и что? - осторожно спросил инсектоид.
–А то, что только слепой не может увидеть за всем этим колоссальных потенциальных возможностей заработать, - сухо ответил Зола.
–И что же это за возможности?
–Кончай притворяться, приятель, - грубо отрезал коротышка кох. - Тебе они известны так же хорошо, как и мне! - И Зола Фалдон визгливо захохотал над очевидным смущением собеседника.
Цены на аренду космического транспорта в прилегающих к опасной зоне секторах уже взлетели на четыреста процентов. При этом владельцы заключали только краткосрочные сделки на один рейс, справедливо ожидая дальнейшего повышения ставок. Но для кохов высокого ранга это было мелочью. В голове Фалдона созрел грандиозный замысел. Если возникшая звезда, как предсказывали ученые, превратится в Сверхновую, примерно сотне густонаселенных миров в непосредственной близости от опасной зоны будет угрожать частичное или полное уничтожение. Согласно прогнозам компьютерного моделирования, большая часть из них уже никогда не станет пригодной для жизни. Еще полторы сотни планет, расположенных несколько дальше, также сильно пострадают, хотя и в меньшей степени. Наконец, более трехсот обитаемых систем, лежащих в дальних пределах распространения вспышки Сверхновой, подвергнутся радиационной атаке, для отражения которой придется строить дорогостоящие защитные экраны. Правда, все эти миры находились довольно далеко от источника опасности. Даже если Сверхновая вспыхнет сегодня, пройдет не меньше двух лет, прежде чем волна радиации докатится до ближайшего из них.
К счастью для спекулянтов и аферистов, волна паники распространяется намного быстрее скорости света.
Был также просчитан и другой вариант, согласно которому червоточина вырвется на просторы галактического ядра и начнет пожирать одну звезду за другой, попутно прихватывая вращающиеся вокруг них планеты. Этот прогноз уже стал поводом для того, чтобы снять несколько фильмов-катастроф - их выпустили преимущественно гаварнианские киностудии. Картины получились впечатляющими, что лишь подлило масла в огонь разгорающейся паники.
Одним словом, в ближайшие годы предстояло эвакуировать и переселить на новые места миллиарды разумных существ. Кроме того, необходимо было вывезти с обреченных миров оборудование крупнейших предприятий, составлявших корпоративную собственность, а также их служащих. Одной из планет, лежащих в радиусе предполагаемого поражения, владела Гильдия юристов. Кое-кто из транспортных боссов втихомолку предлагал объявить негласный бойкот миру законников и не давать им кораблей для эвакуации ни за какие деньги. Зола Фалдон всей душой поддерживал это предложение.
Разумеется, все эти планы касались лишь планет класса «А», каждая из которых являлась собственностью крупной корпорации или Гильдии. Что же касается планет второго и третьего класса, то цены на них на рынке недвижимости покатились вниз. Можно было при желании приобрести хоть сотню, заплатив сущий пустяк.
Зола мысленно ухмыльнулся. Перспективы открывались колоссальные. Миллиарды беженцев не будут особенно привередничать, если им предложат для заселения планеты, покрытые пустынями, болотами или вечными снегами. Если сейчас скупить все подходящее за бесценок и вложить хорошие деньги в рекламу, через несколько лет он будет продавать планеты, как горячие пирожки на ярмарке. Такой шанс выпадал раз в жизни и сулил неисчислимые прибыли. Зола Фалдон не считал себя дураком и не собирался его упускать.
