Сергей Сухинов - Тени на Меркурии
— Ну, парни, держитесь. Мягкого старта не обещаю.
«Прометей» был обстрелян, как только вошел в пояс мин. Первый залп противника они с трудом отразили с помощью противометеоритных пушек и нескольких десятков ложных мишеней, выброшенных катапультами в сторону от космолета. Почти две трети ракет «клюнули» на яркие тепловые точки, разлетавшиеся прочь от корабля. Этот успех приободрил экипаж, но Поплавский ничуть не обольщался насчет дальнейшего развития событий. Конечно же, сейчас канониры с крейсеров ЛИМПа обработают с помощью компьютеров результаты первого залпа и внесут необходимые коррективы. Если они используют ракеты с комбинированными головками самонаведения, то «Прометею» не уйти…
Поплавский прекрасно знал об этом, но не торопился применять свое единственное оружие. И лишь когда бортовой компьютер выдал разрешение на стрельбу, он с видимым волнением нажал красную кнопку.
Корпус корабля вздрогнул. Навстречу крейсерам противника понесся рой маленьких ракет. Они были лишены боеголовок, но зато каждая несла на своем борту дистанционное управление летающими минами. Они должны были сделать то, что не удалось сотворить там, на Палладе, Корину и его новым друзьям-колонистам, — собрать разбежавшихся по космосу «овечек» в одно «стадо».
Эта идея принадлежала инженерам с Цереры. Каждая из ракет должна была выбрать свою цель и сыграть роль наводчика, увлекая за собой целый рой ближайших летающих мин.
Крейсеры ЛИМПа не сразу разгадали замысел колонистов. Залп такими крошечными, едва заметными на экранах локаторов ракетами показался им несерьезным. И в самом деле, какой вред могут причинить снаряды длиной чуть более метра могучим кораблям, да еще защищенным силовыми щитами?
Шесть крейсеров продолжали свое движение к Палладе, когда вдруг к ним со всех сторон ринулись летающие мины, словно стая рассерженных ос. Расстреливать их ракетами было уже поздно, и потому корабли бросились врассыпную, пытаясь уйти от гибели с помощью резкого маневрирования. Слишком поздно.
Черный бархат космоса разорвали три яростные вспышки. Даже силовые поля не устояли перед таким ураганом из отдельных осколков, начиненных взрывчаткой. Два крейсера ЛИМПа взорвались, а третий, потеряв управление, понесся к Палладе, беспорядочно вращаясь. Спустя несколько минут он врезался в гряду скал в нескольких десятках километров от поселения колонистов, превратившись в огненный шар.
Не повезло и еще одному кораблю ЛИМПа. Резким маневром он «стряхнул» с себя «свору» летающих мин, но в результате вошел в зону, наполненную их смертоносными собратьями. Поначалу казалось, что ему удастся уйти, но на самой границе «минного поля» он все-таки напоролся на стальной шар. Силовое поле спасло корпус от разрушения, но что-то произошло с системой управления, и крейсер исчез среди астероидов, подавая панические сигналы SOS.
Однако двум крейсерам удалось уйти. Развернувшись, они помчались в глубь пояса астероидов и вскоре исчезли с экранов радаров.
«Прометей» стремительно проскочил «тоннель», опасаясь подорваться на одной из своих же мин. На борту корабля раздалось дружное «ура!». Колонисты бросились обнимать друг друга, но Поплавский отнюдь не разделял их энтузиазма.
— Отставить веселье, — резко сказал он по внутреннему коммуникатору. — У противника еще есть, по крайней мере, три крейсера, а вот мы оказались практически с голыми руками. От нашего «минного поля» остался один пшик, так что Паллада сейчас практически беззащитна.
— Капитан, вы предлагаете вернуться? — послышался удивленный голос Алексея. — Разве мы не будем преследовать врага?
— Нет, — отрезал Поплавский. — Мы летим на Цереру. Виталий, подымись на мостик. Надо поговорить.
Второй пилот, поймав выразительный взгляд капитана, поднялся с кресла. Вскоре его место занял спокойный, как всегда, Саблин.
— Ты хочешь снарядить оставшиеся ракетки солнечным камнем? — предположил он.
Поплавский кивнул, выводя с помощью киберштурмана «Прометей» на траекторию, ведущую к Церере.
— Да, это единственный шанс. Если, конечно, Аль- Багдир не прибрал к рукам наше «Синее пламя». Но вряд ли оно ему понадобилось — уж очень мал и потрепан наш корабль, да и вооружения на борту никакого нет.
Алексей с недоумением вслушивался в их разговор.
— Постойте, а что такое солнечный камень? — спросил он.
Поплавский коротко рассказал об удивительной находке в пещере на Меркурии.
— Это вещество способно в десятки раз увеличивать энергоемкость самого обычного жидкого топлива, — заключил он. — Но в твердом состоянии оно наверняка может и детонировать, то есть работать в качестве взрывчатки фантастической силы. Виталий, ты сможешь решить эту задачу, что называется, на коленке?
— А что еще остается делать? — вяло отозвался Саблин. — Пойду посовещаюсь с компьютером. Выбор детонирующих веществ у нас не так велик, но что-нибудь найдем…
Он ушел, сутулясь и приволакивая ноги.
— Кажется, ваш друг очень устал, — заметил Алексей, когда дверь на мостике захлопнулась.
— Еще бы… — кивнул Поплавский. — И не он один. Но нам надо действовать сейчас как никогда быстро и решительно. Если в следующем налете на Пал- ладу будет участвовать сам Аль-Багдир, все может закончиться иначе.
Алексей удивленно округлил глаза.
— Аль-Багдир? Так вы считаете, что флагманский корабль не участвовал в налете?
Поплавский грустно усмехнулся.
— Само собой. Ты же сам рассказывал, что на борту флагмана находятся еще три руководителя ЛИМПа. Такие люди не станут рисковать собой в заурядном бою. Нет, они сейчас рыщут где-то в глубинах среди астероидов…
— Но почему же они тогда послали все оставшиеся крейсеры на Палладу?
— В том-то и дело! Я вижу только одну причину такой поспешности: адмирал нашел корабли марсиан. И торопится уничтожить ненужных свидетелей!
Глава 6
На Церере повстанцев ожидал приятный сюрприз. «Синее пламя» находилось на своем прежнем месте на посадочной площадке невдалеке от поселка колонистов. Никого из людей рядом не было, а это означало, что флот ЛИМПа окончательно покинул астероид.
Вернее, МОГЛО означать. Поплавский, наученный горьким опытом, не спешил идти на посадку. Он совершил серию сложнейших маневров, после чего корабль буквально завис над куполом поселка на стационарной орбите. Саблин тем временем связался с бортовым компьютером «Синего пламени», используя известный лишь одним спасателям код.
Спустя час он поднялся на капитанский мостик.
— Володя, наш корабль заминирован, — сообщил он. — Хорошо, что бандиты, устанавливая бомбы в разных отсеках, даже не догадывались, что главный компьютер следит за ними с помощью своих телеглаз.
Капитан, как ни странно, был обрадован этим сообщением.
— Отлично! — широко улыбнулся он. — Значит, адмирал решил не оставлять своих людей в засаде, иначе он не стал бы возиться с бомбами. Если бы еще и запас солнечного камня оставался в трюме…
Так и оказалось. В спешке люди ЛИМПа не обратили внимания на контейнеры с ярко-желтым минералом — да и откуда им было знать о его чудесных свойствах? Провозившись пару часов с разминированием, повстанцы разделились на два экипажа, и вскоре в черное небо Цереры взмыли уже два корабля. Каждый нес на своем борту всего по четыре маленьких ракеты, но они могли в любой момент превратиться в грозное оружие — конечно, если Саблину удастся решить за несколько часов полета проблему детонации солнечного камня.
Оба корабля повстанцев направились в глубь пояса — туда, где флот ЛИМПа обнаружил обломок марсианского корабля. Алексей узнал об этом от своих бывших «товарищей» по флагманскому кораблю. Поплавский с сомнением выслушал его сбивчивый рассказ и покачал головой:
— Все это очень туманно и ненадежно. ЛИМП сейчас располагает по крайней мере тремя кораблями и имеет полную свободу действия. Аль-Багдир может уйти из пояса вместе с марсианскими кораблями, а может вновь попытаться уничтожить поселок на Палладе. Не думаю, что его людям удастся быстро разобраться с методами управления марсианским оружием, однако им и одних ракет вполне хватит… — Он задумчиво посмотрел на Алексея, сидевшего рядом в кресле второго пилота. — Мне кажется, пора трубить сбор.
— Вы имеете в виду наших поселенцев на дальних астероидах? — без всякого энтузиазма отозвался юноша.
— Вот именно.
— Но их космоботы лишены оружия…
— Очень жаль, — сухо ответил капитан. — Однако сейчас ставка в игре слишком велика и на кону нечто куда большее, чем судьба Новой Утопии. Если Аль-Багдиру удастся увести марсианские корабли из пояса… Ищи их потом свищи! И вряд ли мы сможем рассчитывать на чью-либо помощь. Так что иди в радиоотсек и подымай всех на последний и решительный бой. К тому же кто-нибудь из дальних колонистов может знать что-либо о местонахождении флагманского корабля ЛИМПа.
