Иванов Александрович - Слово дракона.
– Они идут, – кивнул Кайэвар в ответ на вопросительный взгляд. – Вы еще можете бежать подземным ходом, мой лорд.
– Оставь, – равнодушно прервал Кайэвара лорд Гильнис. – Я разделю судьбу своего Дома! Но напоследок, – черты лица Высокого лорда ожесточились, а на губах появилась злая усмешка, – у меня есть подарок людям и предателям.
Гильнис стремительно встал с трона, и только сейчас Кайэвар заметил, что по правую руку от Высокого лорда стоит небольшая, богато украшенная магическими письменами серебряная купель.
– Бери ее и ступай за мной, - приказал Высокий лорд.
Восхождение на вершину Башни лорда по длинной спиральной лестнице показалось Кайэвару вечностью. Непонятный артефакт – а то, что купель была именно артефактом эльф не сомневался – не был тяжел, но от холодного серебра исходила столь ощутимая эманация боли и смерти, что даже смотреть на артефакт, а не то что нести в руках, было отвратительно. Наконец впереди показалась дверь, открыв которую Высокий лорд и ларгон оказались на вершине башни.
Избавившись от артефакта, Кайэвар подошел к краю башни и, облокотившись руками на холодный камень, с болью посмотрел на пылающий город. Тут прошло его детство, тут он встретил юность и зрелость, тут он примет смерть. Судя по крикам ярости и боли, битва во внутреннем дворе входила в завершающую фазу. Если людей не остановили три крепостные стены и почти пять тысяч защитников, то жидкая, наспех сколоченная баррикада и две сотни гвардейцев Дома их уже точно остановить не могли.
– Зачем мы поднялись сюда, лорд? И что это за артефакт? – не поворачиваясь спросил Кайэвар.
– О, у этого артефакта очень насыщенная и богатая история. Его создал один из магов нашего Дома в самом конце Темных веков. Я бы рассказал тебе больше, но у нас совершенно нет времени… Прости и прощай, Кайэвар, ты был верным слугой.
Кайэвар непонимающе обернулся и еще успел заметить блеск острия меча до того, как его голова, оставляя кровавый след, покатилась по камням. Обезглавленное тело еще пару мгновений стояло на ногах, а затем упало на камни вслед за головой.
– Похоже, мы смогли его удивить! – сумасшедше хихикнул Гильнис. – Теперь дело за тобой, – подмигнул купели Высокий лорд. – Что? Не хочешь? Я тебе сейчас помогу.
Подтащив обезглавленное тело Кайэвара к купели, Гильнис с радостным блеском в глазах наблюдал, как кровь капля за каплей заполняет артефакт. Отпихнув тело ларгона в сторону, Кайэвар макнул палец в кровь и, словно кистью по холсту, старательно принялся водить им по украшающим древний артефакт письменам. Там, где проходил палец эльфа, письмена наливались ярким багряным светом.
– Поздравляю с возвращением в наш чудесный мир, "багряная леди", – издевательски поклонился купели эльф. – Надеюсь, вы соберете достойный урожай. А теперь простите, но мне пора.
Сумасшедшее смеясь, Гильнис взобрался на каменный парапет башни и, раскинув руки в стороны, шагнул вперед. А в небо над полыхающим городом ударил багряный смерч.
Глава 18. Новая надежда.
Яростно скомкав лист бумаги в комок, я швырнул его в сторону камина. В этот раз попал! Упав среди еще тлеющих углей, бумага почернела и съежилась, вспыхнув на прощание ярким огненным языком.
Тяжело вздохнув, я встал из-за рабочего стола и прошелся по кабинету, собрав и выбросив в камин попавшиеся по пути комки бумаги – неудачные страницы нового закона. Бросив на рабочий стол взгляд, полный ненависти, я подошел к окну. Первая неделя лета выдалась дождливой и холодной, но сегодня природа сменила гнев на милость.
День выдался на славу. На небе не было ни облачка, и яркое солнце щедро согревало озябшую было землю. В небольшом садике во внутреннем дворе под присмотром молодого эльфа резвилась дворцовая ребятня, оглашая древние стены замка радостным визгом. Идиллия. Задери ее Падший.
Помянув несколькими отнюдь не добрыми словами покойного Фираваля, я отвернулся. Знаю, о мертвых плохо говорить не принято, но размер свиньи, подложенной мне Высоким лордом, начал вырисовываться только после принятия присяги эльфов.
Как обеспечить сосуществование давних врагов в одном государстве? Да, от Восходящего солнца мало что осталось. Потеряны сильнейшие маги. Погибло множество Старших и полностью перебита часть Младших домов. Сейчас Восходящее солнце лишь бледная тень Старшего дома, но что будет в будущем?
Можно было, конечно, расправиться с остатками Старших и Младших домов. Благо, большинство из них сейчас в моей власти. Да, это было бы жестоко, гнусно и откровенно подло. Но я не святой, и сделал бы это, если бы был уверен, что для Восточного королевства так будет лучше. А вот уверенности как раз и не было.
Значит, нужно думать, как сделать так, чтобы в будущем дом Восходящего солнца стал для королевства не обузой и источником вечных проблем, а надежной опорой.
И вот уже два дня я усердно корпел над новым законом. Общие положения уже были готовы.
Условия были жесткими. Старший дом с теми же правами и вольностями, как в империи, мне был совершенно не нужен. Яму, или, вернее, пропасть, в которую рухнула империя, своевольные эльфийские лорды создали сами. И мне не хотелось, чтобы мое королевство полетело туда же.
Привилегии Высоких лордов я отправил в камин первыми. Герцог Дома – или как там эльфы обзовут своего нового главу: высокий лорд, старший лорд, да хоть божественный лорд! – приравнивался к прочим герцогам моего королевства. С теми же обязанностями и правами (изрядно мной уменьшенными). Армия дома, за исключением личной полуторатысячной гвардии лорда, упразднялась. Любые дипломатические шашни с остальными Старшими домами признавались изменой со всеми вытекающими.
По сути от Старшего дома оставалось одно название, и Восходящее солнце становилось просто четвертым – хотя и несколько обособленным – герцогством в составе Восточного королевства.
К кнуту прилагался пряник.
Во-первых, я не планировал дробить обширные земли Восходящего солнца на части. И герцогство у эльфов получалось чуть ли не с треть всего моего королевства.
Во-вторых, пока оставались в действии часть эльфийских законов. В основном те, которые касались взаимоотношений Старшего и Младших домов, Младших домов и слуг людей. Благо, особо эльфы их и не притесняли, уже давно поняв, что сытая овца дает больше шерсти.
Впрочем, пока все эти планы были не более, чем дележ шкуры неубитого медведя. На землях Восходящего солнца творился такой кавардак, что лезть в них мне совершенно не хотелось. Да и остальным Старшим домам это вряд ли понравится.
– Разрешите, сир? – В кабинет заглянул Ририн.
– Проходи. Что там у тебя опять? – подавив тяжелый вздох, я вернулся за рабочий стол.
– Остатки армии Восходящего солнца перешли границу.
– И сколько их?
– Чуть больше трех тысяч.
– Старшие дома, однако, постарались. – Я покачал головой.
– Часть воинов дома могла затеряться среди беженцев. Кто-то скрывается на своих землях.
– Кстати, сколько у нас уже беженцев?
– Около тридцати тысяч. Пятая часть из них – эльфы. И это за неполный месяц.
– Сейчас от Восходящего солнца больше проблем, чем пользы. Ума не приложу, что делать с этой оравой, – вздохнул я.
– Людей – на работы, – пожал плечами Ририн. – Тем же гномам в Ничейных землях лишние рабочие руки не помешают, а мы их с удовольствием им предоставим. Пускай сами их кормят. С эльфами сложнее. Младшие как-никак, а не "обрезанные ветви" какие. Думаю, сперва их всех надобно собрать в одном месте, а там посмотрим. Воинов Дома по вспомогательным легионам раскидаем. Кто даром магическим владеет, так тех на пользу употребим или на учебу отправим. Маги-то нам ох как нужны. Да и остальных к службе какой, попервости не шибко важной, приставить можно.
– Только не тащи их всех в столицу, – поморщился я. – Мой замок и так уже похож на резиденцию эльфийского дома.
– И в мыслях не было, сир, – усмехнулся Ририн. – У вашего величества есть прекрасная летняя резиденция на берегу Теплого моря. Туда их всех и отправим. Солнце, море, свежий воздух и земли орков под боком – думаю, младшим это понравится. Да и старших большинство туда можно спровадить.
– Неплохая мысль, – одобрил я. – А все-таки, что ты хотел обсудить на самом деле? – За время службы Ририна я успел его неплохо изучить. И то, что гном из кожи лез, чтобы получше пристроить эльфов, было явно неспроста.
– Так ведь… Тут эта… – немного замялся Ририн. – Земли-то Восходящего солнца когда воевать будем? – наконец спросил он. – Надо бы поскорей. Дорогу гномы когда еще проложить успеют, а тут Нимисур почитай прямо у их гор свой бег начинает. Да и Финаве там же.
Помимо истоков Нимискар в основании Гномьих гор начинал свой путь один из притоков Финаве – крупнейшей реки империи, с востока на юго-запад пересекавшей половину земель эльфов.
