Виктор Буркон - Фатум (СИ)
«Даже гибель «когорты печали» не принесла нам лёгкой победы, — подумал Кен.
— И почему я решил, что все они разбегутся, едва Асарад умрёт?»
Оруженосец тяжело вздохнул, заметив, как тёмная полоска вражеской пехоты в очередной раз окуталась пороховыми дымками. Через мгновенье вокруг засвистели пули и, судя по жутким крикам боли, некоторые из них нашли свою цель.
«Опять пронесло! — облегченно выдохнул Кен. — Но сколько ещё залпов я протяну?»
Вместе с другими выжившими ополченцами Кен вновь попал в передний ряд пехотинцев Д'Аржи, и снова был вынужден служить остальным в качестве живого щита. Проклятая судьба никак не отпускала его.
«А может умереть будет даже лучше? — пришла ему в голову отчаянная мысль.
— Нет, о чём я только думаю!» — мрачно усмехнулся он и, встряхнув головой, отогнал наваждение от себя.
Вдруг его внимание привлекло какое-то необычное оживление — солдаты в задних рядах фаланги зашумели, передавая друг другу важную новость.
— Говорят, наш барон обещал два десятка золотых тому, кто добудет это знамя, — услышал сквозь гомон Кен.
— Сколько-сколько? Ты не попутал? — удивился кто-то.
— Что ещё за знамя? За такую кучу денег я его из-под земли достану! — произнёс чистый юношеский голос.
— Барон повелел раздобыть чёрный флаг с намалёванным черепом. Награда двадцать червонцев любому кто его принесёт, — сообщил оруженосцу стоящий рядом с ним юноша. — Передай следующему, — добавил он.
Кен повернулся к соседу слева, собираясь пересказать ему сообщение, но тот неожиданно заговорил первым:
— Можешь не повторять, я всё слышал, — сказал он. — Кстати, а не ты ли тот парень, что убил здоровяка знаменосца? Кажись, я видел у него в руках именно такой флаг.
— Ну, вроде, — неопределённо пробормотал оруженосец.
— Чёрт! Я не запомнил, где это было. Не подскажешь? — возбуждённо затараторил сосед. — Хотя, наверное, ты сам хочешь пойти, — вдруг сообразил он.
— Да нет, я как-то не горю желанием подставляться под пули, — пробормотал Кен.
— Найти знамя среди кучи покойников будет ой как не просто, а мушкетёры Лавайе постараются максимально усложнить эту задачу. Любой, кто покинет строй и станет в наглую болтаться по полю боя, бросит им прямой вызов.
Однако охваченный алчностью собеседник не желал слышать доводов разума. Поняв, что Кен не собирается разыскивать флаг, он умоляюще пробормотал:
— Тогда покажи мне это место! Клянусь, если я добуду знамя, отблагодарю тебя парой монет!
Оруженосец тяжело вздохнул. Он искренне хотел бы отговорить мужика от этой самоубийственной затеи, но знал, что не сумеет. Ведь для стоящего рядом человека двадцать золотых были целым состоянием, и единственное, что Кен мог сделать в данной ситуации, это подсказать верное направление поисков.
— Видишь там обгоревшую землю? — указал он на закопчённую проплешину. — Я помню сильное пламя, где-то левее меня. Если чёрное пятно его след, то знамя должно оказаться поблизости.
— Благослови тебя Башту! Вовек не забуду! — поблагодарил мужик и вихрем помчался по склону, зажатому меж двух противоборствующих армий.
Но он стал далеко не первым — десятки солдат Д'Аржи, покинули строй и бродили по полю боя в поисках желанной добычи. Само собой стрелки противника не остались равнодушными к происходящему, и затихший было треск мушкетных залпов оживился теперь с новой силой. Потянулись томительные минуты ожидания, смельчаки гибли один за другим, а Кен продолжал следить за своим бывшим соседом, чувствуя некую ответственность за его судьбу.
«Смотри-ка, ему и вправду удалось разыскать тот флаг», — обрадовался оруженосец, заметив, как мужик поднял с земли нечто, напоминающее чёрную тряпку.
Спустя секунду ликующий крик покатился вдоль строя пехотинцев. Солдаты Д'Аржи восторженно приветствовали удачу своего товарища. А тот, подняв знамя над головой, бросился к ним со всех ног. Однако вернуться ему было не суждено. Он сделал лишь пару шагов, и что-то ужасное произошло с его телом. Вспыхнул кровавый взрыв и разорвал фигуру несчастного на куски.
«Вот чёрт! — выругался оруженосец. — Ужасная судьба, погибнуть в двух шагах от заветной цели! Ну, по крайней мере, он умер мгновенно. Смерть от ядра при всей её внешней неприглядности всё же легче, чем от мушкетной пули».
Ещё через пару мгновений, когда спало оцепенение, вызванное внезапной гибелью товарища, с десяток человек одновременно бросилось к упавшему флагу «когорты печали». Из-за него даже возникла небольшая потасовка, в которой и определился следующий кандидат на получение обещанной бароном награды. Им оказался крепкий на вид наёмник, легко одолевший остальных желающих. Он подхватил добытый трофей и с видом победителя шагнул обратно к своим. Но и ему не повезло — мелькнул такой же взрыв, и от могучего тела наёмника не осталось даже следа.
«Как странно, два сверхточных ядра подряд! — поразился Кен. — Не иначе дьяволы помогают канонирам Лавайе!»
Когда же на кусочки разлетелся третий завладевший флагом человек, каждому стало ясно, что без магии здесь не обошлось. Похоже, любой взявший знамя «когорты печали» автоматически становился жертвой чьего-то смертоносного заклинания. Однако к вящему удивлению Кена четвертый претендент всё же нашёлся. Подняв зловещий флаг, он держал его на вытянутой руке, словно гремучую змею. А через миг бросил наземь, видимо почувствовав что-то неладное. Больше желающих испытать судьбу не наблюдалось. Понурив плечи, смельчаки один за другим возвращались с пустыми руками.
«Вражеские маги довольно далеко отсюда. Вряд ли они смогли бы наложить чары с такого расстояния, — задумался Кен. — Значит, некая охранная магия заключена в самом знамени. Тогда почему же я ничего не почувствовал, когда держал его в руках?»
Оруженосец некоторое время размышлял над этой загадкой, пока окружающие его товарищи вдруг снова не оживились. Во второй раз по строю пехотинцев поползли поразительные известия.
— Сотня червонцев! Целая куча золота! — слышалось отовсюду. — И всего-то надо принести барону эту проклятую тряпку!
— Да, но ты, поди, донеси! — возразил кто-то. — Не видел что ли как те ребята в фарш превратились? Барон-то наш не лопух, за так денег не даёт!
— Вот-вот, нашёл дураков. Раз ему нужно, пусть сам сходит да возьмёт! — поддержали окружающие.
А Кен задумался пуще прежнего. Обещанная бароном награда стала для него сильнейшим искушением.
«Получив сотню золотых, я смогу возвратить долг дочери сэра Алистера и наконец-то избавлюсь от этого опостылевшего проклятья! — прикинул он. — А если ненароком помру, так и чёрт с ним! Всё равно считай, что не живу. Ни единой ночи не провёл спокойно, да и наяву сплошной кошмар».
Приняв решение, оруженосец больше не колебался и уверенно шагнул вперёд. Идти, в общем-то, было не далеко, и всего через пару минут Кен склонился над распростёртым на земле знаменем.
«Что же я делаю? Смерти своей желаю? — в последний момент испугался он. — Да ладно, будь что будет! В конце концов, я уже держал этот проклятый флаг и выжил».
Подумав так, Кен ухватил рукой обломанное древко. Ничего особенного не произошло. Никаких необычных ощущений. И если б он сам не видал, как печально окончились предыдущие попытки завладеть знаменем «когорты печали», то не за что бы ни заподозрил этот кусок черной материи ни в чём сверхъестественном. Подняв свой трофей над головой, оруженосец медленно побрёл к затаившей дыхание армии Д'Аржи. Сердце его колотилось как сумасшедшее, а ноги словно налились свинцом, так что обратная дорога показалась ему мучительно долгой. Однако шаг за шагом закончилась и она. И вот, сквозь застилавший глаза пот, Кен увидал, как расступается перед ним строй пехоты. Словно император шествовал он по появившемуся в гуще людей коридору, а сотни незнакомых лиц жадно пожирали его глазами. Затем откуда-то появились всадники в ярко начищенных доспехах и, окружив его плотным кольцом, провели сквозь толпу к группе богато одетых рыцарей. Кен всё ещё плохо соображал от пережитого напряжения, но даже в таком состоянии догадался преклонить перед ними колено.
— Я Жеромом Д'Аржи, исконный господин Генцо и Тайтла, — напыщенно представился тот, кого Кен интуитивно посчитал главным. — А тебя как кличут?
— Кен Абара, оруженосец, — ответил Кен. — Бывший оруженосец, — поправился он.
— Бывший оруженосец? Поясни-ка, — коротко приказал барон.
— Мой господин, сэр Алистер, умер от приступа лихорадки несколько недель назад, — принялся рассказывать Кен. — К тому моменту я ещё не успел заслужить рыцарскую цепь и нового хозяина до сих пор себе не нашёл. Поэтому-то я именую себя бывшим оруженосцем.
— Говоришь, не нашёл хозяина? А разве ты не нанялся ко мне на службу? — удивился барон. — Или ты думаешь, что Жером Д'Аржи не достоин считаться твоим господином? — усмехнулся он.
