Василий Щепетнев - Испытание веры
Тот остановил лорса. Идущие позади стражи молча окружили Иеро. Таков порядок — если грозит опасность, священник должен быть защищен. Иеро хоть и семинарист, но представлял собою главную ценность каравана.
— Привал. Нужен привал, — сказал Иеро.
Стражи быстро устроили походный бивуак. Пусть Но-Ом в полудне пути, но если священник требует привала, значит, у него есть на то основания самые веские.
Иеро присел на тюк. Туман подступил прямо к глазам. Тогда он расстелил плащ и лег, подложив тюк под голову.
Все кругом подернулось дымкой, он ощутил себя рыбой в реке. И здесь, в тумане, враждебное сознание чувствовалось куда сильнее, чем поверху. Проверяя, он встал. Да, ощущение тут же ослабло. Вновь лег. Туман проводил зло, как проводит палка звук самых маленьких щелчков, неслышимых ухом.
Иеро обратил свой ментальный взгляд к источнику враждебности. Получилось плохо. Где-то к югу, но где? И кто?
Он попытался сосредоточиться, почувствовать нить, связывающую его сознание с сознанием неведомого существа.
Мозг затопила волна голода — внезапного, страшного, хотелось сейчас же наполнить желудок чем угодно — пищей, камнем, человеческой плотью.
Иеро поспешил разорвать связь, но нить, что сплелась за эти секунды, не отпускала. Он вспомнил, как говорил наставник — окружи себя сверкающей сферой.
Попробовал. Вышло скверно, какое-то блеклое марево, сквозь которое враждебное сознание проходило легче легкого.
Иеро был готов удариться в панику. Стоп. Стоп, парень. Он слишком силен для тебя? Тогда встань. Просто встань, и все.
Когда он поднялся над туманом связь, опять ослабла, и ментальная сфера сумела, наконец, отразить чужую мысль. Перед разрывом он почувствовал на другом конце ментальной нити досаду, разочарование, даже обиду, неведомое существо искренне считало Иеро своею законной добычей.
Вдруг страж Лар-Ри тревожно поднял голову.
— Слышите?
Сколь не напрягал слух Иеро, ничего, кроме тишины, он не услышал.
— Да слушайте же! Нас зовут! Зовут на помощь! — страж посерел. — Это Марайя! Поехали, что же вы!
Киллмен Оррис вопросительно посмотрел на Иеро.
— Я ничего не слышу.
— Это… Это — вдруг Иеро вспомнил. — Это наваждение!
Но Лар-Ри вскочил на лорса.
— На нее напали! Марайя вышла встречать нас, и на нее напали!
— Послушай, Лар-Ри, — Оррис попытался было удержать лорса, но разве лорса удержишь?
Страж, не обращая на спутников внимания, пустил лорса карьером.
— Стреляйте! — крикнул Иеро стражам.
— Стрелять? В кого?
— В лорса, в Лар-ри. Остановите их!
Оррис медленно потянулся за луком. Стрелять в товарища? В лорса?
— Заденьте его, пораньте, но остановите!
Поздно. Слишком поздно. Всадник и лорс уже были далеко.
— Но зачем стрелять? — словно оправдываясь, спросил Оррис. — Если на Лар-Ри нашло помрачение рассудка, то лучше пойти за ним следом. Рано или поздно Лар-Ри образумится.
— Не образумится, — Иеро предпринял последнюю попытку. Если бы ему удалось подчинить сознание Лар-Ри, раз уж он не может справиться с монстром… Но нет, Лар-Ри оставался для него непроницаемым, как и остальные люди. Будь он настоящим священником!
— Что там, в той стороне? — Иеро показал в сторону удаляющегося стража.
— Далеко не ускачет, — успокоил Оррис. — Озеро. Остынет, успокоится, мы его и заберем. А стрелять — ведь можно и промахнуться? В смысле, слишком точно попасть. Тяжело ранить, а то и убить. А нам до Но-Ома всего-то шесть лье осталось. Эх, незадача…
— Я думаю, Лар-Ри бы предпочел, чтобы его убили, — пробормотал Иеро.
Оррис недоуменно переглянулся со стражем Шалси. Наверное, думает, что помрачение рассудка случилось не только у Лар-Ри.
Внезапно сознание Лар-Ри раскрылось. Не от усилий Иеро, нет, блок снял монстр.
Иеро увидел приближающееся озеро и на берегу — женщину, отбивающуюся от трех рэт-лемутов. Неужели Лар-Ри был прав? Иеро чувствовал, как страж на скаку достает из заспинных ножен меч, поднимает его над головой. Берег ближе и ближе. Вот он бьет рэт-лемута, но меч проваливается, не встретив сопротивления. Лемуты, женщина — все вдруг исчезает в яркой вспышке!
Контакт прервался.
— Все.
— Что — все? — Оррис все так же недоуменно смотрел на Иеро.
— Лар-Ри заполучил Озерный Сайрен.
До Иеро донеслась волна довольства, радости, сытости. Сайрен оповещал окрестности о том, что и ему, и его потомству достались лакомые куски.
Иеро рвало долго, до желчи, темной, тягучей. Оррис и Шалси молча стояли рядом. Наконец, ему удалось овладеть собою.
— В путь, — пробормотал он. — В путь.
— Может, поищем Лар-Ри? — неуверенно проговорил Шалси.
— Лар-ри теперь не достать. Да, лучше бы я его убил, — сказал бесстрастно Оррис.
Теперь уже Шалси выпучил глаза. Массовое помешательство сегодня, что ли?
— Лар-Ри подманил озерный сайрен. Он наводит чары, и люди сами кидаются в его щупальца. Свою добычу он прячет глубоко в норе на дне озера, поражая ее особым ядом, от которого и плоть, и сознание еще долго остаются живыми даже под водой. Сайрен любит пожирать свою жертву заживо, и пожирает долго, долго, целую луну, — мрачно сказал Оррис. — Как я мог забыть про сайрена? Правда, считают, что сайрены живут только в Пайлуде.
Подул ветер, разгоняя туман.
Оставшиеся мили они шли медленным, но уверенным шагом.
Солнце уже описало полный круг, когда впереди показалось селение. Еще вчера, еще сегодня утром Иеро пришел бы в восторг при виде неказистых бараков, вот она, цель путешествие. Но гибель Лар-Ри и ментальный контакт с озерным сайреном иссушили все эмоции.
Их ждали. На сторожевой башенке подняли вымпел «приближается караван». Когда же они подъехали к околице, навстречу выбежали встречающие, числом около трех дюжин. Конечно, караван приходит раз в год. Наверное, не терпится обнять родных, услышать вести с Большой Земли. Иеро заметил женщину из предсмертного видения Лар-Ри, Марайю, и отвернулся. В видении она была моложе и красивее.
Пусть Оррис рассказывает.
Не дойдя двадцать шагов, встречающие остановились.
Остановил лорса и Оррис. Ритуал приветствия, древний обычай.
После того, как были сказаны положенные слова, к ним приблизился старшина селения.
— Вас прислали на замену перу Кельвину? — спросил он, вглядываясь в Иеро.
То, что Иеро не священник, а семинарист, читалось на лице. В буквальном смысле, сегодня он подновил ритуальную окраску.
— Меня прислали в помощь перу Кельвину, — поправил старшину Иеро.
— Да, конечно, — согласился старшина. — Но дело в том, что пер Кельвин умер три ночи тому назад.
— Умер?
— Повесился.
4
Священник всегда готов к смерти. Первым он идет в Неизведанные Земли, где опасностей больше, чем игл у дикобраза, первым вступает в бой со слугами Нечистого, первым — и последним — входит в дом пораженного Синей Чумой. Умереть не страшно, если умираешь за правое дело, исполнив долг до конца.
Но никогда, не при каких условиях, даже перед угрозою тягчайших мук священники не должен добровольно расставаться с жизнью. Убить себя — значит, сойти с Избранного Пути на тропу Нечистого.
Иеро, потрясенный услышанным, все же сохранил самообладание. Или его вид.
— Я должен был передать послание перу Кельвину. Полагаю, теперь нужно вручить его вам.
Старшина принял цисту, тут же распечатал ее. Так положено — традиция предписывает прочесть Послание Аббата, вернее, первую строку Послания, сразу по получении. Иногда промедление смерти подобно. Не одно поселение спаслось потому, что вовремя получило предупреждение из аббатства о грядущих невзгодах.
Но, видно, никаких чрезвычайных предупреждений послание не содержало: старшина медленно свернул пергамент и поместил его обратно в цисту.
— Поселение Но-Ом радо вам, — сказал он просто.
Но-Ом производил впечатление странное. Каждое пионерское поселение в первые годы не блистало достатком. Бывало, не блистало и потом. Но дух, обычно царящий в подобных местах, искупал многое — и невзрачность бараков, и дикость округи, и отсутствие привычных семинаристу заведений — трактира, просто тира, где можно на спор пострелять из арбалета, кто первый стрелок, кто последний, наконец, библиотеки. Дух этот выражался словом «энергия». И многие, основав одно поселение, тут же шли строить другое именно для того, чтобы жить прозрачной, чистой жизнью, когда и дышишь полной грудью, и работаешь от души, когда каждый рядом ясен, понятен и надежен. Тусклые, себялюбивые, слабые в поселенцы не шли.
Иеро видел, что дух пионеров в Но-Оме есть. Но видел и другое. То, что не бросалось в глаза, скорее, пряталось. Ожесточение. Люди, казалось, решили, что борьба самоценна, и целиком отдались ей. Все — с бою. И внимание. И уважение. И место у костра.
