Лори Бёрнс - Репортаж вела Келла Рэнд…
Ее репортаж, введенный в банк новостей бюро и ожидающий прибытия дроида-курьера в течение ближайшего часа, содержал уличающую Дарме запись, копия которой была спрятана среди инфочипов на дне ее сумки. Если поторопиться, можно успеть дополнить свой репортаж новыми данными.
Л’варрен и сопровождающие его дипломаты размещались в том же отеле, где поселилась и сама Келла, всего в нескольких кварталах от здания бюро Джи-Эн-Эн. Бросая беглые взгляды на незначительное в это время дорожное движение, Келла на ходу мысленно прокрутила свой список вопросов. Итак, ответы на вопросы «кто?», «что?», «когда?», «где?» и «как?» были получены. Неясным оставалось только что явилось причиной преступления.
Она все еще перебирала в голове возможные мотивы, когда энергетический импульс бластерного выстрела пролетел в каком-то метре над ее головой, отразившись от отделанного декоративными каменными плитами фасада здания и осыпав ее плечи раскаленной каменной крошкой.
Инстинктивно среагировав на происшедшее, Келла мгновенно оказалась на земле. И вовремя, - второй выстрел лег ниже, выбив венчик искр из стены в том месте, где секундой раньше находилась ее голова. Повернув голову на громкий треск, раздавшийся слева, Келла похолодела, осознав, что массивный каменный вазон, полный ярких цветов, только что спас ей жизнь.
Шепотом приказав голокамере спуститься вниз, она спряталась за своим ненадежным укрытием и постаралась оценить ситуацию. Похоже, стрелявший находился на другой стороне широкого проспекта, однако точно оценить его позицию было невозможно, не высунувшись из-за вазона и подставив голову под новые выстрелы. Имея столь ограниченные возможности, она оказалась крайне уязвима. Вряд ли немногочисленные прохожие, которых она могла видеть со своего места, могли оказать ей существенную помощь, - подобно ей, они либо распластались на тротуаре, либо постарались укрыться в близлежащих парадных. Никто не пытался звать на помощь.
Волоски на ее запястье встали дыбом. Ей пришло в голову, что именно в этот момент стрелок может менять позицию для точного выстрела. Без всякого энтузиазма она решила вытащить собственный бластер и открыть ответный огонь в отчаянной попытке рвануть в безопасное место. В этот момент всего в нескольких метрах от нее открылась дверь и из нее появился мужчина в костюме необычной пурпурной расцветки: «Какого ситха здесь происходит?».
У Келлы появился шанс на спасение. Все еще на четвереньках, она стремительно проскользнула в открывшийся богато украшенный дверной проем и ворвалась, - нет не в магазин, как она ожидала, а в дорогой ресторан. Позолоченный дроид, выряженный в черный галстук-бабочку, проводил ее взглядом в то время, как Келла, согнувшись в три погибели, заскочила в богато украшенное фойе. Хорошо одетая публика, вытаращив глаза, в остолбенении наблюдала, как она распрямилась и, лавируя между столиками, направилась в дальнюю часть зала. Поскольку ее внимание было полностью поглощено поисками черного входа, она лишь краем глаза заметила скатерти модного красного цвета и сияющие белизной столовые приборы. Задняя дверь ресторана должна быть в конце кухни. Если она выберется из нее, она побежит, - куда?
Проносясь через заднюю дверь, она с большим трудом разминулась с дроидом-официантом, нагруженным батареей исходящих паром закусок. Когда она прижалась к стойке, чтобы протиснуться дальше, в глаза ей бросилась другая дверь с надписью «Выход» печатными буквами на бейсике. Покинув ресторан, она попала в скупо освещенный проулок, спугнув стайку кожистых грызунов, обнюхивающих переполненный мусорный бак. Воротя нос от букета неаппетитных ароматов, поднимающихся от осклизлой мостовой, Келла припустила вдоль узкого прохода в сопровождении верной голокамеры.
Когда через несколько сот метров проход влился в ближайшую улицу, Келла по-прежнему не замечала никаких признаков преследования. Передышка дала ей возможность затаиться в спасительной полутьме и восстановить дыхание.
Нетрудно было сообразить, что инфочип с уличающей записью на дне ее сумки был достаточной причиной для нападения. Что оставалось тайной, - это кто и, главное, как узнал об улике.
Ее мысли перекинулись на Ностлера и двух других сотрудников бюро. Было мерзко думать, что кто-нибудь из них может быть замешан в этом деле, однако ситуация не оставляла большого выбора. Мрачно перебрав оставшиеся возможности, Келла решила придерживаться изначального плана и связаться с Л’варреном. По крайней мере, это гарантировало прикрытие в лице сотрудников службы безопасности, способных обеспечить некоторую защиту в то время, как она и посол будут решать, что делать с записью.
Осторожно выглянув из своего укрытия, она без труда выявила дюжину мест, где мог бы спрятаться стрелок. К сожалению, альтернативы у нее не было. Напрягшись, как струна и ловя глазами каждое движение, она двинулась к своей цели. Десять бесконечных минут спустя Келла достигла дверей отеля.
Гордо упираясь вершиной в ночное небо, отель высился громадой над окружающими каменными строениями. У подножия этого величественного сооружения современной архитектуры кипела толпа, чей вид привлек внимание Келлы. Притормозив в шаге от парадных ступеней, ведущих к входу в отель, она сосредоточила внимание на разворачивающимся перед ее глазами действием.
Снующие взад-вперед вдоль лестницы голокамеры ловили в свои объективы толпу вооруженных лозунгами демонстрантов. Их хозяева, репортеры, либо занимались своей будничной работой, интервьюируя протестующих, либо, расположившись на каменных вазонах, приготовившись по необходимости прождать всю ночь, но отловить Л’варрена и получить его комментарий касательно происходящего. Лозунги не отличались большим разнообразием, и Келла с сухой иронией отметила, что местные «империалисты», как она для себя окрестила консорциум, у представителя которого она ранее брала интервью, посвятили большую часть дня подготовке к изъявлению своих анти-республиканских чувств. И, похоже, средства массовой информации горели желанием погреть руки у разгорающегося костра.
«Ну, это мы еще посмотрим, - самоуверенно подумала она, поднимаясь по лестнице. Поглощенная задачей пересечь вестибюль и достичь расположенных в глубине турболифтов, она не сразу заметила грозящую ей опасность.
Лишь потом ее взгляд вернулся к человеку, чье лицо показалось ей знакомым. Мужчина, стоявший у декоративной голо-скульптуры на входе в вестибюль. Юлофф, ее коллега по бюро. И второй, рядом с ним. Дарме.
Они видели ее. Ее сердце оборвалось от запоздалого осознания этого факта. Ну конечно, они, скорее всего, поджидали ее. Юлофф утвердительно кивнул в ответ на какую-то реплику Дарме, и оба целенаправленно двинулись сквозь толпу в ее направлении. Непреклонное выражение на их лицах сказало Келле, что она попала в серьезную переделку.
Жизнь – сука, подумала она, устремившись к турболифтам. Посетители в этот момент как раз покидали кабину прибывшего лифта, и Келла, как только ей удалось протиснуться между ними, нажала кнопку закрывания дверей. Пара, не успевшая своевременно покинуть кабину с тревогой наблюдала, как она извлекла свой бластер и набрала номер этажа Л’варрена на панели вызова.
Она еще успела заметить выражение ярости на лицах преследователей, прежде чем створки дверей сомкнулись и, когда кабина устремилась вверх, вынула комлинк и, вопреки клятве, данной самой себе после прошлогоднего инцидента, набрала личный номер посла.
Посол ответил после второго звонка. «Это Л’варрен, - прозвучал в динамике осторожный голос.
«Посол, это Келла Рэнд. Прошу извинить за беспокойство, сэр, но мне срочно надо с Вами встретиться».
«Келла? – спросил он с явным сомнением в голосе: - «Я сейчас в некотором роде занят. Может быть, за…».
Почувствовав уклончивую интонацию, она усилила напор. «Сэр, я прошу прощения, но мне настоятельно нужно встретиться с Вами сейчас» - она сосредоточилась на том, как в двух фразах описать создавшуюся ситуацию и, в итоге, ринулась напролом: - «Я располагаю достаточно весомым доказательством, что Ваш помощник непричастен к убийству Бараэля, кто на самом деле это сделал и почему. Уверена, это стоит Вашего внимания».
«Доказательство? – мгновенно отреагировал дипломат: - какого рода доказательство?»
«Запись с голокамеры. На ней видно, как устанавливают бомбу. И это не Эйден. Этот-то приятель жив-живехонек и отчетливо виден из-за моего плеча. К сожалению, именно сейчас он наступает мне на пятки». Глаза оставшейся в лифте пары расширились и они молча прижались к противоположной стенке кабины. «Сэр, я поднимаюсь к Вам. И я могу показать Вам запись».
«Я намерен ознакомиться с записью, - сухо проинформировал ее посол: - Власти поставлены в известность?».
