Вадим Панов - Войны начинают неудачники
Большая часть бреда, который исповедовал Лев Моисеевич Серебрянц, оказалась правдой. Люсенька была бы в восторге. Артем молча налил полную рюмку водки из запотевшего, со слезой, хрустального графина и залпом выпил.
— Горяченького, — посоветовал Кортес.
Артем подхватил на вилку кусочек раскаленного на углях мяса и блаженно расслабился. В голове слегка зашумело.
— Ты в порядке? — участливо спросила Яна.
— На сто процентов, — шум в голове не утихал, — но поверить во все это сложно.
— Придется.
— И где они прячутся?
— Нигде, они просто живут среди нас.
— Но ведь они не люди?
— Нет, но большинство очень похожи. Остальные маскируются или наводят морок.
— И вы тоже?
— Нет, — улыбнулся Кортес. — Мы люди, наемники.
Это Артема немного успокоило. Не хватало еще, чтобы его собутыльники оказались какими-нибудь чертями.
— Но если они нелюди, как им удается скрываться?
— Хваны, — Яна кивнула на соседний столик, за которым ужинали двое мужчин в дорогих костюмах. — Пусть он убедится.
— Логично, — Кортес протянул Артему дымчатый монокль. — Надень и посмотри. Артем покорно нацепил стекляшку на нос и повернулся:
— Ну и что?
Мужики продолжали выпивать и закусывать с прежней интенсивностью. Клыков, рогов или когтей не появилось.
— Глаз закрой.
Монокль начал действовать, как только Артем зажмурил свободный глаз. Сквозь дымчатое стекло силуэты соседей сначала поплыли, затем вновь обрели четкость, и Артему пришлось приложить громадное усилие, чтобы не вскрикнуть от изумления: мужчины были четырехрукие! Нижние пары конечностей выходили у них откуда-то из-под мышек и двигались не менее активно, чем верхние. Заметив монокль, один из мужчин улыбнулся и небрежно махнул Артему левой нижней рукой. Шум в голове поутих, алкоголь отступил под натиском реальности.
— Что это? — прошептал Артем, снимая монокль.
— Различитель. — Кортес аккуратно протер стекло и убрал монокль в карман. — Позволяет смотреть сквозь морок.
— А они?
— Хваны. Компанейские ребята, но не любят привлекать к себе внимание и почти не снимают морок. Их семья входит в Великий Дом Чудь.
Артем покосился на хрустальный графин с водкой, но решил не злоупотреблять.
«Каким образом узнать, сколько сердец у твоего соседа?» — говорила Люся.
Теперь ответ известен — используйте различитель.
— Поверил? — спросил Кортес.
— А зачем нужен я? Зачем мне знать все это? Насколько я помню, я должен был просто передать этот, как его, Амулет, и все.
— Действительно, — Яна повернулась к Кортесу. — Зачем ему рассказали о Тайном Городе?
Наемник поморщился:
— Скорее всего, его подключил Сантьяга. Видимо, комиссар решил использовать Артема вместо нас.
— Как это вместо нас? — возмутилась девушка.
— Как это использовать? — возмутился Артем.
— Спокойно, спокойно, — Кортес выставил вперед ладони. — Яна, надеюсь, ты простишь, что я не был до конца откровенен с тобой?
Взгляд, которым девушка одарила наемника, стоило сфотографировать:
— Продолжай.
— Целью нашей операции был не Амулет, а Вестник. Темный Двор хочет найти его до полнолуния, когда сила колдуна достигнет максимума. Перехватив у Красных Шапок добычу, мы с Лебедем становились приманкой для него. Вестник искал бы нас, а Сантьяга — Вестника. Ты уходила на задний план, ничем не рисковала, и поэтому я рассказал тебе только первую часть плана. К сожалению, у нас возникли проблемы. Лебедь погиб, меня ранили, и появился Артем — посторонний чел, совершенно не при делах. Вестник заглотнул приманку вместе с крючком, и Красные Шапки ищут Артема.
Это была плохая новость. Очень плохая. Артему снова захотелось выпить:
— А если я откажусь?
Наемники вежливо промолчали. Артем разозлился:
— Я не позволю использовать себя! Не позволю, и все!
Услышав крик, хваны за соседним столиком сочувственно поаплодировали верхними конечностями. Героизм червяка всегда вызывает снисходительное уважение.
— Боюсь, Артем, что соскочить ты не можешь. Да это и не в твоих интересах. Сейчас тебя прикрывают навы, а останешься один — погибнешь. Красные Шапки не будут церемониться.
— Когда все закончится, предъявишь претензии Темному Двору, они прилично платят за причиненные неудобства, — посоветовала Яна.
— Моя жизнь в опасности.
— Потребуешь надбавку за риск.
— Большую? — Артему всегда удавались деловые переговоры.
— Сначала тебе надо остаться в живых, — логично заметила девушка.
— Вы мне поможете с этим?
— Уже помогаем.
Хорошо, когда вокруг друзья.
— И что мы будем делать дальше?
— Сантьяга хочет поговорить с тобой и скоординировать дальнейшие действия. Он приедет сюда.
— Значит, ждем. — Артем снова покосился на запотевший графинчик.
— Может, расскажете о Тайном Городе?
— Что именно? — осведомился Кортес, он явно ждал этого вопроса.
— Все.
— Обо всем почитаешь в библиотеке, поскольку тебя подключили к ОТС, у тебя есть доступ. Что ты хочешь узнать сейчас?
Артем задумался. Что он действительно хочет знать? Опыт его общения с Тайным Городом был еще слишком мал, конкретных вопросов не накопилось. Он жаждал знать все: любые сведения, любую информацию, но понимал, что лекцию Кортес читать не будет. А о чем можно спросить? Чем Тайный Город отличается в первую очередь?
И Артем вспомнил. Вспомнил инспектора дорожной полиции Сидорова, превратившегося в красноголового бандита, вспомнил удивление и растерянность охранника, который вместо Ортеги видел его, Артема, тетку, вспомнил танец Феникса и мертвенно-бледное лицо Кортеса, того, вчерашнего Кортеса, окровавленного и простреленного в нескольких местах, вспомнил все это, и вопрос родился сам собой:
— Морок. Феникс. Твое стремительное выздоровление. Объясни все это.
Вопрос был лаконичен до предела, но ответ оказался еще более краток:
— Магия.
Последнюю волшебную сказку Артем прочел давно, очень давно, но Кортесу он поверил сразу.
Магия. Мозг услужливо подбросил несколько сопутствующих терминов: заклинание, заколдованная принцесса, волшебник, причем обязательно с длинной бородой и обязательно в плаще с капюшоном. Ничего более конкретного Артем о магии не знал.
— Значит, они все... э-э... маги?
— Ага.
— Кортес! — не выдержала Яна.
Девушка поставила бокал на стол и укоризненно посмотрела на компаньона:
— Имей совесть. Можно подумать, что ты знаешь о магии с пеленок. — Она перевела взгляд на Артема, — В магии нет ничего сверхъестественного. В широком смысле — это умение преобразовывать определенную энергию определенным образом.
— Я читал, что колдуны используют свою собственную энергию. Души или организма...
— Своей собственной энергии хватило бы разве что на примитивный морок, да и то на короткое время, — проскрипел Кортес. — Внутренние ресурсы живых крайне ограничены.
— Чем сложнее заклинание, тем больше требуется магической энергии, — перебила наемника девушка. — Взять ее можно только извне.
— Из других людей?
— Да что ты! — махнула рукой Яна. — Одна «шаровая молния» четвертого класса требует столько, что магу придется объехать полстраны. Они тянут энергию из самой планеты.
— Не напрямую, — вставил Кортес, на мгновение оторвавшись от коньяка.
— Спасибо, — улыбнулась ему девушка и вновь вернулась к Артему. — Магическая энергия накапливается в специальных устройствах — Источниках, очень мощных артефактах, обеспечивающих энергией всех магов Тайного Города. Происходит это либо напрямую — операторы Источника накачивают непосредственно колдуна, либо заряжают его артефакты, так сказать, маленькие источники.
— Бесплатно? — поинтересовался Артем.
Кортес поперхнулся и многозначительно постучал себя пальцем по лбу.
— Артем, — мягко сказала Яна, — Рынок магических услуг Тайного Города оценивается в два — два с половиной миллиарда и стабильно растет на десять процентов в год. Продажа магической энергии очень выгодный бизнес, и он полностью сосредоточен в руках Великих Домов. Только у них есть Источники.
— А поскольку технология их производства утеряна, ценность каждого Источника колоссальна, — снова встрял Кортес.
— Значит, Карфагенский Амулет... — наконец-то понял Артем.
— Источник Великого Дома Чудь, — подтвердила Яна, — и сейчас маги Ордена сидят на голодном пайке. Им неоткуда черпать энергию ни для себя, ни для своих артефактов.
— И они вынуждены ее покупать, — поспешил проявить сообразительность Артем.
— Нет. Различия в генетической структуре не позволяют использовать энергию чужого Источника. Чуд не может задействовать Колодец Дождей, это Источник Зеленого Дома, а люды не способны питаться от Карфагенского Амулета.
