Майкл Джонстон - Сердце льда
В детстве мама иногда варила ему томатный суп и делала горячие сэндвичи с сыром. Такое случалось не часто: она работала допоздна, и Уэс обычно уже спал, когда она возвращалась домой. Но порой она появлялась пораньше – с бледными следами грима на щеках, распространяя запахи духов и пота. Вот тогда она включала плиту, и их домик наполнялся ароматом настоящего сливочного масла: мама всегда настаивала, чтобы они копили деньги именно на него.
Сэндвич внутри был тягучим, а снаружи – хрустящим, жидкий красный суп из банки – острым и душистым до головокружения. Уэс не мог определить, чего ему не хватает сильнее – матери или ее сэндвичей. Она прятала от мужа и сына свою болезнь под косметикой. И работала до последнего дня, пока вдруг за сценой не согнулась пополам. Тогда ее и вырвало кровью.
Она сгорела в считаные дни.
Сперва отец пытался держаться на плаву. Его подружки – официантки из коктейль-баров, говорившие со странным акцентом, и стриптизерши из клубов (мать не одобрила бы такой выбор, она-то была артисткой, танцовщицей, а не дешевой девкой, которая разрешает себя потискать и пощупать) – казались добрыми и покладистыми созданиями. Однако прежнего тепла в доме не было и в помине.
Когда отец Уэса умер в хосписе – иссохший двадцатидевятилетний старик, – Уэс осиротел.
Уэсу исполнилось девять лет, и он остался в Новом Вегасе в полном одиночестве.
Его отец говаривал, что мир обрушился задолго до прихода снегов. Цивилизации положили конец Великие Войны и Черные Потопы. Большой Мороз стал просто последней из катастроф. Мир вечно рушится. Смысл в том, чтобы пережить то, что наступает следом.
Уэс обещал парням работу и горячую еду – он клялся, что вечером они наедятся до отвала. А еще он обещал себе, что никогда не вернется туда и никогда не сделает ничего столь же идиотического и опасного. А теперь он оказался в тупике. Возвратился к смертельным гонкам, которые носят такое название потому, что ехать на одной из разболтанных колымаг, участвующих в игре, означает рисковать всем. Маршрут пролегает по остовам старых казино на уровне улицы. Машины в основном являлись залатанными развалюхами с форсированными движками, хотя порой для гонок удавалось разыскать «Феррари» или «Порше» с действительно мощным мотором.
– Ты вроде говорил, что завязываешь, – заметил Дре – гангстер, которому принадлежала трасса.
– Обстоятельства меняются, – мрачно отозвался Уэс. – Сколько?
– Десятка за выигрыш, никель за призовое место. А так – ничего.
– Ладно.
Скорость ему всегда хорошо давалась. Уэс мог быстро ездить и бегать – и даже говорить. В каком-то смысле он почувствовал облегчение: здесь он все-таки не промахнется.
Уэс сел в машину. Никакого шлема, никаких ремней безопасности. Правила элементарные: постарайся выжить. Не врезайся в стену или в стеклянную витрину и, конечно, не слишком скользи по льду, врезаясь в машину соперника. Драндулеты были названы в честь знаменитых скаковых лошадей прошлого. Аякс. Воитель. Сигара. Барбаро. Секретариат.
Уэс взглянул на экраны, транслирующие гонку на сеть тотализаторов. Ставки на него оказались невысокими, и ему стало приятно: значит, букмекеры его помнят и рассчитывают на то, что он выживет. Когда клетчатый флажок взлетел, Уэс резко включил обороты и помчался по трассе.
Его путь пролегал мимо памятных мест города, от названий которых остались только обрывки вроде «Зо…той …одок», «…ре Королевы», и заканчивался на углу, где неоновый ковбой размахивал шляпой.
Впереди неслись несколько автомобилей. Уэс решил оставаться в центральной группе и вырваться вперед на последнем круге. Лучше не становиться лидером: почему-то лидер всегда завоевывал четвертое место. Наконец, нужный момент настал. Впереди маячила одна-единственная машина. Подняли желтый флаг: призыв к осторожности. Наверное, лед стал более скользким, чем обычно. Уэс вдавил педаль газа и пробился вперед. Конкурент заметил маневр соперника и захотел перекрыть ему путь, но колеса проскользнули по льду, и он со скрежетом врезался в Уэса. Оба участника гонки полетели прямо на стену. Автомобиль Уэса попал правыми колесами на лед и пару раз перевернулся. Уэс ударился головой о крышу и с шумом рухнул на сиденье. Вторая машина уже превратилась в огненный шар в конце полосы, и Уэс, не мешкая, прибавил оборотов.
Его машина встала на дыбы и проскочила финишную черту.
Гонка закончилась. Двигатель сдох, захлебнувшись. Колеса бесполезно прокручивались на льду, но это было не важно.
Он уцелел.
Уэс выбрался через окно. Щеки у него горели, сердце колотилось. Конец был близок. Слишком близок. В какой-то миг ему показалось, что он погибнет.
– Отлично справился. Увидимся завтра?
Уэс помотал головой, пересчитывая с таким трудом заработанные ватты. Денег едва хватит, чтобы купить парням нормальную еду. Больше ему рисковать нельзя. Надо найти другой способ кормить свою команду. Может, обратиться к давнему приятелю из «Проигрыша»? Точно! Ведь Карлос ходит у него в должниках. Еще в начале года Уэс отказался поджигать его заведение, правда, он, Уэс, никак не виноват в том, что конкуренты подписали на дело кого-то другого.
Наверное, ему пора снова попытать счастья за столами казино.
В Вегасе всегда найдется какая-нибудь игра.
Глава 5
– Эй, Мэнни! – окликнула Нат менеджера своего зала, жестом приглашая его подойти.
– А?
Мэнни по пути пересчитывал пачку пятисотенных ваттов. Существовал Новый Вегас, которым управляли крупные владельцы недвижимости. Конечно, эти ребята всегда полагались на свои сомнительные связи с армией, но следовало принять во внимание и тот факт, что существовал другой Вегас, где дела вершили мафия, гангстеры и люди вроде Мэнни. Последние, кстати, следили, чтобы игорный дом был популярен, клиенты довольны, а напитки сшибали с ног.
– Ты не знаешь кого-нибудь со своим судном? – прошептала Нат. – Какого-нибудь контрабандиста?
Мэнни покачал головой и послюнявил палец, продолжая пересчитывать деньги.
– Зачем тебе уезжать из Нового Вегаса? Ты здесь совсем недавно. Лучше места не найдешь, – заявил он, обводя рукой оживленный зал. – Подумай хорошенько.
Мэнни был прав. После конца света страна ринулась захватывать остатки природных ресурсов и раздвинула границы, колонизуя и давая новые названия регионам. Африка превратилась в Новый Родос, Австралия разделилась на Верхнюю Пангею и Новый Крит, Южная Америка, ставшая пустошью, называлась просто «Нуэво Резидуос».
Конечно, было еще несколько независимых секторов, типа Сианьской империи – единственной страны, которая предусмотрительно сохранила сельское хозяйство: там до наступления льда распространили фермерство в особых теплицах. Однако то, что уцелело, к примеру, лоскуты России и большая часть Европы, кишело пиратами и управлялось безумцами.
Визы стоили дороже нагревателей для помещений или фильтров для воды. Получить визу было почти невозможно, не говоря уже о бесконечных буранах, из-за которых поездки становились опасными и дорогостоящими.
Нат пожала плечами.
– Мэнни! Ты ведь знаком на нашем снежном шарике со всеми нужными людьми!
Она пыталась наводить справки, но персонал казино и клубов только открыто смеялся. Никто, начиная с гардеробщиков из Нуэво Кабо и кончая официантками из Меза Соль или топлес-танцовщицами из Хендерсона, не принимал ее всерьез. Ей ничего не светит. Они советовали ей бросить эти глупости: как ни крути, а психи, пытавшиеся пересечь границу, канули в небытие. Единственное, в чем не сомневались жители Вегаса, – это что подобные нарушители границы – неудачники, а таким типам в казино не место.
Менеджер засунул пачку купюр в задний карман, поцокал языком и принялся ковыряться зубочисткой в зубах.
– Нет, малышка. Забудь. Не хочу, чтобы ты с простреленной головой плавала в той черной воде. И разве ты не знаешь?.. Там орудуют пираты, шакалы. Захватывают рабов, продают их в обмен на свободные территории. – Он немного помолчал. – И потом… помнишь, что стало с Джо? Если бандиты догадаются, что ты задумала побег, тебя сдадут ради премии за донос.
Все решили, что Джо сдали за деньги. Ватты за беглецов. Конечно, кто-то на него донес.
– А на оплату проводников нужны серьезные бабки, – добавил менеджер.
Нат вздохнула, мысленно пересчитывая собственную невеликую стопку. Сегодня чаевые шли ровно. У нее набралось почти двадцать кредитов: на настоящий подогреваемый костюм не хватит, но, наверное, можно купить варежки из тюленьего меха или миску куриного бульона. Она снова сдала карты. Уже пару часов подряд к ней регулярно подсаживались игроки: компания мужчин, несколько профи, живущих на выигрыши…
– Тихий вечер? – спросил кто-то.
Нат подняла глаза на юношу, который стоял возле ее стола. Высокий, с карамельными волосами и добрыми медово-карими глазами. Он улыбнулся, и Нат показалось, что она встречала его раньше. При виде красивого лица и смутно знакомой улыбки у Нат перехватило дыхание. Она могла поклясться, что знает его, но не могла вспомнить, откуда. Одежда у него была многослойная, а еще Нат заметила потрепанные манжеты рубашки и прожженные дыры на джинсах – такие можно получить только на кровавых гонках. Однако среди ее приятелей точно нет парней, которые не дорожат жизнью, хотя она могла и ошибаться. Но, кем бы там он ни был, развязная манера юноши сразу же насторожила Нат. В воздухе явно витали неприятности.
