Николай Петри - Зеркало в руках
Она вернулась к изучению "номера один", однако грузный мужчина демонстративно отвернулся, сделав очередной заказ на микропанели. Девушка пожала плечами.
Придвинувшись к ближайшему доставочному терминалу, она быстро вошла в меню напитков и выбрала глясе - чёрный кофе с клубничным мороженым. Пить ей особенно не хотелось, но после того, как нудно бубнящий голос хозяина станции неожиданно замер, она почувствовала некоторую неловкость и решила прибегнуть к испытанному средству: медленно потягивая терпкую жидкость, спокойно ожидать развития событий.
Тихо звякнул зуммер. Айви извлекла из доставочной ниши заказ, быстро посмотрела на "номера два". Мужчина хмыкнул, несколько секунд рассеянно смотрел на девушку, потом торопливо аннулировал свой заказ и тяжело поднялся. Тонкая рубашка тут же обтянула живот, обнажив волосатую грудь. "Номер два" смущённо поправил пуговицу и торопливо прошёл на середину зала. Шумно вздохнув, он бездумно уставился на овальную дверь. Смотрел долго, будто гипнотизировал полуприкрывшие вход серебристые лепестки диафрагмы.
Где-то в глубине длинного коридора послышался быстрый разговор.
Айви непроизвольно привстала.
Прошло не больше минуты, и диафрагма раскрылась до конца, впуская четвёртого участника.
Крепкий высокий мужчина на миг остановился на пороге, быстро окинув цепким взглядом просторное помещение. Ему хватило нескольких секунд, чтобы ознакомиться с каждым из присутствующих. Смотрел он прямо, открыто. За его взором не стояло ничего, кроме жгучего интереса.
- Здравствуйте! - громко сказал он и направился прямо к Айви. - Позвольте представиться, - склонил он голову в полупоклоне, - менять зовут...
- Стоп! стоп! стоп! - резко прозвучал голос невидимого собеседника. - Вынужден извиниться, но на моей станции есть одно незыблемое правило - никаких имён! Никогда!! Ни при каких обстоятельствах!!!
Вновь прибывший, извиняясь, развёл руками и сел недалеко от Айви. Он ещё раз, теперь намного внимательнее, оглядел присутствующих, вежливо улыбнувшись единственной девушке и немного задержав изучающий взгляд на юноше, продолжавшем кружить возле консоли. Потеющий толстяк его никак не заинтересовал.
Прошло минут пятнадцать, в течение которых в просторном зале всё острее ощущалась напряжённость. Все с нетерпением ждали прибытия пятого и последнего участника сегодняшней встречи. Его появление должно было внести определённую ясность. Потом можно будет задать невидимому хозяину интересующие каждого вопросы.
Наконец, до сидящих в зале долетел знакомый весёлый голос. Он что-то скороговоркой бубнил, и на обрывках затухающих фраз вынес нового персонажа немногословного спектакля. Им оказался мужчина приятной наружности, неопределённого возраста и с весьма улыбчивой физиономией.
Он радостно помахал пухлой ручкой, торопливо спустился по ступенькам и с довольным видом уселся между Айви и "четвёртым".
- Добрался! - с улыбкой на круглом довольном лице вздохнул он. - Вы не представляете, что мне пришлось пережить! Я...
- Здравствуйте, здравствуйте, уважаемые участники лотереи! - забулькал со всех сторон звонкий голос. - Я искренне рад приветствовать вас в моём скромном жилище. Заранее прошу простить, если уровень сервиса и услуг на моей станции кого-то из вас не устроит! К сожалению, вы находитесь не в фешенебельном гранд-отеле корпорации "Мегалон", а на экспериментальной платформе для предварительного исследования малоизученных планет земной группы. Однако, предвидя возможные вопросы, должен пояснить, что платформы класса "терраморф-дельта" идеально подходят для того необычного занятия, ради которого вы сюда прибыли. А теперь, когда все пятеро счастливчиков собрались, я могу рассказать о самом главном. Итак, у каждого из вас на руках имеется блиц-карта со специальным кодом присутствия. Для тех, кто не знает, что это такое, я поясню. Блиц-карта представляет собой микроминиатюрный процессор, в который в зашифрованном виде занесена абсолютно вся информация о каждом из здесь присутствующих. То есть, процессор содержит не только сведения о пространственно-временных координатах точки, из которой вас изъяли для перемещения на станцию "терраморф-дельта", но также все основные аспекты визуального искажения биологической структуры. Судя по анкетным данным, никто из вас не занимается оптическими иллюзиями, поэтому я должен пояснить термин "визуальное искажение". Ни для кого не секрет, что дело, которым занимаются победители лотереи на "терраморф-дельта" не совсем... как бы помягче выразиться, - законно! Если не сказать большего... Так вот, в целях моей и, прежде всего, вашей безопасности все прибывающие получают так называемый "псевдослепок" визуальной формы. Говоря простым языком - это маска, которую каждый из вас носит на себе двадцать четыре часа в сутки. Глядя в зеркало, вы сами не увидите отличий, потому что наведённый образ действует исключительно на посторонних (в нашем случае - на оставшихся четверых). Причём, каждый из них будет воспринимать ваш образ по-своему, согласно многочисленным внутренним оценкам. Если вы спросите кого-нибудь, как вы сегодня выглядите, то получите четыре совершенно разных ответа. Всё это сделано, я повторяю, исключительно для того, чтобы ни один из вас при встрече вне станции не узнал человека, с кем бок обок проживёт, возможно, почти целую неделю. Это я могу вам гарантировать, как и то, что после того, как вы покинете "терраморф-дельта" по окончании охоты, ни одна аналитическая система класса "экстра-прим" не сможет идентифицировать ваш код перемещения для данной планеты. В этом залог моей безопасности. Есть элемент непонимания по озвученному блоку данных?
Все пятеро промолчали. Хозяин станции сказал одновременно и слишком много и слишком мало. Во всяком случае, никто не решился первым задавать вопросы.
- Тогда продолжим. - В интонациях голоса появились новые обертоны: не то сочувствия, не то жалости. - Я настоятельно прошу никогда не называть своих настоящих имён. Нарушивший мою просьбу немедленно изымается из охоты на любом её этапе.
Голос замолчал, потому что последний из гостей - улыбчивый мужчина - с возмущением что-то пробормотал.
- Вижу, "пятый номер" желает высказаться?
- В предварительном контракте не было ни слова об ограничениях!
- Это не ограничения. Это всего лишь меры предосторожности. Я могу продолжить?
- Да-да, конечно...
- Весь процесс охоты занимает от двух до шести суток. Первые сутки - акклиматизация, медицинское обследование, подбор снаряжения, знакомство с правилами и объектом охоты. В этот период никто не может покинуть стен платформы ни при каких обстоятельствах. Следующие пять дней - чистая лотерея. Каждому из вас даётся только один шанс для встречи со Зверем. Шанс этот может выпасть как в первый, так и в последний день, оттого и столь значительный разброс в продолжительности вашего возможного пребывания в исследовательском комплексе. Следует помнить, что для всех охота прекращается в тот день и час, когда кто-либо встретится со Зверем и получит то, ради чего все вы собрались на "терраморф-дельта".
Голос замолчал. Выдержав долгую паузу, в течение которой - Айви в этом нисколько не сомневалась - невидимый хозяин платформа через специальную оптику внимательно изучал лица собравшихся, голос продолжил:
- Путешествие до приёмного тромпа моей платформы было для каждого из вас непростым, поэтому я радушно предлагаю всем двухчасовой отдых, после которого мы встретимся здесь же для детального ознакомления с правилами охоты на Зверя. - Заметив вопросительный взгляд Айви, которым она обвела пустое помещение, голос добавил: - Не волнуйтесь! Никто из гостей не будет обделён ни вниманием, ни комфортом!
Произошло быстрое движение в той части зала, где находился "номер два". Все увидели пять одинаковых вытянутых по высоте трапеций - входы в блок-соты индивидуального пользования.
- Прошу! - произнёс голос и через секунду добавил: - Особенно щепетильных прошу не волноваться - каждая блок-сота абсолютно стерильна. После того, как вы вставите блиц-карту в считывающее устройство, никто не сможет нарушить вашего одиночества.
- А вы? - спросила Айви, глядя в высокий потолок.
- Моё присутствие незаметно и неосязаемо, - вкрадчивым тоном ответил голос. - Точно так же, как незаметен чистый воздух в каждом из десятков помещений "терраморф-дельта"!
Блок-сота оказалась стандартной жилой ячейкой для многоярусных колоний-поселений. Айви приходилось жить в таких боксах, поэтому она без труда разобралась в несложной автоматике. Правда, рядом с кроватью стояло зачехлённое тёмной плёнкой вместительное кресло, назначения которого девушка не знала.
