Николай Андреев - Ковчег надежды
– И что с ними стало? – уточнил Храбров.
– Неизвестно, – ответил старик. – Мало того, лет десять назад был обнаружен документ, в котором говорилось о пяти поселениях на планетах у красных звезд. Частные промышленные корпорации старались получить сверхприбыли от добычи стратегических полезных ископаемых.
– Не завидую я оставшимся там беднягам.
– Вряд ли кто-нибудь уцелел, – возразил Аргус. – Все продовольствие рабочим доставлялось из метрополии. Существовать автономно могли от силы одна-две станции. Да и прошло уже больше двухсот лет...
Неожиданно взгляд Олеся упал на желтоватую звезду, находящуюся где-то между Сириусом и Фольгаутом. По цвету и размеру она очень напоминала Солнце. Древние тасконцы наверняка отправляли к ней разведывательные экспедиции. Указав на яркую точку, Храбров произнес:
– А это что за звезда?
На губах генерала появилась довольная улыбка.
– Меня всегда поражала быстрота твоего мышления, – заметил Байлот. – Ты попал точно в цель. Звезда называется Китар. Именно возле нее исследователи обнаружили планету с высокоразвитой цивилизацией. К сожалению, представители могущественной расы отказались вступать с нами в контакт. Они заявили, что живут обособленно и в друзьях не нуждаются. На орбите Эдана, так местные обитатели называют свою планету, располагались спутники наблюдения и защиты.
– А почему вы не встретили их раньше? – спросил землянин. – Расстояние до Китара ведь невелико...
– Эданцы неплохо освоили ближний космос, но пределы звездной системы никогда не покидали, – пояснил старик. – Перешагнуть световой барьер непросто. Если честно, наши предки сделали это открытие совершенно случайно. Впрочем, я отклонился от темы. Переговоры зашли в тупик, и крейсер «Вилан» вернулся на базу в системе Аридана. После дозаправки корабль стартовал к еще одной интересной звезде.
Указка Аргуса замерла на оранжевой отметке в седьмом секторе. Судя по светимости, она мало чем отличалась от Солнца и Китара. Понизив голос, генерал с горечью сказал:
– Больше «Вилан» никто не видел. Судно с экипажем в двести человек исчезло в бездне космоса.
– Неужели его не искали? – удивился Олесь.
– Увы, – развел руками Байлот. – На это уже не осталось времени. Описанные мною события укладываются в последние двадцать лет истории древней цивилизации. Исчезновение разведывательного корабля произошло за два года до катастрофы.
– Понятно, – кивнул головой русич. – Обострение отношений с Аланом, нехватка ресурсов, и, наконец, паника последних месяцев. Политикам и ученым было не до крейсера.
– Ты абсолютно прав, – подтвердил слова Храброва старик. – Люди готовились к эвакуации и строили подземные города. Какие уж тут исследовательские проекты
– А куда делся звездный флот Тасконы? – вымолвил землянин.
– Не знаю, – проговорил Аргус. – Мы перерыли массу документов, вытащили из архивов старые отчеты, просмотрели приказы военных. Ничего... Полное отсутствие информации. Наши аналитики сходятся во мнении, что эскадра ушла куда-то далеко за пределы сферы. Два века – большой срок. Хотя бы раз, но они появились бы на родной планете. Алан ведь начал осваивать космическое пространство лишь несколько десятилетий назад. Стоящих кораблей у него до сих пор немного.
– Странно, – задумчиво произнес Олесь. – Всего в трех парсеках от Сириуса есть планета Аква. Условия на ней достаточно приемлемые. За год в систему Аридана можно было перебросить сотни тысяч тонн груза и миллионы поселенцев. Даже аланские суда преодолевают подобное расстояние за три декады. Так зачем отправляться в неведомые дали и рисковать жизнью? Где логика?
– Вопросы, на которые нет ответа, – сказал генерал. – Мы бьемся над этой проблемой вот уже двести лет. Первые жители подземных городов ждали, что флот вернется и поможет им восстановить разрушенную инфраструктуру планеты. Однако время шло, а космос оставался по-прежнему пустынным. Я помню эйфорию, царившую здесь, когда астрономы заметили приближающиеся корабли. Глупцы! Суда оказались аланскими. Жалкое убожество, едва преодолевающее световой барьер.
– И тогда вы поняли, что надеяться нужно только на себя, – вставил русич.
– Да, – тяжело вздохнул Байлот. – Командование эскадры попросту испугалось Великого Координатора. С их мощью можно было растоптать Алан, превратить его в выжженную равнину. Однако беглецы не стали убивать миллиарды ни в чем не повинных людей. Наверное это правильно. Основывать же новый мир на Акве – дело рискованное. Никто не знал, какими технологиями обладает противник. А вдруг, враг нападет лет через двадцать-тридцать? Вступать в войну? Безумие. Правители приняли другое решение. Они отдали Сириус Великому Координатору, а нас бросили на произвол судьбы.
– Звучит логично, – согласился Храбров.
– Это единственно разумное объяснение, – проговорил старик. – Надо отдать должное, Алан не топчется на месте, как наши предки. После долгих безуспешных попыток агенты, наконец, получили доступ к космической программе захватчиков и были немало удивлены результатами исследований. Фантастические темпы. А ведь начинали аланцы практически с нуля. Никакой информации, никаких документов, лишь старые слухи и обрывки звездных карт. Древняя цивилизация держала колонии вдали от своих космических изысканий и не допускала утечки ценных сведений.
– Но о Земле Великий Координатор уж точно знал, – вымолвил Олесь.
– Разумеется, – кивнул головой Аргус. – Первую экспедицию тиран отправил именно к Солнцу. Дальше последовали Проц, Цевр, Летан и Улкан. Разведчики пунктуально и методично изучают звезду за звездой. Сейчас Алан контролирует пространство примерно в радиусе трех парсек.
Генерал нажал на пульте еще одну кнопку, и внутренняя часть шара стала бледно голубой. Успехи соседей без сомнения очень интересовали тасконцев. Русич встал с кресла и подошел к сфере. О чем-то Байлот явно умалчивал. Храбров решил догадаться сам. Внимательно взглянув на карту, землянин бесстрастно заметил:
– Похоже, аланцы вплотную приблизились к системе Аридана.
– Совершенно верно, – произнес старик. – Мы не остались в стороне от столь важного события и месяца четыре назад подкинули им кое-какую информацию. Разведывательные суда Великого Координатора – глаза и уши подземного мира. Противник заглотил наживку и быстро снарядил экспедицию к оранжевому светилу. Семь дней назад один корабль вернулся...
– Что-то случилось? – спросил Олесь.
– Итог похода привел в шоковое состояние и командование флота, и нас, – проговорил Аргус. – Возле второй планеты системы крейсера наткнулись на четыре судна странной треугольной конфигурации. Без всякого предупреждения они атаковали разведчиков и нанесли кораблям серьезные повреждения. На попытки командиров судов вступить в переговоры противник отвечал новыми залпами. Аланцы были вынуждены ввязаться в бой.
– И чем он закончился? – вымолвил русич.
– Обе стороны потеряли по одному крейсеру, – ответил генерал. – Руководитель экспедиции реально оценил ситуацию. Против трех врагов корабль не продержался бы и четверти часа. Включив двигатели на полную мощность, «Сондор» оторвался от неприятеля и обратился в бегство. Преследовать судно нападавшие не решились. Им, видимо, тоже прилично досталось. С многочисленными пробоинами, разрушенными переборками и поредевшим экипажем корабль с трудом добрался до сторожевой базы «Альфа-1». Таким образом, первая вылазка Алана к Акве оказалась крайне неудачной.
– Свято место пусто не бывает, – иронично сказал Храбров. – Для галактики два века ничтожный отрезок, а вот для разумных цивилизаций вполне достаточное время для рывка. Тасконцы покинули этот звездный сектор, и за власть над миром теперь бьется Алан и кто-то еще... Может эданцы?
– Не исключено, – произнес Байлот. – Однако компьютеры, проанализировав факты, категорически возражают. Информации конечно мало, но они не видят логики в поведении народа Китара. Сначала местные жители отказываются от контакта и заявляют, что живут обособленно, а затем ведут активную экспансию и атакуют всех без разбора.
– Ох уж эти машины! – вырвалось у землянина. – Вы чересчур им доверяете. На самом деле ответ прост. Два века назад эданцы были слабы и вступать в открытый конфликт с неизвестной цивилизацией не рискнули. Бросив все силы на развитие космического флота, они, наконец, добились цели и с удивлением обнаружили, что могущественный противник исчез. Суда Алана имеют несколько иную форму, а потому воспринимаются как конкуренты.
– Наверное, ты прав, – проговорил старик. – В любом случае эта агрессивная раса представляет угрозу для человечества. Я подчеркиваю последнее слово. Если враг хозяйничает в системе Аридана, то рано или поздно его корабли появятся и у Сириуса, и у Солнца. Расстояние между звездами невелико. Кроме того, мы не знаем истинных возможностей крейсеров неприятеля.
