Михаил Михеев - Решение
— Ну все, привал.
Это было очень кстати. Джоанна вроде бы ко всему привыкла, но сейчас ноги решительно отказывались ее держать. Все, на что хватило у девушки сил, — это добраться до торчащего из земли корня и… нет, не изящно сесть, а плюхнуться на него. Так, как сейчас, ее не колотило даже при первой встрече с Артуром, колени дрожали, и приходилось делать над собой усилие, чтобы не свалиться без чувств. Джоанна всегда считала, что это удел кисейных барышень, и слегка презирала знакомых, склонных к обморокам, но сейчас сама оказалась на их месте. И это притом, что опасность была не столь уж и велика, не больше, наверное, чем в прошлый раз. Но вот — испугалась, и теперь пыталась скрыть ужас от спутника, отлично понимая, что сделать это ей не удастся.
Ну и не удалось, естественно. Правда, Артур не смеялся, чего она немного опасалась. Вместо этого киборг плеснул в кружку воды из фляги, растворил в ней таблетку и заставил Джоанну выпить получившуюся смесь. На вкус оказалось достаточно гадко, но почувствовала она это уже потом, когда выпила. И, странное дело, стала быстро успокаиваться. Настолько быстро, что едва не заснула. Однако Артур, гад такой, не дал — взял за ворот, встряхнул и погнал готовить перекус, раз уж привал организовали. Готовить-то, по большому счету, было нечего — костер он разжег сам, так что на долю Джоанны оставалось лишь вскипятить воду и достать остатки мяса, однако, двигаясь, она почувствовала заметное облегчение, разом ушли и усталость, и напряжение в мышцах, и остатки страха. Не зря, похоже, Артур заставлял ее крутиться — это была часть лечения, окончательно побеждающего стресс.
А пока она возилась с едой, Артур ловко, будто всю жизнь только этим и занимался, содрал с убитого хищника шкуру и очистил ее. После этого реквизировал у Джоанны кипяток, заставив ее в результате греть воду дважды, и, растворив в нем очередные таблетки, аккуратно промыл шкуру изнутри и снаружи. Переложил травой, собранной здесь же, и развесил на ветках, чтобы подсохла. Ухмыльнулся:
— Ну вот, будет тебе шуба, какой ни у одной королевы нет. Когда вернемся, естественно.
И что тут поделаешь? Оставалось только благодарить. Ну и кормить-поить, мужчины — они такие, жрать хотят постоянно, и Артур не исключение. В общем, покинули место стоянки они только часа через два и прошли за день намного меньше, чем рассчитывал киборг. Впрочем, он не унывал и пер вперед с упорством лося, а небольшого увеличения груза из-за трофея даже не заметил.
Ночевать они остановились недалеко от большой реки, точнее, на берегу впадающего в нее ручья. Очень уж место было удобным. Можно было, конечно, пройти еще немного, но Артур сказал, что не стоит оно того, и девушка согласилась — все же она сегодня вымоталась. Стянула с плеч рюкзак — и еле удержалась от того, чтоб не рухнуть сверху. Киборг тоже сбросил груз и вдруг, неуловимым движением выхватив меч, коротко рубанул.
Из кустов вылетело… Джоанна даже не поняла, что это было, но по поляне как будто ураган прошел. Киборг же спокойно сделал шаг назад и принялся тщательно отчищать лезвие меча куском травы. Правда, как заметила Джоанна, держался он все же так, чтобы быть между ней и беснующимся на поляне чудовищем.
А потом как-то плавно все успокоилось, и Джоанна поняла, что это обезглавленное тело огромной, в два человеческих роста, змеи. Артур же, дождавшись, когда та перестанет биться, вытащил нож и, подойдя к гадине, с задумчивым видом стал прикидывать, как удобнее ее разделывать.
— Что это? — язык Джоанны, казалось, присох к нёбу, а горло стало сухим и шершавым.
— Анаконда. Гигантский питон. Не очень крупная. И очень вкусная, — ответил Артур, склоняясь над тушей.
— Ты собираешься это есть?
— Ну, разумеется. — Киборг усмехнулся. — Я ведь стою на самой вершине пищевой цепочки, а значит, ем всех.
— Но ведь это же…
— Да, змея. — Артур повернулся к девушке. — И что здесь особенного? Крокодила ты уже ела, и ничего, не умерла, а эта пакость на вкус, как минимум, не хуже. Забудь о предрассудках, все равно они лишены смысла.
— Мне кажется, ты считаешь, что здесь можно жрать все.
— А так и есть, — отозвался Артур, вспарывая брюхо питона. — Ты еще радуйся, что я тебя пауками не кормлю.
— Чем? — удивленно переспросила девушка, думая, что ослышалась.
— Пауками, — любезно повторил киборг. — А что? Паук — вкусный и питательный продукт. Если его правильно приготовить, разумеется.
Джоанна с трудом сдержала тошноту.
— Ты это всерьез?
— Да. Ладно, не переживай, будешь есть мясо.
— Здесь вообще есть что-то, к чему ты испытываешь отвращение?
— Да, — не задумываясь, кивнул Артур. — Видишь, на дереве лягушки сидят?
Лягушки на дереве? Он что, издевается? — подумала Джоанна, но механически, помимо воли, повернула голову туда, куда указывал киборг. К ее огромному удивлению, там и впрямь обнаружились две лягушки, расположившиеся на ветке дерева и увлеченно спаривающиеся. Настолько увлеченно, что не обращали внимания ни на людей, ни на змею. Цвет у них, правда, был необычным, сине-красным, но во всем остальном — самые обычные лягушки. Джоанна хотела их потрогать, но была остановлена резким окриком:
— Назад!
— Что?
— Назад, я сказал. Их кожа ядовита настолько, что даже я, попробуй съесть такую тварь, живо поимею расстройство желудка.
Девушка хотела было съязвить, но тут же вспомнила, как Артур однажды признался, что способен при необходимости переваривать и траву, и древесину. В свете этого его предупреждение выглядело серьезно, и девушка, прикусив язычок, занялась разбивкой лагеря. Кстати, анаконда на поверку и впрямь оказалась хороша, даже вкуснее крокодила.
Утром Джоанне стало понятно, почему Артур не спешил. Как оказалось, им предстояло еще перебраться через реку, а киборг понятия не имел, с какими опасностями при этом можно столкнуться. В результате была затрачена масса времени на строительство плота, но результат того стоил. Во всяком случае, пока они перебирались с берега на берег, Джоанна насчитала не менее десятка греющихся на солнце крокодилов. Встречаться с ними ей отнюдь не хотелось — все же тут они были не мясом, а вполне себе хищниками. Но когда она поинтересовалась у спутника, много ли было того, что она не увидела, Артур лишь усмехнулся в ответ. Эта усмешка оказалась красноречивее слов, и Джоанна предпочла не задавать больше подобных вопросов — как-то оно для нервов спокойнее.
А дальше снова вперед, сквозь лес, форсируя небольшие болота и речки. Последние Артур преодолевал легко — ронял пару деревьев и сооружал импровизированный мост. Ему хватало и одного, но после того, как Джоанна едва не ухнула в воду, стал валить по два, благо с вибропилой это было секундным делом. Вот так и шли, и вскоре Джоанна обнаружила, что вошла в ритм и устает намного меньше, чем накануне.
Ночью она проснулась от странных звуков, словно кто-то играл на одной струне, дергая ее равномерно и неторопливо. Низкое, басовитое гудение было еле слышно, тем более на фоне многочисленных и хаотичных звуков ночных джунглей, но было в нем что-то тревожное, пробивающееся сквозь любые помехи. Еще одной новостью оказалось, что Артура рядом не было. И куда он, спрашивается, делся? Это волновало девушку не меньше, чем непонятная музыка. Да-да, именно музыка — в ней можно было ощутить грубый и угрожающий, но притом явно искусственный ритм, и это тоже действовало на нервы.
Поворочавшись и убедившись, что заснуть не получается, Джоанна выбралась из палатки. Артур обнаружился почти сразу — сидел у костра, ворошил палкой угли. Подняв глаза на девушку, он чуть грустно улыбнулся:
— Тоже слышишь? Не обращай внимания.
— Угу. А сам-то чего не спишь? — Джоанна подошла к спутнику, аккуратно села рядом и привалилась к его теплому боку.
Киборг с готовностью распахнул куртку, накрыв ее плечи.
— Охраняю. Похоже, мы вчера подошли слишком близко к Источнику. Сложно было бы предположить, что такая аномалия останется без внимания человека. Даже учитывая, что Ковен сюда не добрался, всякой пакости, в том числе и двуногой, в этих джунглях водится до хрена. Поэтому я остаюсь бдеть, а ты спи — завтра нам предстоит тяжелый день.
— А что это за звуки?
— Музыка. Очень примитивная. Такая была распространена у северных народов на прародине человечества. Все, спи, я сказал.
Джоанна попротестовала — так, немного, чтобы Артур не думал, будто может ею запросто помыкать, и даже не заметила, как стала клевать носом. Присутствие киборга действовало успокаивающе, и в результате обратно в палатку Артур нес ее на руках. А дальше она и вовсе провалилась в сон, как в глубокую черную яму, и открыла глаза, лишь почувствовав, что Артур трясет ее за плечо. Впрочем, обижаться на него смысла не было — он и так сегодня дал девушке выспаться, и солнце было уже высоко.
