Лори Бёрнс - Репортаж вела Келла Рэнд…
«А вот тут есть небольшая проблема. По крайней мере один из них замешан в это дело: - у нее мелькнула мысль, прослушивается ли их разговор, хотя в данный момент это не имело никакого значения.
«Понимаю: - ответил посол, - Хорошо, увидимся через минуту, Келла. Жду с нетерпением».
«Аналогично, - отключив комлинк, Келла бросила его в сумку, где он мягко звякнул об инфочип с компрометирующей записью. Быстрый взгляд на панель турболифта сказал ей, что они почти достигли цели: неясным оставалось только, как далеко отстали ее преследователи. Она искренне надеялась, что ей не придется бегать наперегонки с ними (или разрядом бластера) до находящихся в дальнем конце коридора апартаментов Л’варрена.
Внезапно ее озарило и она нажала кнопку «Стоп» на панели лифта. Ее невольные попутчики уже изготовились сбежать, когда увидели, что лифт встал между этажами и двери кабины остаются закрытыми.
«Голокамера, вниз!» - как только последняя опустилась к полу, она быстро извлекла из приемной щели чистый инфочип и вставила на его место чип с записью, который извлекла со дна своего баула. Сигнальная лампочка на корпусе камеры загорелась красным показывая, что чип полностью заполнен и никакая дополнительная информация на него записана быть не может. Устоявшая привычка блокировать все чипы после окончания записи служила надежной гарантией от потери важной информации из-за наложения новой записи поверх старой.
Теперь, даже если ей самой не удастся добраться до дверей посольских апартаментов, красный огонек на камере подскажет им, что запись необходимо просмотреть.
Пустив лифт в дальнейший путь и поставив внешнюю панель камеры на место, Келла отдала приказ: - «Следовать прямо в номер 44-1». Уже число рефлекторно, она перевела предохранитель бластера на оглушение. Если начнется пальба, она не желает становиться причиной чьей-либо гибели. Мертвые убийцы не дают показаний.
Стоило створкам лифта раздвинуться, как она осторожно выглянула в коридор и бросила взгляд в оба его конца. Казалось, путь свободен. Тверже сжав бластер в ладони, она шагнула в коридор но, прежде чем ей удалось миновать двери второго турболифта они раздвинулись, оттуда пулей выскочил Дарме и схватил ее.
Зажав ее руку с бластером профессиональной хваткой, он болезненно сдавил ее горло и увлек назад в свой турболифт. Сквозь туман удушья, Келла успела заметить свою голокамеру, деловито направляющуюся вдоль коридора к апартаментам Л’варрена. Затем створки сомкнулись и, с новой ослепительной вспышкой боли, он выкрутил ей мгновенно онемевшее запястье. Бластер выпал из ее руки; Дарме тут же отбросил его ногой к противоположной стенке лифта, где тот и остался лежать. Понемногу приходя в себя, Келла увидела вибронож прямо у своего лица.
«Как насчет того, чтобы быть умницей и отдать мне инфочип? – мягко сказал он в самое ухо Келлы. Дрожь охватила ее от звука этого спокойного, неторопливого голоса человека, приставившего ей нож к горлу.
«Если Вы настаиваете, - сказала она, напустив в свой голос спокойствие, которого не ощущала.
«Я настаиваю, - перебросив клинок в другую руку, он зашел ей за спину и запустил руку в ее сумку. Всем телом ощущая лезвие, которое практически касалось ее кожи, Келла вся сжалась, но не произнесла ни звука в ходе этого досмотра. Все содержимое ее баула – идентификационный чип, информационный планшет, ключи, несколько местных купюр, - подверглось тщательному изучению прежде, чем полетело на пол.
Слитным быстрым движением он сгреб стопку инфочипов и, отпихнув ее в сторону, опустил их в карман своей куртки. Врезавшись в стенку кабины, Келла развернулась и увидела дуло собственного бластера, направленное ей прямо в лицо. Она замерла.
«Это бессмысленно, - бросила она, не в силах сдержать вызов, прозвучавший в ее голосе: - Избавившись от этой копии, Вы не сможете уничтожить запись, которую я уже скачала в банк данных агентства. Не важно, что Вы со мной сделаете, - как только дроид-курьер получит эти данные, Вам уже не удастся утаить правду».
Он улыбнулся ей хищным оскалом. «Никакого репортажа не существует, - вежливо поправил он: - Дроид не получит никакого сообщения от печально известной Келлы Рэнд».
Келла хмуро уставилась на убийцу.
Тот пожал плечами: - «Здесь набрать код на панели, там уничтожить файл … Не так уж и сложно уничтожить опасную информацию. Особенно, если есть кто-то обладающий нужными кодами доступа».
Юлофф, больше некому. Выходит, коллега и вправду предал ее. Почему-то сейчас пальба на улице не казалась ей такой омерзительной, как это покушение на ее репортаж.
«Почему? Зачем он это сделал?»
«Потому что он преданный гражданин Империи, - спокойно сказал Дарме: - Как, впрочем, и я. Мы не допустим, чтобы выскочки-мятежники обзавелись плацдармом в системе Инду Сан, чтобы запустили свои липкие пальцы в умы нашего народа. Никогда, - до тех пор, пока мы еще на что-то способны».
Она безучастно посмотрела на него, потом все внезапно встало на свои места. «Так вот что было причиной всему этому?».
«Ну конечно, - последовал ответ: - Да и сработало все на ура».
Ну, еще бы.
Ностлер утверждал, что до своего отлива Империя не была столь уж непопулярна в этих краях; да Келла и сама видела, что на планете остались сторонники имперского порядка, например, в рядах консорциума, который она столь метко окрестила «империалистами». Активная поддержка Империи приносила «империалистам» сверхприбыли, как от собственных граждан, так и от контрактов, заключаемых при посредничестве Империи.
Существовали силы, которые бы с восторгом приветствовали дискредитацию Новой Республики. А что может быть лучше обвинения в политическом убийстве!? Омерзительная сцена убийства в Зале Собраний ясно встала перед глазами Келлы. «Но чем вам помешал Бараэль? Ведь все указывало на то, что он собирается голосовать против союза с Новой Республикой». – «Может, да, а может, и нет, - хмыкнул Дарме: - Это был чертовски скользкий сукин сын. Так надежнее».
Она попробовала зайти с другого конца: «А как там насчет того, что хочет народ? Похоже, многие были счастливы, когда Империя ушла».
«Народ, - с презрением сказал Дарме, - народ сам не знает, чего он хочет. Потакай их низменным желаниям, и они пойдут за кем угодно и куда угодно. Серьезные материи им недоступны».
Зато она теперь поняла, как это все работает. Как и обожаемая им Империя, Дарме мыслил в понятиях не этики, а чистой коммерции, когда цель оправдывает средства. Она собиралась сказать еще что-то, но в этот момент последовала резкая остановка кабины, как будто кто-то вырубил энергию. Глаза Дарме сузились от ярости; чертыхаясь, он безуспешно попытался нажимать кнопки на панели управления, затем открыть дверь турболифта. Она не сдвинулась ни на дюйм.
Келла посмотрела вверх на световое табло. Индикатор показывал, что кабина остановилась между этажами. Продолжая держать Келлу на мушке и прошипев «Не шевелись!», Дарме снова достал вибронож и осторожно вставил его кончик в стык половинок двери. Он сначала расширил щель, а затем окончательно разжал створки, обнажив глухую стену шахты турболифта. Просунув голову в узкое пространство, он внимательно всмотрелся в полумрак шахты и довольно хмыкнул, когда ему удалось обнаружить на расстоянии руки служебную лестницу.
А затем повернулся к Келле с мертвенным блеском в глазах.
Поняв, в чем дело, Келла рванулась в сторону, но бежать было некуда. Заряд бластера ожег ей бок. Уже оседая на пол, она успела подумать: как же все-таки хорошо, что она передвинула предохранитель с «убить» на «оглушить».
* * *
Сознание постепенно возвращались к ней. Голова была уже достаточно ясной, чтобы понимать, - вот турболифт снова двинулся, вот остановился … и тут желудок запоздало отреагировал на происшедшее. Все еще не придя в себя она подняла голову, когда исцарапанные створки раздвинулись и ее глазам предстала целая толпа народа.
«Келла! С Вами все в порядке? – Л’варрен помог ей сесть более-менее ровно. Все еще оглушенная, она кивнула и посмотрела вокруг. Помимо двух офицеров Новой Республики, она узнала красный кант брюк собственной службы безопасности гостиницы – ее сотрудники оставались в коридоре у лифта.
«Запись просмотрели? – спросила она Л’варрена, глядя на него снизу вверх. – «Не только просмотрели, но и взяли подозреваемого. Его схватили, когда он пытался выбраться из шахты несколькими этажами ниже. Он арестован и, полагаю, ему будут предъявлено обвинение в убийстве Бараэля».
«Исключительно благодаря Вашей наблюдательности, с моего помощника и с Новой Республики сняты все обвинения».
Эти слова еще звучали в ее голове, когда она внезапно почувствовала тревожный импульс. «Который час? – спросила она, высвобождая руку и бросая взгляд на часы. К своему ужасу, она поняла, что до окончания срока осталось всего шесть минут. Успеет ли она к отбытию дроида-курьера?
