Николай Андреев - Шестой уровень. Чужие миры.
Постепенно разведчики приходили в себя. Плотный ужин помог им восстановить силы. Но главное, теперь нет проблем с кислородом. Можно продолжать выполнение важной миссии. Контакт с представителями древней высокоразвитой расы — это настоящая удача. И хотя креонийцев лишь ничтожная горстка, они не деградировали, не опустились. У них потрясающая способность к выживанию. Никто не сомневался, что сведения, полученные от чужаков, будут бесценны. Колонисты, если пожелают, смогут многое объяснить.
Дешифратор — уникальный прибор. Заложенная в него программа позволяла в короткий срок преодолеть языковой барьер между двумя совершенно разными народами. Занесенным в базу данных ключевым словам, основным фразам, единицам измерения быстро находился соответствующий аналог. Дальше шло построение предложений.
Конечно, существовали трудно переводимые обороты, но они не влияли на общую картину. Хороший специалист постоянно корректировал ударения, окончания, улучшал качество речи. Хак Крен был отличным специалистом. Он пообщался с каждым из креонийцев, записал в дешифратор тысячи слов. Долго и тщательно обрабатывал информацию. Ни Стигби, ни Нокрил его не торопили.
Наконец, спустя примерно сутки, джози доложил, что готов к переговорам. Эдгар сидел посередине. Справа Стейн, Хак и сержант-наемник, слева Сара, Лиз и Уникем, за спиной Чесон, Кешас и Чен. Остальные наемники разместились за соседним столом. Делейн расположился напротив Ловца Удачи. Рядом с ним всего два колониста. Одного, того что постарше, звали Велен Аклир, второго, молодого парня с короткими светлыми волосами, Перет Торкир.
— Господа, прибор налажен и проверен, — произнес Крен. — Недопонимания быть не должно. Однако прошу избегать редко употребляемых терминов. Кроме того, проблемы могут возникнуть с юмором. Старайтесь выражать свои мысли четко, недвусмысленно.
— Хорошо, — кивнул головой Стигби. — Думаю, надо сразу определить порог секретности. Иначе честного диалога не получится.
— Ваши опасения абсолютно напрасны, — парировал Белот. — У нас нет ни звездных кораблей, ни средств связи, ни мощного оружия. Мы жалкие осколки могущественной цивилизации, исчезнувшей тысячу лет назад.
— Тысяча лет — это образное выражение или точная цифра? — спросил Нокрил.
— Креонийцы — педантичная раса, — проговорил Делейн. — Мы ведем календарь. Если не брать в расчет мелкую погрешность, это точная цифра.
— Хотелось бы услышать подробности вашей трагической истории, — вставила Юнгс.
— Разумеется, — ответил Белот. — Но прежде расскажите о своей стране. Нас не интересует, где она находится. Гораздо важнее государственное устройство, отношения между народами. В составе группы представители разных цивилизаций. Как вы уживаетесь? Мне показалось, что люди доминируют.
— Вы не ошиблись, — сказал Эдгар. — В качестве формы правления человечество выбрало империю. Мы не притесняем, не эксплуатируем другие расы. Они развиваются самостоятельно.
— Но боевого флота у них нет, — догадался Делейн.
— Их защиту обеспечивают силы империи, — произнес Стейн.
— Понятно, — усмехнулся Белот. — Жесткий протекторат.
— Так сложились обстоятельства, — пожал плечами Стейн. — Мы проводили разведку космического пространства, изучали звездные системы, осваивали новые планеты. И хочу заметить, никого не захватывали, не подчиняли. Просто наш технологический уровень значительно выше. По-вашему мнению это несправедливо?
— Дело не в справедливости, а в статусе народов, — проговорил Делейн. — Я лишь констатирую факт. Это далеко не худшая модель. Почему, объясню позже. Сколько планет принадлежит человечеству?
— Около тридцати, — ответил Эдгар.
— Неплохо, — одобрительно сказал лидер колонистов.
— Теперь ваша очередь, — Стигби пристально посмотрел на Делейна.
— Конечно, — произнес Белот. — Надеюсь, вы понимаете, что на родной планете мы никогда не были. Мы потомки колонистов, когда-то высадившихся на Гесете. Наши знания о Креоне отрывочны. Тысяча лет — большой срок. Информация, передаваемая из уст в уста, имеет свойство стираться. Многое потерялось в бесконечном потоке времени.
— Не надо оправдываться, — вставил Нокрил. — Расскажите, что знаете.
— Креон был могущественной, высокоразвитой державой, — продолжил Делейн. — Нам принадлежали десятки планет.
Точное число мне неизвестно. Мы старались все конфликты улаживать миром. Демократическая форма правления позволяла избегать революций и мятежей.
— Но ваше величие вряд ли нравилось соседям, — заметил Эдгар.
— Вы правы, — согласился Белот. — Некоторые народы откровенно завидовали нам. Случались даже стычки на спорных территориях. Но бросить вызов Креону никто не решался. Что неудивительно. Если верить предкам, мы обладали гигантским звездным флотом и значительно превосходили всех по уровню технологий.
— И, тем не менее, вас разгромили, — проговорил Парсон.
— Да, — подтвердил Делейн. — Нападение было внезапным, мы не сумели подготовиться. В течение нескольких дней креонийская цивилизация перестала существовать.
— Внешний враг? — спросил Стигби.
— В том-то и дело, что нет, — ответил колонист. — На пике своего расцвета мы создали Лигу дружественных государств. В нее вошли четырнадцать рас. Наше правительство считало, что это позволит сблизить народы. Поначалу так и происходило. Торговля, культурный обмен, совместные научные проекты. Идиллия. Креон помог разным цивилизациям найти общий язык, разрушил стену недоверия, подозрительности. Но постепенно отношения между странами начали обостряться.
— Конкурентная борьба, — догадался Стейн.
— Увы, — произнес Белот. — Некоторые государства стартовали слишком стремительно. Их лидеры были чересчур амбициозны. Они требовали ресурсов, новых территорий. Интересы других народов никого не волновали. Эгоизм в абсолюте. Креон выступал в качестве судьи, и как мог, гасил конфликты. Мы пытались любой ценой предотвратить войну. Она не несет ничего, кроме боли и страданий.
— Вы заблуждаетесь, — сказал Эдгар. — Война дает победившей стороне власть. Власть полную, безраздельную. Ради нее алчные, тщеславные тираны пожертвуют всем, что у них есть. Они без раздумий бросят на кровавый алтарь миллионы, миллиарды своих подданных. Человечество это уже проходило. И не раз. Вы не учли менталитет союзников. Вы встали у них на пути. За что и поплатились. Глупая, непростительная ошибка. Нож в спину вонзают не враги, а друзья.
— Мне нечего возразить, — вздохнул Делейн. — Это жестокий урок.
— Но ведь у Креона был сильный флот, — проговорила Маклин. — Куда он делся? Неужели боевые корабли не могли защитить планеты?
— Я не знаю ответа на ваш вопрос, — произнес Белот. — Дошедшие до нас сведения очень скупо описывают те события. Колония тогда была на карантине. Это, кстати, ее и спасло.
— На карантине? — повторила Лиз. — По какой причине?
— Досадное, нелепое стечение обстоятельств, — вмешался Аклир. — Разведчики обнаружили на Гесете богатые залежи полезных ископаемых. Особенно ценился талиум. Необычайно редкий, дорогостоящий элемент. Именно он блокирует сигнал ваших передатчиков. На планете была основана колония, началась добыча руды. Как только заработал гиперпространственный портал, прилетели транспортные суда…
— Гиперпространственный портал? — невольно вырвалось у Нокрила. — Что это?
— Я его никогда не видел, — честно сказал Велен. — Если верить книгам, огромное сооружение, позволяющее сжимать пространство. Образуется тоннель, по которому движутся космические корабли. Они преодолевают гигантские расстояния за три-четыре дня.
— Кольцо! — догадался Стигби. — Фантастика превращается в реальность. Помню, в детстве смотрел фильм про гиперпространственные порталы. Значит, это возможно. А нам даже в голову не пришло.
— И много таких порталов было у Креона? — уточнил Парсон.
— Сотни, — проговорил Аклир. — В каждой обитаемой звездной системе.
— И у союзников? — Джей взглянул на колонистов.
— Разумеется, — ответил Велен. — Это простой и надежный способ перемещения. Члены Лиги должны были постоянно контактировать.
— Тогда понятно, почему вас застали врасплох, — произнес сержант. — Противник ударил одновременно сразу по всем базам, по всем планетам. Тот, кто контролирует порталы, гарантирует себе победу.
— Пожалуй, — после небольшой паузы сказал Аклир. — Это единственное разумное объяснение случившемуся. Нашим предкам отчасти повезло. При прокладке тоннелей они столкнулись с серьезной проблемой. В северном поселении исчезло несколько рабочих. Их поиски успехом не увенчались. Мало того, группа охраны вернулась тоже не целиком. А вскоре пропавшие колонисты появились в западном лагере. Радостная встреча закончилась кровавой бойней.
