Михаил Михеев - Решение
Все это были несомненные плюсы, но и минусов, очевидно для полноты ощущений и достижения полной гармонии и равновесия в природе, тоже хватало. Главным же был тот простой факт, что им предстояло пройти под сотню километров по сельве, сырой, заросшей и с полным отсутствием дорог. Причем рельеф местности Артур представлял себе весьма приблизительно. А что делать? В свое время примитивный спутник, который занимался картографированием этих мест, так и не смог проникнуть своим «всевидящим оком» сквозь толщу листвы — деревья в этих местах росли буйно, накрывая землю плотным ковром зелени. Меньше десятка наиболее крупных рек да горная цепь в отдалении — вот и все, что удалось тогда нанести на карту, вся остальная территория этой части материка так и была на ней отмечена гигантским белым пятном. Что характерно, за прошедшие века ситуация абсолютно не изменилась, и в результате Артур хорошо знал, куда идти, но какие препятствия окажутся на пути, он не представлял даже приблизительно.
Вообще, сельву он ненавидел. Это странно для киборга, у которого само понятие ненависти должно быть абстракцией, но — тем не менее. Корни этой ненависти уходили в очень далекое прошлое, фактически к первым годам его службы, когда Артуру впервые пришлось столкнуться с этим природным явлением, и, хотя с земной сельвой или ее производным на терраформированных планетах оно имело чисто внешнее сходство, ассоциации от этого менее яркими не становились.
И ведь что интересно, начиналось все не так уж и плохо. Скорее даже наоборот — научно-исследовательский корабль «Титан» обнаружил в зоне интересов человечества кислородную планету, весьма схожую с Землей по характеристикам. Подобные находки всегда радовали, ибо столь удобных планет в космосе не так уж и много. Соответственно, все участники экспедиции, от капитана до корабельного кота, уже подсчитывали размеры премии, готовой свалиться к ним в карман. По самым скромным прикидкам, ее будет достаточно, чтобы безбедно прожить весь остаток жизни — правительства человеческих государств в таких случаях не скупились. Ничего удивительного, что среди разведчиков было очень много людей, работающих из любви к искусству, — жалованье их уже не очень интересовало, любой космонавт-разведчик после десятка лет полетов сколачивал себе немалое состояние. Однако дальняя разведка — это сродни геологии глубокого прошлого. Романтика, состояние души… И еще немалая доля риска. Пойди туда, не знаю куда, найди то, не знаю что, а потом еще и исследуй находку. В общем, работа для адреналиновых наркоманов, у которых стены домов увешаны трофеями и которые все равно, как только слышат зов трубы, начинают собираться в дорогу.
Планета была хороша, даже несмотря на то, что континент имелся один-единственный. Зато большой, почти четверть поверхности, расположенный в экваториальной части планеты и весь покрытый этой самой зеленой сельвой. При посадке корабль выжег в ней двигателями проплешину километрового диаметра, которая затянулась через два часа, но к этому времени исследовательская группа уже начала работу.
Как оказалось, ученые поторопились. Через час после того, как вездеходы нырнули в чащу, двое уцелевших ученых выбрались к кораблю. От своих коллег они отличались невероятной живучестью и хорошей реакцией вкупе с задатками ганфайтеров. А остальных, стрелявших не столь быстро и метко, попросту сожрали. Сразу после их возвращения корабль стартовал, и планета, спешно переименованная из Надежды в Немезиду, стала для правительства головной болью на последующие несколько лет.
В общем, люди вертелись вокруг нее, как дети возле ежика — и в руки взять не получается, и оставить жалко. Очень уж она была удачно расположена, да и полезных ископаемых в недрах, судя по данным орбитальной разведки, было преизрядно. Оптимальным вариантом было бы, пожалуй, выжечь материк с орбиты, а затем провести терраформирование, но тут вмешался случай — на планете обнаружили подземный комплекс искусственного происхождения, явно артефакт иной цивилизации. А к подобным находкам, приносящим иногда невероятные дивиденды, люди относились с нежностью и трепетом, поэтому вопрос об орбитальной бомбардировке был тут же отложен на неопределенный срок. Если конкретно, то до окончания исследовательских работ. В результате на планету была послана еще одна экспедиция, усиленная приданными военным флотом боевыми киборгами. И Артуру тогда «посчастливилось» оказаться в их числе.
Стараясь не повредить древние постройки, их крейсер опустился на планету в десяти километрах от них, и ученые, прикрываемые киборгами и тяжелой бронетехникой, двинулись вперед. Этот поход запомнился Артуру, как одно непрерывное рубилово с бешеными потерями личного состава. До цели тогда добралось не более десяти процентов участников экспедиции. И киборги, и обычные солдаты честно выполнили свой долг, обеспечив безопасность ученых, и все для того, чтобы найти давным-давно заброшенные подземные руины, из которых то ли их прежними хозяевами, то ли еще кем-то было вывезено абсолютно все. После этого поверхность Немезиды простерилизовали на совесть, можно сказать, с особым цинизмом, но погибших это, что характерно, не воскресило.
И сейчас Артур входил под мрачные зеленые своды со смешанным чувством. Умом он понимал, что эта сельва не имеет к той никакого отношения, но все же рефлекторно держал руки поближе к оружию. Впрочем, тропические леса всегда были кладезем опасностей, поэтому ничего страшного в таком раскладе Артур не видел, хотя пока что главной проблемой были местные кровососущие насекомые, от которых Джоанне приходилось спасаться убойными дозами репеллента. В результате кусаться они вроде бы и не кусались, но лезли в нос, уши, глаза, и проверенные дома заклинания для их отпугивания помогали мало. Хорошо еще, что идти вроде бы было не так и далеко. Лучше, конечно, ехать, но Артур, посмотрев на местные заросли вблизи, понял: лошади тут бесполезны, придется ножками, ножками.
Еще одним препятствием было то, что техника хождения по обычному лесу и по джунглям разная. Киборга это волновало постольку поскольку, он умел ходить где угодно, а вот его спутница приспособилась только к середине дня. Однако все это было мелочью. Главное же, перед ними был последний этап, и Артур слабо представлял, что ждет в конце пути, а быть постоянно готовым к неприятностям тяжело даже для киборга.
Джоанна
Так сложно ей не было с самого начала путешествия.
Даже когда на острове они попали в плен к свихнувшемуся на мести магу, такого не было. Там был страх, изрядно разбавленный подспудной уверенностью, что Артур все равно не даст случиться чему-то фатальному. Там была дикая боль, но короткая, почти сразу прерванная беспамятством… Здесь же все оказалось совсем иным. Просто идешь, тупо переставляя ноги, и смотришь, чтобы их не переломать. Вначале-то хотя бы почва под ногами выглядела достаточно плотной, но по мере удаления от берега она понижалась и становилась все более заболоченной. Пожалуй, только огромное количество корней, пронизывающих, казалось, все и переплетающихся между собой немыслимым образом, не давало земле превратиться в трясину. И все же это помогало не всегда, кое-где земля под ногами буквально колыхалась. Ноги проваливались, требуя все больше усилий для того, чтобы их освободить, вдобавок под не пропускающими толком свет кронами царила влажная духота. Проплешины, с которых можно было увидеть небо, встречались до безобразия редко. К тому же под прямыми солнечными лучами оказывалось еще жарче. В результате уже к середине дня пот тек с Джоанны градом, пропитав ее одежду насквозь, а сапоги, облепленные грязью, весили, казалось, не менее чем по пуду. Хорошо еще, что, усиленные заклинанием, они не промокали, но при этом наложенного сверху пылегрязеотталкивающего наговора в этих болотах оказалось явно недостаточно. Вдобавок девушка несколько раз падала, и теперь ей было страшно представить, как она выглядит со стороны.
Шагающий впереди Артур, с кажущейся небрежностью преодолевающий те же самые препятствия и не замечающий неудобств, вызывал у нее вначале зависть, а потом раздражение. И это притом, что пер он на себе в разы больше груза, чем Джоанна. Когда солнце перевалило за середину небосклона, а киборг даже не попытался остановиться на привал, у девушки впервые мелькнула подленькая мыслишка о том, что стоило ей остаться на корабле, как и предлагал вначале Артур. Вот только она понимала, что возвращаться киборг не будет, а одной ей не дойти. Да и не отпустит, чего уж там. И как ни проси, он лишь пожмет плечами и скажет, что раньше думать надо было, — эту сторону его характера Джоанна успела изучить хорошо.
Однако, как оказалось, не так и хорошо девушка изучила Артура, потому что в тот момент, когда готова уже была рухнуть от усталости, киборг внезапно развернулся и, прежде чем она успела «мяу» сказать, подхватил ее на руки. И снова зашагал, посадив Джоанну на плечи. Она даже хотела возмутиться, открыла рот… и тут же его закрыла. А киборг по-прежнему шагал спокойно и размеренно и продолжал идти почти до заката.
