Николай Степанов - Змееносец
— Я же не утверждаю, что за нами следят люди твоего гермага. Но тот тип… понимаешь, он слишком явно хотел показать, будто мы его не интересуем. Три раза за одни сутки — пожалуй, это чересчур.
Путники двигались на северо-восток. Дихрон пообещал Фетрову встречу со своим знакомым купцом. Тот жил почти на границе с Ливаргией. Шлинград, куда направлялись «родственники», являлся столицей западного графства Гетонии.
— Но сейчас же ты его не видишь? — попытался успокоить парня чародей.
— Пока нет. Хотя мужик, шествующий сразу за телегой, телосложением и тем, как на нем сидит одежда, весьма похож. Жаль, лица мне с такого расстояния не разглядеть. Только бороду и видно.
— Если ты нервничаешь по этому поводу, давай сойдем с дороги. Тут через лесок до Шлинграда путь в полтора раза короче.
— Согласен, — кивнул Андрей, вспомнив про фотоаппарат, которым давно хотелось воспользоваться. — Надеюсь, звери в этом лесу на людей не бросаются?
— Нам переживать не стоит. С твоими фокусами, племяш…
— Дядя, давай не будем. Мне вчера твоих хватило. Чуть до тюрьмы дело не дошло.
— Вирлен, прости. Я правда не хотел. До сих пор не пойму, что на меня нашло? Раньше и не столько употреблял, а тут…
— И на старуху бывает проруха, — прокомментировал турист.
— Ты это о чем?
— Есть у нас такая поговорка. Смысл в том, что иногда без всякой причины происходят самые невероятные события, — как мог, объяснил турист.
— Полностью с ней согласен. Так что выбрось из головы своего подозрительного типа.
— Ладно, постараюсь, но с дороги мы все равно свернем. Хочется поскорее добраться до твоего знакомого.
Они направились к лесу, и парень тут же начал делать снимки. Потом с четверть часа мужчины шагали молча: Дихрон, испытывая совершенно непривычное для него чувство вины, а Фетров — обдумывая неожиданно всплывшую из недр сознания мысль.
«А ведь этот прищуристый тип накануне был с нами в одной харчевне. После того как я его заметил, „дядюшку“ и понесло с места в карьер. Еще одна случайность, елки-метелки? Почему-то мне не верится. Одно непонятно: зачем спаивать человека? Если бы захотели убить или схватить, подсыпали бы яду или снотворного. Так нет! Интересно было поглазеть на пьяный дебош? Странные люди живут в завратном мире».
— А-а-а!!!
Андрея заставил обернуться чей-то истошный крик.
— Что за зверь так воет?
— Человеческим голосом? — съехидничал Дихрон. — Я в наших лесах таких не встречал.
Через секунду мимо «родственников» пробежал мужик с наполовину отклеившейся бородой. За ним, похрапывая, будто объевшийся хряк, несся довольно грозный хищник. Зверь двигался играючи, как кошка за слегка придавленной мышью. В лучах красного солнца он казался рубиновым, а по внешнему виду напоминал саблезубого тигра, каким его представлял себе Фетров.
Убегавший попытался вскарабкаться на дерево в пяти шагах от туриста, но потерпел неудачу и сорвался, что весьма порадовало преследователя. Зверь даже притормозил, поскольку жертва все равно не успевала сделать вторую попытку.
— А-а-а!!! — заорал обреченный, когда хищник приготовился к решающему броску.
И он прыгнул. Да еще как! Правда, сначала на носу животного вспыхнул ярко-лимонный огонек, раздался душераздирающий вопль, и зверя по высокой дуге подбросило назад прямо на дерево, рядом с которым стоял Дихрон. Саблезубый угодил брюхом между двумя скрещенными ветками, беспомощно зависнув наверху. Опалив хищнику усы, пламя вскоре погасло, но это не облегчило положения когтистой твари. Смотреть на нее без слез было невозможно: испуганный взгляд, беспомощный перебор лапами, нервное подергивание хвостом и жалобные стоны сообщали зрителям, что зверушка переживает далеко не лучший миг в своей жизни.
Вид спасенного мужика был немногим лучше его преследователя. Лже-бородач с ужасом смотрел на фокусника.
— Уважаемый! Закройте, пожалуйста, свой рот и уберите наконец фальшивую бороду — она вам совершенно не к лицу, — попросил Андрей.
Незнакомец машинально выполнил просьбу. Он был одет в обычную для среднего сословия одежду и имел четыре отличительные полосы.
— А теперь расскажите, почему вы за нами следите?
— Это моя работа, — сознался бедолага.
— Неплохо ты устроился, — подключился к допросу новоиспеченный магир. — И кто же тебе деньги платит?
— Я не имею права этого говорить — государственная тайна.
— А если мы настоятельно попросим? — Дихрон решил усилить натиск.
— Я… это… у меня… — Мужик стал спотыкаться на каждом слове.
В это время висевшему на ветках хищнику все-таки удалось вырваться из плена ветвей. Он сорвался вниз, заставив временно прекратить допрос. Оба развернулись к клыкастому, готовясь отразить его нападение. Точнее, готовился лишь один из «родственников», вытащив из тайника капсулу с едким газом. Но она не понадобилась. Зверь не очень уверенно рявкнул, прошел всего несколько шагов перед людьми, развернулся и, нервно мотая хвостом из стороны в сторону, скрылся за деревьями. Почти сразу за ним сбежал и тайный наблюдатель.
— Я же говорил, за нами следят! — с разочарованием произнес Фетров. — Жаль, не удалось выяснить — кто?
— Почему же не удалось? Он практически сознался.
— Елки-метелки, так сообщи мне, недалекому!
— Раз тайна государственная, значит, нити ведут в Девятиград — столицу Жарзании.
— Хочешь сказать, моей персоной заинтересовался король?
— У нас нет короля, племяш. Но кто-то из окружения кронмага обратил на нас свое магическое внимание, — задумчиво произнес Дихрон.
— Так… еще одна напасть на наши головы. Скоро во всей Жарзании не останется ни одного обитателя, который не хотел бы нам насолить.
— Или наоборот — оказать всяческое содействие, — загадочно продолжил чародей, которому в этот момент на ум пришла одна интересная мысль.
— С какой стати?
— Да так, по доброте душевной, — пародировал «дядюшка» одну из любимых присказок Андрея. Волшебник думал о недавно всплывшей легенде, ведь гермаг Ливаргии не просто так опасается чужака, посетившего Жарзанию в пятом месяце. Правда, Мугрид не в курсе, что нежданный гость не является волшебником, но ведь об этом можно и умолчать. Дихрон еще не придумал, как бы с максимальной выгодой для себя использовать возникшее обстоятельство, решив заняться этим позже.
— Дядя, что с тобой? — Фокусник дернул чародея за рукав.
— Ничего особенного, — вынырнул из задумчивости тот. — Мы с тобой тут еще долго задерживаться собираемся?
— Нет.
— Тогда давай поторопимся. У Анварда обед накрывают в два часа пополудни, и я это мероприятие пропустить не хочу. Да, еще одна просьба. — Дихрон, сделав два шага, резко остановился. — Сегодня больше никаких фокусов на людях. Все-таки день Красного солнца.
— Так вот почему он так на меня глазел!
Из леса путники выбрались нескоро. По требованию принцессы пришлось делать незапланированную остановку. Та, видимо, почувствовала добычу и выбралась сначала на плечо своего скакуна, потом на землю. Вернулась певунья с заметным утолщением в зоне брюшка.
— Вот и наша дорога, Вирлен, — указал магир на серо-желтую полоску среди открывшегося взору поля, заросшего низкорослой травой, которая была окрашена лучами красного солнца в рыже-коричневый цвет. — До Шлинграда теперь рукой подать. Полчаса — и мы у городских ворот.
— Если ничего не случится, — добавил Фетров.
Парень как в воду глядел. И минуты не прошло, как на дороге показались всадники. Они заметили вышедших из леса путников и изменили направление.
— Дихрон, а этим чего от нас нужно?
— Не знаю, племяш, но лучше бы нам с ними сегодня не встречаться.
Воины в трехрогих шлемах взяли спутников в кольцо и спешились. Андрей насчитал девять человек. Особенно выделялся боец с посохом, похожим на громадный штопор. Он приблизился к «дяде».
— Волшебники? — грубо спросил мужчина, будто речь шла о бродягах.
— Да, — без запинки ответил магир. — Мое имя Дихрон, проживаю в Пуролграде, это мой помощник и ученик Вирлен.
— Откуда шагаете?
— Из Ориграда, — честно сознался чародей.
— Давно?
— Вышли с рассвета.
— Вон оно как! Так, может, вы и колдовали сегодня на зорьке? Сигнал поступил как раз оттуда. Очень мощный, такого уже три цикла в Жарзании не было.
— Мы к силе не обращались, — ответил Дихрон.
— Чем докажете?
— А доказать-то и нечем, — развел руками волшебник, — последние доказательства вчера в ориградской харчевне оставили.
— Сейчас проверим. — Обладатель скрученного посоха кивнул своим, и те мигом провели обыск обоих подозреваемых.
— А говоришь — ничего нет, — покачал головой командир трехрогого воинства. — Смотри, какую вещицу у твоего помощника обнаружили.
