Николай Степанов - Змееносец
— Каким оружием будем сражаться?
— Меч и кинжал, — небрежно обронил наемник. — Возьми у любого из моих бывших бойцов. Они возражать не будут.
Тич умел обращаться с любым холодным оружием, но догадывался, что вырвать победу в схватке с опытным воином шансов у него немного, поэтому сделал ставку на стремительность. С первых же секунд боя он постарался навязать противнику высокий темп, надеясь на силу и выносливость своего натренированного тела. Однако такая тактика себя не оправдала. Опытный фехтовальщик несколькими точными выпадами охладил пыл молодого соперника. Привратник был вынужден разорвать дистанцию, уходя от ближнего боя.
— Я же говорил, тебе со мной не справиться, — улыбался незнакомец.
«Карху бар усан, — мысленно произнес Тич, пытаясь найти выход из трудного положения. Как ни странно, сейчас девиз древних борцов на него подействовал незамедлительно. Парень ощутил прилив сил и сразу нашел решение. Да, оно было весьма спорным в плане осуществления… — А чем я рискую?»
Отбежав на пару шагов для разгона, кархун бросился на соперника и, приблизившись, прыгнул вверх. Уже в полете Тич метнул в арбалетчика кинжал, а когда приземлился, тут же отскочил в сторону. Трюк почти удался: клинок попал в цель, стрелок перед смертью успел нажать на спусковой крючок, выпустив в точку посадки прыгуна все три болта, но вот в мишень, которую привратник для него наметил, не угодил. Усатый наемник, почувствовав подвох, тоже сместился и ушел из-под обстрела.
— Великолепный ход, парень! — похвалил Тича главарь уничтоженного отряда. — Но теперь моя очередь показать настоящее мастерство.
Враг пошел в атаку.
Тичу в этот момент показалось, что оба клинка противника превратились в сумасшедший механизм, нацеленный на убийство. У кархуна не осталось ни малейшей возможности ни подумать, ни перевести дух. Он с трудом отражал смертоносные выпады и с большой скоростью пятился, другого способа избежать ран не было.
Усатый наемник продолжал натиск, ожидая ошибки от соперника, и когда тот споткнулся, бандит моментально выбил меч. Парень попытался сбить врага с ног, но подсечка не удалась, и кинжал опытного воина пронзил ногу Тича, пригвоздив ее к земле.
— Хороший получился бой, но всему свое время. Твое, увы, закончилось. — Он занес оружие для решающего удара.
Тич закрыл глаза.
И вдруг на месте воина черной воронкой возник мощный вихрь. Когда смерч осел на землю, под ним осталась лишь большая яма, на краю которой через полминуты появился всадник в маске. Он явно что-то искал. Спустя мгновение откуда-то сверху на траву с противным хрустом упало тело усатого наемника, но ратор гермага даже не обратил на него внимания.
— Пожалуй, колдовать в день Красного солнца не стоит даже мне.
Сурич по краю объехал яму и направился к лесу. Он был очень недоволен собой.
Как только первый помощник Мугрида увидел зеленоглазого незнакомца, он решил сохранить тому жизнь. По крайней мере, до тех пор пока сам не переговорит с этим человеком. Кого-то он ему напоминал. Только вот всадник не смог припомнить, кого именно?
— Дихрон, по-моему, за нами следят, — шепотом сообщил Андрей.
— Почему ты так решил, племяш? — «Дядюшка» накануне настолько хорошо отметил свой титул, что покинуть Ориград «родственники» смогли только на следующее утро.
— Я вчера дважды видел одного малоприятного типа, а сегодня он мне снова попался на глаза, когда мы за ворота выходили.
Очарованный пугающей красотой багрового восхода, Фетров внимательно разглядывал, как лучи просыпающегося светила раскрашивают самые разные предметы. Зеленую листву они сделали темно-рыжей, серый камень — бордовым, серебристые доспехи городской охраны — вишневыми. Игра красок поражала своей непредсказуемостью. Предметы, практически не отличавшиеся цветом при обычном освещении, были сейчас настолько непохожи… Собственные ладони и те казались чужими. Тем не менее от внимательного взгляда фокусника не ускользнул вчерашний незнакомец. Может быть, потому, что мужчина постоянно щурился: именно так вглядываются вдаль близорукие люди, не имея под рукой очков или контактных линз.
— Наверное, совпадение, — неуверенно предположил новоиспеченный магир.
Сегодня он вел себя тише воды, ниже травы. Вчера, выпив лишнего, волшебник так разошелся, что устроил в харчевне небольшое торнадо. А хозяин заведения выставил дебоширу счет на пятьдесят золотых монет. Пришлось отдать последние деньги и «Опаленную розу» в придачу. И оставить Андрея без защиты от магических ударов.
— В нашем положении на подобные совпадения я бы не рассчитывал, — не согласился фокусник.
Теперь парень держался настороженно, поймав себя на мысли, что мания преследования в некоторых случаях бывает полезна.
«А ведь вернусь домой — буду с удовольствием вспоминать даже самые жуткие моменты моей жизни в этом мире. Если вернусь… Шансов-то пока не так много. Но мы над этим работаем. Кстати, что-то я давно не делал снимков, пора исправляться. Сегодня такое интересное освещение, а некий Вирлен еще ни разу не доставал фотоаппарат».
Они шагали по широкой грунтовой дороге, пролегавшей через лесной массив. Лиственные и хвойные деревья необычной этим утром расцветки угрожающе нависали над путниками. В листве просматривались то затейливые узоры, то странные пейзажи или сказочные существа. Природа завратной реальности в самый редкий день девятилетнего цикла развлекалась по полной программе.
Единственное, о чем сожалел землянин, — полное отсутствие облаков на небе. Наверняка и они бы нашли, чем удивить человека в необычный день. Однако воздушные странники не спешили показываться из-за горизонта.
Несмотря на раннее утро, дорога была многолюдной. Большинство пешеходов следовало в том же направлении, что и Дихрон с «племянником». И только парочка всадников спешила в Ориград.
— Пойми, Вирлен: личность необычного чародея гермаг Гетонии выяснил, самое раннее, вчера. Допустим, сегодня он пустил по следу ищеек. Если им повезет, на Ориград они выйдут через пару дней, но никак не раньше.
— Я же не утверждаю, что за нами следят люди твоего гермага. Но тот тип… понимаешь, он слишком явно хотел показать, будто мы его не интересуем. Три раза за одни сутки — пожалуй, это чересчур.
Путники двигались на северо-восток. Дихрон пообещал Фетрову встречу со своим знакомым купцом. Тот жил почти на границе с Ливаргией. Шлинград, куда направлялись «родственники», являлся столицей западного графства Гетонии.
— Но сейчас же ты его не видишь? — попытался успокоить парня чародей.
— Пока нет. Хотя мужик, шествующий сразу за телегой, телосложением и тем, как на нем сидит одежда, весьма похож. Жаль, лица мне с такого расстояния не разглядеть. Только бороду и видно.
— Если ты нервничаешь по этому поводу, давай сойдем с дороги. Тут через лесок до Шлинграда путь в полтора раза короче.
— Согласен, — кивнул Андрей, вспомнив про фотоаппарат, которым давно хотелось воспользоваться. — Надеюсь, звери в этом лесу на людей не бросаются?
— Нам переживать не стоит. С твоими фокусами, племяш…
— Дядя, давай не будем. Мне вчера твоих хватило. Чуть до тюрьмы дело не дошло.
— Вирлен, прости. Я правда не хотел. До сих пор не пойму, что на меня нашло? Раньше и не столько употреблял, а тут…
— И на старуху бывает проруха, — прокомментировал турист.
— Ты это о чем?
— Есть у нас такая поговорка. Смысл в том, что иногда без всякой причины происходят самые невероятные события, — как мог, объяснил турист.
— Полностью с ней согласен. Так что выбрось из головы своего подозрительного типа.
— Ладно, постараюсь, но с дороги мы все равно свернем. Хочется поскорее добраться до твоего знакомого.
Они направились к лесу, и парень тут же начал делать снимки. Потом с четверть часа мужчины шагали молча: Дихрон, испытывая совершенно непривычное для него чувство вины, а Фетров — обдумывая неожиданно всплывшую из недр сознания мысль.
«А ведь этот прищуристый тип накануне был с нами в одной харчевне. После того как я его заметил, „дядюшку“ и понесло с места в карьер. Еще одна случайность, елки-метелки? Почему-то мне не верится. Одно непонятно: зачем спаивать человека? Если бы захотели убить или схватить, подсыпали бы яду или снотворного. Так нет! Интересно было поглазеть на пьяный дебош? Странные люди живут в завратном мире».
— А-а-а!!!
Андрея заставил обернуться чей-то истошный крик.
— Что за зверь так воет?
— Человеческим голосом? — съехидничал Дихрон. — Я в наших лесах таких не встречал.
Через секунду мимо «родственников» пробежал мужик с наполовину отклеившейся бородой. За ним, похрапывая, будто объевшийся хряк, несся довольно грозный хищник. Зверь двигался играючи, как кошка за слегка придавленной мышью. В лучах красного солнца он казался рубиновым, а по внешнему виду напоминал саблезубого тигра, каким его представлял себе Фетров.
