Василий Головачев - По ту сторону огня
«Пуля» сферозеркала, отражающего свет звёзд и далёкого Солнца, продолжала мчаться к Ганимеду. А впереди неё тенью скользил солнцеход, не давая возможности грозному отряду сторожей прицелиться и накрыть его огненным залпом. К тому же на фоне тысячекилометрового шара обнаружить солнцеход в «шапке-невидимке» силовых полей стало практически невозможно. Сферозеркало при движении изменяло пространство, «вспучивало» континуум, и земной аппарат потерялся в слое «взбаламученного» вакуума, окружавшего чудовищный «хроновыверт».
– Они что, решили продырявить Ганимед? – поинтересовался Кузьма, сжав подлокотники кресла так, что побелели суставы пальцев.
– Нам это на руку, – отозвался Хасид.
– Почему «каракатицы» не стреляют? – спросила сжавшаяся в своем кресле Катя.
– Они нас потеряли, – ответил Кузьма.
– Или же боятся попасть в хронозеркало, – добавил Хасид. – Хотя думаю, они понимают, что деваться нам некуда.
– Мы не свалимся в эту сферическую дыру? – Катя оглянулась на бликующую сферу в километре за кормой солнцехода, закрывшую всю заднюю сферу обзора.
– Через пару минут мы воткнёмся в Ганимед!
– Внимание! – проговорил Дэв. – Зеркало увеличивает скорость и меняет вектор движения!
– Подстройся под него!
– Понял.
Пятнистая глыба Ганимеда ушла в сторону, перед солнцеходом распахнулась бездна космоса, пронизанная лучами мириад звезд.
– Нам навстречу летит ещё один шар! – доложил Дэв озабоченно. – Диаметр – три тысячи километров. До столкновения – две минуты двадцать пять секунд.
– Что они задумали? – удивилась Катя.
– Нас хотят расплющить! – процедил Кузьма сквозь зубы.
– Это же зеркала с петлёй времени! Мы нырнём в них и выйдем обратно через какое-то время…
– Значит, они считают, что мы уже не выйдем, – хладнокровно сказал Хасид.
– Почему?!
– «Мертвяки»! – сказал Кузьма.
– Совершенно верно, – сказал Хасид.
– Что за мер… – Катя осеклась, вдруг сообразив, что происходит. – Вы думаете, эти сферы – «мертвяки»?!
– Зачем же они с таким упорством загоняют нас в шар?
– Мы можем увернуться…
– И попасть под обстрел «каракатиц».
– Что же делать?
– Кузьма, о чём думает твоя светлая голова?
Ромашин не ответил, лихорадочно соображая, что предпринять за оставшиеся до столкновения минуты.
– Дэв, попробуй облететь вокруг сферы, занять позицию сзади неё.
– Мои возможности маневра ограниченны, – с сожалением ответил инк. – Скорость сферы пульсирует в пределах двух-трёх километров в секунду, могу случайно воткнуться в пульсацию.
– Нам уже нечего терять.
– А если всё-таки попытаться уйти от преследователей на маневре? – сказал Хасид. – Чуть-чуть переместиться, выбрать вектор прыжка, причём лучше всего – прямо на строй «каракатиц», и рвануть к ним по прямой.
Несколько секунд на волне связи слышалось только дыхание пассажиров.
Слева выросла синеватая, в жёлтых оспинах, покрытая белыми и более тёмными струями, округлая пушистая гора Юпитера. Стали видны его основные спутники: правее – Каллисто, левее – Европа, ещё чуть дальше, на фоне дымчатого кольца – Ио.
– Минута пятнадцать до столкновения, – напомнил Дэв.
– У нас есть резервы по скорости?
– Скромные, до семи тысяч километров в секунду.
– А если снять защиту?
– Это не намного увеличит нашу скорость.
– Конкретнее?
– Ещё на три-четыре тысячи.
Пауза.
– Кузя! – не выдержала Катя.
– Дэв, слушай приказ! – очнулся Ромашин. – Сними невидимость и сделай несколько быстрых рейдов туда-обратно, к встречному шару и назад. Надо создать впечатление, что мы не знаем, что делать, и мечемся в полной безнадёге. Потом рассчитай касание шаров и за несколько мгновений до столкновения, накинув невидимость, метнись прочь, к ближайшему спутнику Юпитера. Возможно, нас не заметят. Или заметят слишком поздно.
– Понял, командир, – сказал инк. – Выполняю приказ.
Солнцеход оторвался от преследующей его зеркальной туши, метнулся вперёд, однако заметил летящий навстречу шар и сделал безынерционный кульбит, направляясь к настигавшему его первому шару.
«Каракатицы» сопроводили «крота» хищным маневром, говорившим о том, что они понимают чувства пилотов «крота» и готовы нанести по нему сокрушительный удар. Стрелять они не стали, ожидая финала встречи сферозеркал.
Минута истекла в метаниях земной машины в узком коридоре между стремительно сближающимися «молотом» и «наковальней». Затем «каракатицы» начали расходиться в стороны лепестками тюльпана, уступая место сферозеркалам.
В тот же момент солнцеход накинул на себя «шапку-невидимку» режима «инкогнито» и прыгнул по перпендикуляру к прежней траектории, вслед за «каракатицами», контролирующими быстро сокращающийся коридор между зеркальными шарами.
Дальнейшие события развивались в течение секунд и долей секунд.
Шары столкнулись!
Скоростная видеоавтоматика солнцехода записала этот процесс, и впоследствии Дэв показал запись своим повелителям. Длился же сам процесс столкновения всего две секунды.
Первый шар диаметром в тысячу километров буквально влилсяв шар побольше, как капля воды – в небольшую лужу! При этом он образовал красивейшую интерференционную картину: по всей жидкой с виду поверхности большого шара разбежались сотни волн самой разной конфигурации! Затем в этом море образовалась увеличивающаяся воронка, в которую начали уплывать края шара, всё быстрей и быстрей, и он… вывернулся наизнанку необычной прозрачной медузой, которая мгновенно растрескалась на части и превратилась в факел ярчайшего радужного огня!
Возможно, именно финальная стадия столкновения, превратившая пустоту космоса в «сверхновую звезду», быстро погасшую, и не дала возможности «каракатицам» обнаружить ускользнувший от столкновения солнцеход.
В это же самое время, уложившееся в секунды, Дэв форсировал двигатель таким образом, что земной аппарат вылетел за «оцепление» и буквально пронзил пространство, отделяющее его от спутника Юпитера.
Выбрали не ближайший – Ганимед, а самый дальний от места сражения – Ио, до которого было около миллиона километров.
Солнцеход преодолел это расстояние всего за двадцать секунд. А так как удар ускорения превышал порог гравитационной защиты рубки управления, пассажиры в коконах операционных кресел перенесли прыжок болезненно. Все трое потеряли сознание.
Первым пришёл в себя Хасид. Вызвал Дэва, затем обслуживающего киба, который приволок из медицинского отсека целую батарею повышающих тонус лекарств.
Пришли в себя Кузьма с Катей, приняли из рук Хасида тюбики с адаптогеном и пластеты с черничным соком.
– Спасибо, – поблагодарила Катя едва слышно.
– Где мы? – угрюмо осведомился Кузьма.
– В ядре Ио, – с готовностью отозвался Дэв. – Прошу прощения за доставленные неприятные ощущения.
– Мы от них оторвались?
– Когда «крот» нырял в атмосферу Ио, врагов поблизости не было.
– Это хорошо.
Посидели в креслах, постепенно возвращаясь к жизни.
Хасид вернулся на своё место, включил запись столкновения сферических хронозеркал, и экипаж «крота» некоторое время рассматривал детали процесса.
– Впечатляет! – слабо улыбнулась Катя. – Вряд ли «крот» уцелел бы при столкновении.
– Сферы на самом деле – не материальные объекты, – проворчал Кузьма. – Это видимые границы свёрнутых объёмов с петлевым временем, способных поглощать энергию и физические тела.
– Чёрные дыры?
– Нет, чёрные дыры обладают мощнейшим гравитационным полем, которое способно остановить даже луч света. Хронозеркала же вообще не имеют массы, а значит, и гравитационного поля и представляют собой объекты с непрерывной инверсией ТФ-поля.
– Проехали, – сказал Хасид. – Я человек простой, и от твоих зубодробительных объяснений у меня мозг начинает работать как чёрная дыра: всё поглощает и ничего не возвращает. Предлагаю отдохнуть и поесть.
– И поспать, – добавил Кузьма.
Катя не возразила.
Они выбрались из кресел, спустились в отсек отдыха, привели себя в порядок и собрались в кают-компании слегка посвежевшие. Катя выбрала меню, бытовой комбайн приготовил блюда, и компания сосредоточилась на еде.
– Идея уничтожить завод зеркал не ушла? – поинтересовался Хасид безразличным тоном.
– Наоборот, окрепла, – усмехнулся Кузьма. – Жаль, что солнцеход не спейсер УАСС, мы бы показали этим тварям, кто в лесу хозяин.
– Подобраться к заводу будет нелегко.
– Ничего, подберёмся. Высунемся из Ио, Дэв проанализирует обстановку, выберет траекторию, и мы быстренько переберёмся поближе к заводу.
– Как? – недоверчиво посмотрела на него Катя.
– От спутника к спутнику. Мы сейчас сидим внутри Ио, но я знаю, что у Юпитера есть целая свита внутренних спутников диаметром от двухсот с лишним километров до двух и меньше.
