Иванов Александрович - Слово дракона.
– Тогда понятно, – хмуро кивнул я. – Что я с ним сделал?
– Сожгли не распечатывая, сир.
– Кхм… – Я сглотнул. – Надеюсь, ничего важного в нем не было. Не забудь мне напомнить написать ответ герцогу и герцогине.
– Я напомню, сир.
– И присмотрись к залож… прибывшим. Кто какую пользу может принести.
– Хорошо, сир.
Наконец парадные двери распахнулись, и в тронный зал вошли эльфы. Первое непонятное беспокойство кольнуло меня, когда я получше разглядел посольство Восходящего солнца.
Эльфов было чуть больше тридцати, и почти половина из них дети. Проклятье, половина из тех, что остались, тоже не слишком давно вышли из детского возраста.
Лорд Фираваль, возглавляющий посольство, производил странное впечатление. Эльфы не стареют. Странная насмешка Творца – то ли дар, то ли проклятье. Но что-то мне подсказывало, что лорд Фираваль стар. Очень стар. Старость… или нет – древность – это пряталось в его глазах.
– Перед вами все, что осталось от Дома Восходящего солнца, сир, – тихо произнес эльф вместо приветствия.
Слова застыли у меня на языке. Я не знал, что ему ответить. Вроде бы меня должна была охватить радость – давний враг погиб, но радости почему-то не было. Только сейчас я отчетливо понял, до какого ожесточения дошла свара Старших домов.
Внезапно Фираваль, а вслед за ним и все эльфы опустились на одно колено, склонив головы.
– Слова, которые я сейчас произнесу никогда еще не звучали в нашем мире. Я, Фираваль, undio (эльф. сын) Леклидила, garonellare (эльф. Высокий лорд) Дома Восходящего солнца, по собственной воле, а не по принуждению признаю короля Леклиса II сюзереном дома Восходящего солнца. Обещаю и клянусь честью Дома и честью своей быть верным господину своему взамен на его покровительство и защиту. А если я или мой дом словом или делом навредят господину своему – да постигнет нас кара его. Пусть Творец будет свидетелем этой клятвы.
"Torh! Что же ты творишь лорд?!". Мои мысли заметались, словно раненые звери. Первым моим желанием было спустить проклятого Старшего с лестницы. Это же надо додуматься! Принести МНЕ вассальную клятву. И кто? Высокий лорд! Мне – и Высокий лорд – какая ирония! Со времени разгрома войск Восходящего солнца прошло чуть больше года, и вот бывшие завоеватели просят у меня защиты. Видимо, дела у эльфов действительно дрянь. Даже императорам Старшие дома никогда не приносили вассальной клятвы, а лишь клялись в верности "Дому и империи". Да, именно так: ДОМУ и империи. Чьи интересы стояли на первом месте, пояснять не нужно. Чем это закончилось, тоже видно. А сейчас лорд Фираваль признал меня своим господином. При том, что император был лишь первым среди равных! Фактически лорд Фираваль отдавал мне статус Высокого лорда со всеми землями Восходящего солнца и Младшими домами. Подобного никогда не происходило.
Молчание в зале затягивалось. Эльфы неподвижно застыли в ожидании ответа. Со стороны моих новых придворных послышались нервные перешептывания.
Итак, нужно что-то решать! Либо я принимаю клятву Восходящего солнца, либо нет. В каждом из вариантов есть свои плюсы и минусы.
Через земли Восходящего солнца я получаю прямой выход к Горному королевству. Нимисур – одна из главных водных артерий королевства – становится еще оживленней, богаче и важней. Торговый оборот с гномами вырастет в три, четыре раза. Никакая дорога через Ничейные земли такой результат не даст. Союз с гномами с учетом нового торгового договора становиться еще крепче. Маги и армия Восходящего солнца, или, вернее, то, что от них осталось, переходят в подчинение мне.
Может ли бывший враг стать верным союзником? Да, может. С гномами мы тоже далеко не всегда ладили. Даже если я не приму присягу Восходящего солнца, то все равно информация об их клятве просочится к Старшим домам. Особенно если этому помочь. О милости со стороны сородичей Восходящее солнце отныне может забыть. А это значит, что единственной гарантией его существования теперь становиться Восточное королевство. Даже если случится чудо и эльфийская империя уцелеет, Восходящему солнцу уже не будет в ней места.
Финт с признанием Восходящего солнца своим вассалом Высокие лорды мне не простят. Пока земли Восходящего солнца становятся моими лишь формально. Сейчас их истинные хозяева – остатки армий Старших домов, мародеры, разбойники и падальщики. Вводить на них свои войска – значит идти на обострение отношений со Старшими домами, а война с ними сейчас мне не нужна.
Зачем облегчать людям задачу, эльфы для этого уже и так приложили немало усилий. А вот когда Совет пяти втянется в драку с королем Эльдором, тогда уже можно будет подумать о подкреплении своих притязаний силой.
Встав с трона, я спустился к коленопреклоненным эльфам и возложил руку на плечо Фиравалю.
– Принимаю эти слова и клянусь быть справедливым и щедрым правителем тебе и Дому твоему.
Все. Выбор сделан. Теперь лишь время рассудит, плох он был или хорош.
– Магистр, – повернулся я Мартину, – проследите, чтобы моих новых подданных подобающе разместили. Аудиенция окончена, все свободны. – В переводе с королевского на общий это значило: пошли все вон. – Лорд Фираваль, а Вас я попрошу остаться.
Придворные потянулись из зала, с ними же ушли мои новые ушастые подданные. Нет, это же надо! Дом Восходящего солнца – мои подданные. Пару дней назад я бы с удовольствием посмеялся над подобной шуткой, но сейчас мне было не до смеха.
– А теперь, почтенный лорд, потрудитесь объясниться, – не скрывая раздражения, поинтересовался я.
– Вы делаете все для сохранения своего королевства, а я – все для сохранения своего Дома или, по крайней мере, его остатков.
– Почему именно я?
– Скоро вы все поймете, ваше величество. Мир изменился, вражда губительна для Старших домов. Жаль, мало кто это понимает. Надеюсь, жертва моего дома поможет возрождению эльфов, – лорд Фираваль сбился и закашлял, прикрыв рот вынутым из кармана платком. Его тело охватила дрожь, а непрерывный кашель просто выворачивал наизнанку. На белой батистовой ткани платка отчетливо проступили кровавые пятна.
– Что с вами? Вы ранены или больны? Что стоите как истуканы?! – прикрикнул я на недоуменно таращившихся на эльфа стражей у подножия моего трона. – Целителя сюда. Живо!
Один из орков, гремя церемониальными доспехами, кинулся к входу.
– Целитель уже не поможет, – прохрипел Фираваль, медленно оседая на серый гранитный пол. – Перед тем, как придти сюда, я принял отличный яд. Последний Высокий лорд Дома… Жизнь с таким позором не для меня… – Голос эльфа становился все слабее и тише. Фираваль впал в забытье и принялся бормотать что-то на эльфийском. Из его рта, носа и ушей хлынула кровь, после чего тело эльфа несколько раз дёрнулось в предсмертной агонии и затихло.
Прибежавшему вместе со стражей целителю осталось лишь скорбно покачать головой.
***
– Они уже на стенах! – крикнул Сшанаис, указывая рукой на кусок стены слева от ворот.
Кайэвар посмотрел туда, куда указывал ирлимар. Небольшому отряду людей удалось закрепиться возле надвратной башни. Один десяток вел бой с измученными защитниками на стене. Второй прикрывал три приставленные к стене лестницы и здорового гиганта, ломающего двуручным топором дверь в башню. "И резервов, чтобы выбить людей со стены, у меня больше нет", – холодно отметил ларгон Солнечных клинков.
– Снимите его! - приказал он замершим на последнем рубеже обороны Дома лучникам, указав на человека.
В человека впилось не меньше пяти стрел. Выронив топор, гигант закачался и, сделав несколько неуклюжих шагов, сорвался со стены. Но сразу два воина бросились ему на смену. Первый подхватил топор и с яростью принялся крушить дверь, а второй подхватил со стены еще один щит и закрыл приятеля от стрел.
– Прощай, Сшанаис, – кивнул старому другу эльф. – Ты знаешь что делать. Во славу Дома!
– Во славу Дома! – Сшанаис отсалютовал поднятым над головой мечем. – Солнечный ветер!
– Солнечный ветер! – подхватили клич замершие на жалкой баррикаде – последнем рубеже обороны – клинки, лучники и стихийные маги.
– Солнечный ветер! Во славу Дома! – Гордый воинственный клич пошел гулять по стенам и поднялся ввысь над охваченным пламенем городом.
– Солнечный ветер! – прошептал Кайэвар, наваливаясь на тяжелые дверные створки. Если бы не прямой приказ Высокого лорда, он бы предпочел встретить Жнеца вместе со своими воинами. Наконец последний засов лег на свое место. Кайэвар несколько раз сильно ударил в дверь рукоятью меча. Это было сигналом для магов. Одни засовы надолго задержать людей не могли.
В пустом, полутемном тронном зале одинокая, недвижно застывшая на троне фигура выглядела жутковато. Когда армия людей подошла к стенам главной резиденции дома, люди кинули к воротам голову сына и наследника Высокого лорда, отправленного в Иллириен за помощью. И что-то умерло в лорде Гильнисе в тот день. Всю осаду он провел заперевшись в тронном зале, лишь однажды вызвав Кайэвара к себе. Чтобы отдать этот странный приказ: лично сообщить ему, когда люди ворвутся за внутренние стены.
