Николай Андреев - Хищники будущего
– Зато огонь прекрасно с ними справится! – гневно воскликнул Тино.
Друзья невольно замолчали и переглянулись. Первым пришел в себя русич.
– Неужели мы думаем об одном и том же? – вымолвил Храбров. – Сожженная степь в центральной части Тасконы – это попытка людей избежать нашествия хищников.
– Орды голодных, прожорливых существ, двигающиеся по бескрайним просторам Аскании, – мгновенно отреагировал самурай. – Зрелище не для слабонервных. Ужасные твари способны уничтожить на материке все живое.
Схватка с насекомыми дорого обошлась отряду. Воины залечивали раны трое суток. Олан лишился двух пальцев левой руки, а Крис и Вилл могли идти, только опираясь на палку. Скорость движения значительно упала. По сути дела поход превратился в неторопливую прогулку. За день группа преодолевала еле-еле пятнадцать километров.
Длительная экспедиция неминуемо приводит к общей усталости, а потому вынужденное снижение темпа отчасти даже обрадовало наемников. Они, наконец, получили возможность отдохнуть и восстановить силы. И все же одно обстоятельство постоянно портило настроение путешественникам. Впервые за долгие годы скитаний воины оказались бессильны перед надвигающейся опасностью. Если появится большая стая хищников, отряду уже ничто не поможет. Противопоставить армии жестоких существ действительно нечего.
Выбросить эту мысль из головы люди были не в состоянии. Наемники теперь редко шутили и лишь изредка перебрасывались короткими фразами. Чуть ли не каждые пять минут путешественники останавливались и настороженно осматривались по сторонам.
Еще хуже дела обстояли ночью. Все прекрасно понимали, что разожженные по периметру костры не остановят безжалостных убийц. Некоторые воины спали всего по три-четыре часа в сутки. Нервное напряжение достигло предела.
Поднять моральный дух друзей не удавалось ни Аято, ни Храброву. Охота превратилась в настоящую пытку. Люди боялись отходить от группы на значительное расстояние. Сразу возникли проблемы с продовольствием. В ожидании беды прошло две декады. О цели экспедиции наемники даже не вспоминали. В конечный успех верилось с трудом.
Олесь, Жак и Карс двигались впереди отряда. Времени от времени властелин прислушивался к шуму леса. В такие минуты земляне с тревогой смотрели на мутанта. Легкий кивок головой, и наемники неторопливо шли дальше.
– Я чертовски устал, – негромко вымолвил француз. – Мы еле тащимся. И при этом, как последние трусы, вздрагиваем от малейшего шороха.
– Ты можешь что-то предложить? – равнодушно спросил русич.
– Если бы мог, то не болтал подобную чепуху, – огрызнулся де Креньян. – Я зверею от одной мысли о насекомых.
Неожиданно Карс рванулся куда-то вправо. Перепрыгивая через кусты, властелин отбежал от товарищей метров на тридцать. Наемники тотчас потянулись к оружию. Защелкали затворы автоматов, в лучах Сириуса сверкнули лезвия клинков. Воины не спускали глаз с мутанта. А между тем, на лице оливийца появилось некое подобие улыбки.
– Идите сюда! – выкрикнул Карс.
Огибая густые заросли, друзья осторожно приблизились к властелину.
– Что случилось? – поинтересовался Храбров.
– Пень! – радостно воскликнул мутант.
– Подумаешь, – развел руками маркиз. – Обычное явление для леса...
– Болван, – не удержался от резкой реплики оливиец. – Дерево срублено и утащено. На такое способны только люди!
Сомнений больше не осталось. На пне были отчетливо видны зарубки от топора. Ни одно животное таких следов не оставляет. Вскоре Стюарт нашел едва заметную тропу, уходящую на юго-запад. Без лишних споров и рассуждений отряд двинулся по ней. Путешественники заметно повеселели и прибавили шаг. О том, что их ждет впереди, наемники старались не думать. Опасность со стороны кровожадных хищников миновала, и это уже хорошо.
Глава 8
ВЛАДСТОК
Тропа иногда исчезала из виду, но всякий раз опытные следопыты ее находили. Сбить с толку властелина и шотландца было невозможно. Словно охотничьи собаки, почувствовавшие дичь, они уверенно продвигались вперед.
Часа через четыре лес внезапно оборвался. Перед воинами раскинулось огромное поле. Возле выхода из чащи лежали сотни бревен, аккуратно сложенные в ряд. Местные жители уже очистили их от веток и коры и подготовили к транспортировке.
Примерно в двух километрах от наемников находился большой город. От него в сторону группы ехала длинная колонна повозок. Укрывшись в ближайших кустах, путешественники внимательно наблюдали за асканийцами.
Олесь насчитал двадцать человек. Широкоплечие коренастые мужчины с сильными натруженными руками. Тасконцы о чем-то разговаривали, временами громко смеялись.
Минут через пятнадцать обоз добрался до лесоповала. Асканийцы немедленно принялись за работу. Они дружно брали бревно и осторожно укладывали его на повозку. Помногу не клали, чувствовалось, что берегут лошадей. Впрочем, местная порода значительно отличалась от унимийской. Короткие крепкие ноги, мощный круп и небольшая толстая шея. Для верховой езды эти животные не годились.
Стараясь не шевелиться, воины с интересом изучали незнакомцев. Одежда мужчин была очень простой и однообразной. Широкая рубаха с глубоким вырезом, просторные штаны и грубовато пошитые ботинки. Ничего странного или необычного.
Вскоре погрузка закончилась и, подгоняя коней, тасконцы двинулись в обратный путь. Сириус уже клонился к горизонту, а значит, рабочий день подходил к концу.
– Какие есть мнения? – вымолвил Аято, поднимаясь с земли.
– Сразу сделать вывод сложно, – откликнулся Пол. – Мы видели лишь нескольких людей. Чувствуют они себя здесь абсолютно спокойно. По внешнему виду – сыты, одеты, жизнерадостны. На рабов или крестьян, измученных налогами и податями, явно не похожи. Рядом нет ни солдат, ни надсмотрщиков.
– Вы обратили внимание на их одежду? – вмешалась Салан. – Особенно я хочу сказать об обуви. Она совершенно одинаковая. Вручную так не сошьешь.
– Ничего удивительного, – возразил Жак. – Взяли ботинки с древних складов. Вся Оливия живет старыми запасами. Типичное явление...
– Сомневаюсь, – иронично заметила аланка. – Двести лет назад вряд ли выпускалось подобное убожество. Тасконцы любили изящные и утонченные вещи. Я уверена – это современное производство.
– Думаешь, на Аскании есть фабрики? – произнес Саттон.
– Не исключено, – проговорила Линда.
– А почему бы и нет, – встал на защиту женщины Белаун. – Посмотрите внимательно на город. Я отчетливо отсюда вижу длинный ряд столбов.
– И что из того? – пожал плечами англичанин.
– Глупец, – улыбнулся Вилл. – Это линии электропередачи. Пусть убогие и несовершенные, но их можно использовать. После страшной катастрофы людям пришлось восстанавливать цивилизацию по крупицам. Маленькие заводы сохранились и во Флорде, и в Мендоне.
– И, тем не менее, основной транспорт – лошади, – вставил Стюарт.
– Вы слишком торопитесь с умозаключениями, – вымолвил техник. – Я не сомневаюсь в том, что Аскания преподнесет нам немало сюрпризов. Это самый большой материк планеты, и от ядерных ударов он пострадал меньше других. Кроме того, население данного государства всегда считалось странным и непредсказуемым. Граждане Аскании часто поступали вопреки разуму и логике.
– Откуда у тебя такие сведения? – спросил шотландец.
– Я много читал о Тасконе, – ответил аланец. – Обладая богатыми природными ресурсами, жители материка нередко тратили их бездумно и расточительно. Щедрый, гордый, величественный народ. В многочисленных конфликтах с соседями он не раз терпел тяжелые поражения, но не проиграл ни одной войны. Был момент, когда Унима захватила две трети территории Аскании, а спустя всего два года капитулировала сама. Сражаться насмерть здесь умеют.
– Довольно занятный экскурс в историю, – произнес Тино. – И очень важный. Надо знать людей, с которыми предстоит иметь дело. Трудности лишь закаляют смелых и мужественных...
– Мы несколько отвлеклись, – вмешался Олесь. – Пора подумать о более серьезных вещах. Я предлагаю войти в город утром. Хорошенько осмотримся, переговорим с прохожими, оценим обстановку. В светлое время дня на улицах гораздо меньше охраны. Сейчас же ворота наверняка закрыты, и тщательной проверки группе не избежать. А лишний риск нам не нужен.
– Полностью согласен, – поддержал русича де Креньян. – Но есть одно маленькое дополнение. Давайте спрячем оружие под одежду. Ведь неизвестно, какие законы действуют в Аскании. Нет смысла ссориться с местными властями.
Возражений не последовало, и друзья начали готовиться к ночлегу. В целях безопасности костры не разжигали. Огонь в лесу виден издалека. Впрочем, бдительность путешественники не ослабляли и внимательно прислушивались к звукам, доносящимся из чащи. Близость города не остановит хищников от нападения. Мерзким существам неведом страх.
