Николай Андреев - Ковчег надежды
— Звучит логично, — согласился Храбров.
— Это единственно разумное объяснение, — проговорил старик. — Надо отдать должное, Алан не топчется на месте, как наши предки. После долгих безуспешных попыток агенты, наконец, получили доступ к космической программе захватчиков и были немало удивлены результатами исследований. Фантастические темпы. А ведь начинали аланцы практически с нуля. Никакой информации, никаких документов, лишь старые слухи и обрывки звёздных карт. Древняя цивилизация держала колонии вдали от своих космических изысканий и не допускала утечки ценных сведений.
— Но о Земле Великий Координатор уж точно знал, — вымолвил Олесь.
— Разумеется, — кивнул головой Аргус. — Первую экспедицию тиран отправил именно к Солнцу. Дальше последовали Проц, Цевр, Летан и Улкан. Разведчики пунктуально и методично изучают звезду за звездой. Сейчас Алан контролирует пространство примерно в радиусе трех парсек.
Генерал нажал на пульте ещё одну кнопку, и внутренняя часть шара стала бледно голубой. Успехи соседей без сомнения очень интересовали тасконцев. Русич встал с кресла и подошёл к сфере. О чем-то Байлот явно умалчивал. Храбров решил догадаться сам. Внимательно взглянув на карту, землянин бесстрастно заметил:
— Похоже, аланцы вплотную приблизились к системе Аридана.
— Совершенно верно, — произнёс старик. — Мы не остались в стороне от столь важного события и месяца четыре назад подкинули им кое-какую информацию. Разведывательные суда Великого Координатора — глаза и уши подземного мира. Противник заглотил наживку и быстро снарядил экспедицию к оранжевому светилу. Семь дней назад один корабль вернулся…
— Что-то случилось? — спросил Олесь.
— Итог похода привёл в шоковое состояние и командование флота, и нас, — проговорил Аргус. — Возле второй планеты системы крейсера наткнулись на четыре судна странной треугольной конфигурации. Без всякого предупреждения они атаковали разведчиков и нанесли кораблям серьёзные повреждения. На попытки командиров судов вступить в переговоры противник отвечал новыми залпами. Аланцы были вынуждены ввязаться в бой.
— И чем он закончился? — вымолвил русич.
— Обе стороны потеряли по одному крейсеру, — ответил генерал. — Руководитель экспедиции реально оценил ситуацию. Против трех врагов корабль не продержался бы и четверти часа. Включив двигатели на полную мощность, «Сондор» оторвался от неприятеля и обратился в бегство. Преследовать судно нападавшие не решились. Им, видимо, тоже прилично досталось. С многочисленными пробоинами, разрушенными переборками и поредевшим экипажем корабль с трудом добрался до сторожевой базы «Альфа-1». Таким образом, первая вылазка Алана к Акве оказалась крайне неудачной.
— Свято место пусто не бывает, — иронично сказал Храбров. — Для галактики два века ничтожный отрезок, а вот для разумных цивилизаций вполне достаточное время для рывка. Тасконцы покинули этот звёздный сектор, и за власть над миром теперь бьётся Алан и кто-то ещё… Может эданцы?
— Не исключено, — произнёс Байлот. — Однако компьютеры, проанализировав факты, категорически возражают. Информации конечно мало, но они не видят логики в поведении народа Китара. Сначала местные жители отказываются от контакта и заявляют, что живут обособленно, а затем ведут активную экспансию и атакуют всех без разбора.
— Ох уж эти машины! — вырвалось у землянина. — Вы чересчур им доверяете. На самом деле ответ прост. Два века назад эданцы были слабы и вступать в открытый конфликт с неизвестной цивилизацией не рискнули. Бросив все силы на развитие космического флота, они, наконец, добились цели и с удивлением обнаружили, что могущественный противник исчез. Суда Алана имеют несколько иную форму, а потому воспринимаются как конкуренты.
— Наверное, ты прав, — проговорил старик. — В любом случае эта агрессивная раса представляет угрозу для человечества. Я подчёркиваю последнее слово. Если враг хозяйничает в системе Аридана, то рано или поздно его корабли появятся и у Сириуса, и у Солнца. Расстояние между звёздами невелико. Кроме того, мы не знаем истинных возможностей крейсеров неприятеля.
— Опасность действительно серьёзная, — согласился Олесь. — Ринуться в бой без разведки, без переговоров может только сильный, уверенный в себе противник. И насколько я понимаю, вступительная часть закончена.
— Да, — кивнул головой Аргус. — Алан не смирился с поражением. По мнению военных, экспедиция столкнулась с небольшим поисковым отрядом вражеского флота. А значит, её нужно выбить со стратегически важного плацдарма. Аква представляет огромную ценность для Великого Координатора. Во-первых, практически готовая колония для переселенцев, во-вторых, планета обладает огромными неразработанными месторождениями полезных ископаемых. Алан, как и Таскона, начинает остро ощущать их нехватку.
— А главное, отодвинуть врага от собственной звёздной системы, — вымолвил русич.
— Ты догадлив, — улыбнулся генерал. — В наше распоряжение попал секретный приказ правителя. В нем говорится о формировании ударной группы из семи современных крейсеров. Они отправятся к Акве через четверо суток.
На мгновение Байлот замолчал и посмотрел на Храброва. Землянин выдержал проницательный взгляд учителя.
— Какова моя роль во всем этом? — спросил Олесь.
— Нам нужна самая точная информация о походе, — произнёс старик. — Внедрить агентов в экипажи судов и десантные подразделения, к сожалению, не удалось. Однако мы нашли другое решение проблемы. Вариант рискованный, зато очень перспективный. Если получится…
— Не тяни! — оборвал генерала русич.
— Для проведения научных исследований в состав экспедиции включена особая группа учёных, — вымолвил Аргус. — Их шесть человек. Химик-биолог, специалист по связи, геолог-топограф, инженер по технике и вооружению, дозиметрист и лингвист. Последний является командиром отряда и отвечает за переговоры с другими расами. Люди проверенные и хорошо подготовленные. Подобных групп на Алане не больше десятка. Кандидатуры подбирались лично Великим Координатором. Разумеется, все с высокими степенями посвящения.
— Звучит логично, — проговорил Храбров. — В планах правителя я не вижу ни одного изъяна. И как вы намереваетесь провести внедрение?
— Все гениальное просто, — сказал генерал. — Мы используем противоречия аланского общества. Большая часть пилотов и десантников не поддаётся посвящению. Они не имеют права жить на планете и прозябают на космических базах. Учёные из особой группы принадлежат к иной касте. Это люди безмерно преданные Великому Координатору. Раньше времени элита на кораблях не появится.
— И где же обоснуются исследователи? — уточнил землянин.
— По нашим данным — на «Альфе-1», — ответил Байлот. — Учёные переберутся на флагман лишь за несколько часов до старта. Руководителем экспедиции назначен генерал Эднарс. Среди коллег он характеризуется, как человек умный, опытный и решительный. Теперь о деталях… Незадолго до отлёта один из членов группы почувствует себя очень плохо. Врач констатирует тяжёлое отравление. Вызывать замену с Алана будет уже поздно. Тут-то ты и подвернёшься. Разумеется, мы подготовим прекрасную легенду и соответствующие рекомендации.
— И кем я стану? — поинтересовался Олесь.
— Геологом, — произнёс старик.
— Вы сошли с ума! — не удержался от возгласа русич. — Я ничего не смыслю в этой науке. Меня раскроет любой образованный аланец.
— Ты нас недооцениваешь, — спокойно возразил Аргус. — Тасконцы начали заниматься мозгом гораздо раньше Великого Координатора. Небольшая получасовая процедура, и господин Храбров приобретёт необходимые знания.
— Не нравится мне ваша затея, — покачал головой землянин. — Мой разум может и не выдержать повторного вторжения. Не хочется угодить в клинику для людей, потерявших рассудок.
— Не волнуйся, — успокоил Олеся генерал. — Процедура абсолютно безболезненная. Врачи не затронут глубинную память. Это лишь лёгкий отпечаток на подкорку, так называемое временное запоминание. Месяцев через шесть из огромного объёма полученной информации не останется и десяти процентов. Признаюсь честно, аналитики считают, что тебе не придётся работать на Акве по специальности. Тем не менее, мы подняли кое-какие архивы. Есть карты первичных изысканий на планете. Уверен, ты справишься с задачей.
Русич неторопливо прошёлся по кабинету. Что-то в плане Байлота его смущало. Он никогда не верил в неуязвимость подобных схем. Как обычно, в самый неподходящий момент вмешивается человеческий фактор, и все тщательно продуманные варианты летят к чертям. Храбров остановился у сферы, взглянул на яркую оранжевую точку и проговорил:
