Александр Тимьянов - Страж Границы
Спустя неделю армия подошла к Старшему перевалу. Конечно, закономерно, что через горы армия движется медленней, чем по равнине, однако никогда бы не подумал, что настолько. По всем правилам военной науки на ту сторону сначала перешло передовое охранение. В его составе была и та самая турма лёгкой конной разведки, о которой столь подробно поведал нам эрл Уолдер. За ней последовали несколько рот копейщиков и алебардиров, а также сапёры, которые должны были возвести временные укрепления, ибо армия будет переходить через горы не один день.
Когда передовое охранение закрепилось и турмы лёгкой кавалерии разъехались по сторонам света, искать возможного врага, к нам прислали вестового, и гвардия во главе с самим королём направилось к перевалу. Естественно, мы, стражи, ехали с ним. Перевал миновали легко, он не закрывался и в самые лютые зимы - ещё одна особенность Бегучих гор - и в тот же день вошли в большой лагерь, разбитый сапёрами. Но весь тот день, до самого заката, с перевала шагали и ехали верхом королевские гвардейцы. Цвет рыцарства.
И почти всю следующую неделю в лагерь вливались всё новые и новые войска. Армия неуклонно росла, с той стороны Бегучих гор к ней присоединялись дружины вольных баронов Загорья. Каждый, похоже, мечтал поучаствовать в этом походе. Одни, действительно, опасались угрозы со стороны нежити, других же привлекали легенды о несметных сокровищах личей, которые те нажили за долгие годы своей не-жизни. Не знаю, есть ли в самом деле это золото, личи - не драконы, но большая часть их когда-то были людьми, а значит в той или иной мере подвержены жажде стяжательства благ земных. Дон Кристобаль подтверждал только один миф о личе, действительно, забившем все подвалы своей твердыни золотом и драгоценными камнями. Он был при жизни казначеем в гномьем королевстве, а потому и после гибели окружил себя богатством. Его крепость заняли после очередного переноса границы на запад, пустив сокровища покойного дважды казначея в оборот через доверенных лиц по ту сторону гор. Больше такой удачи наш командор припомнить не мог или же просто не хотел рассказывать.
Дружины вольных баронов разительно отличались от королевских войск. Как правило, сам барон с ближними стольниками ехали верхом, и были облачены в добротные доспехи. А вот гемайны их таковыми похвастаться отнюдь не могли. Они были облачены, как правило, в длинные кольчуги и бригантины, но были и ребята в тегиляях, а то и просто вамсах или порпуанах с кое-как наклёпанными на них пластинами от кирас или нашитыми полотнами колец. Вооружены такие гемайны были, в основном, копьями и в лучшем случае деревянными щитами. В общем, таких только против зомби выставлять, любая нежить посильней не оставит от них и мокрого места в считанные минуты. Приятно удивил только барон д'Артуа со своими Чёрными рейтарами. Он гордо гарцевал во главе большого отряда рейтар, закованных в угольно-чёрные доспехи, пусть и несколько устаревшие, но, главное, добротные. Сам барон мог похвастаться белой бронёй, ничуть не хуже герцогской, столь же мрачного цвета, как и у остальных его людей. На нагруднике лат была вычеканена голова вепря с оскаленными клыками.
- Вот кем мог бы ты стать, Галеас, - усмехнулся эрл Югон, указывая мне на барона д'Артуа. - Он тоже в молодости начинал раубриттером, Чёрные рейтары были его бандой. Он сумел захватить баронство д'Артуа, вырезав всех мужчин в замке, а после "взял в жёны" одну из дочерей барона, сделавшись, таким образом, хозяином.
- Я брал их всех, - скабрёзным тоном заявил барон д'Артуа, который, как оказалось, отлично слышал нас, - одну за другой, а тех, кто не соглашался разделить со мной не только ложе, но и жизнь, отдавал своим рейтарам. - Он рассмеялся и добавил: - Так что моя жена оказалась самой умной из баронских дочерей.
Хлопнув себя латной перчаткой по груди, д'Артуа кольнул бока своего коня шпорами.
- Мерзавец, - охарактеризовал его эрл Югон, - но вояка отменный.
- От подобных ему вояк всегда стоит ждать удара в спину. - Мне нестерпимо хотелось сплюнуть под ноги, такое ощущение гадливости возникло во рту от одного самодовольного вида этого д'Артуа. Удержало только уважение к пожилому эрлу, стоявшему рядом, неприлично всё же плеваться, даже когда очень хочется, по крайней мере, так говорили мне остатки моего рыцарского воспитания.
- Только не д'Артуа, - покачал головой эрл. - Если бы речь шла об обыкновенной войне, ещё может быть, и то вряд ли, разве что сговорился бы с самого начала или дела его стороны были совсем уж плохи. Но тут, он ведь за мифами о золоте ваших личей пошёл, для него победа в войне - прямой профит, так что только победа нужна д'Артуа и только победа.
- Вот ваши слова о сговоре меня и беспокоят больше в первую очередь, - сказал я. - Личи вполне могли посулить ему золота.
- Д'Артуа отнюдь не дурак, - снова возразил мне эрл Югон, - а земли его лежат слишком близко от перевалов. Никакое золото не спасёт его от вторжения армии нежити.
Прошло ещё около недели, пока войско собиралось по эту сторону Бегучих гор. А после армия снова растянулась длинной змеёй и двинулась к Солнечному перевалу. Дорог у нас, на границе, даже около городов не водилось, потому продвижение армии снова замедлилось. Конечно, не так сильно, как когда шли через горы, однако всё же весьма существенно. Поначалу она казались некой рекой солдат и повозок, вытекающей из огромного озера - лагеря. Озеро это мелело с каждым днём, вода уходила из него, растягиваясь по просёлкам, заменяющим у нас тракты.
- Город Встреч обойдём стороной, - сообщил обер-канцлер королю, - нечего там делать. И без того армия едва плетётся, а так - и вовсе встанет на несколько дней.
- Да уж, - вздохнул Пелиам Теренес, - если будем плестись в том же темпе и дальше, то на войну опоздаем.
- А может она нас нагонит, - заметил барон Корбрей, командующий полком тяжёлой кавалерии. - Вон уже на горизонте дымы видны. - Он указал железной перчаткой на северо-запад, где удивительно чистое для начала весны небо пятнали столбы жирного дыма. Такие поднимаются над горящими деревнями.
- Это наши жгут, - мрачно сказал я, за что удостоился тяжёлого взгляда от Альтона Роско.
- Кого? - удивился король.
- Да уж есть кого, - сказал я столь же невесёлым тоном. - Как оказалось по дороге к вам, в нашем тылу не всё ладно, далеко не всё.
- Что это значит, Галеас? - тут же насторожился эрл Югон, который, похоже, был совсем не так прост, как хотел показаться.
- Отвечайте уж, капитан, - махнул мне - или уже на меня - рукой Альтон Роско. - В конце концов, наши союзники должны знать почти всё. Но о вашем поступке я доложу магистру.
- Хорошо, докладывайте, обер-канцлер, - кивнул я. - А насчёт дымов, на которые обратил внимание господин барон, это, скорее всего, сожжённые моими товарищами деревни сектантов. Они поклоняются нежити, ища у неё вечной жизни, основным символом их является проклятая свастика - изломанный крест. Их сеть активизировалась непосредственно перед войной, а потому её смогли раскрыть, и наши карательные команды теперь уничтожают сектантов.
- И что же, - поинтересовался король, живо заинтересовавшийся этой проблемой, - ситуация настолько скверная?
- Именно поэтому мы и не поехали к городу Встреч, - мрачно заметил обер-канцлер, - там дошло до уличных боёв. Тёмный ковен найден был настолько большой и охвативший город настолько сильно, что из Западного, где всё более-менее нормально, вызвали отряд стражей из тамошнего гарнизона. Согласно последним докладам, что мне сообщили, большая часть сектантов уничтожена, подавляются отдельные очаги сопротивления.
- А я считал, что в тылу у стражей всегда всё должно быть хорошо, - покачал головой барон Корбрей. - Уж это-то вы должны себе обеспечивать, раз ведёте постоянную войну.
- В таком случае мы не допустили бы Времён Раздора, - невесело усмехнулся обер-канцлер.
По пути к Солнечному перевалу армия миновала несколько сожжённых деревень. Они действовали на солдат угнетающе. Ведь совсем невесело шагать мимо сгоревших остовов домов и рядов кольев, с насаженными на них сектантами, на лбу у каждого из них вырезана свастика. Наши каратели хорошо работали над устрашением местного населения, глядя на этакие "украшения" многим совсем расхочется вступать в ряды сектантов. В общем, моральный дух армии неуклонно падал - слишком долгая дорога, слишком далёкая война, слишком непонятный враг. И что с ним станет после первого сражения с нежитью, неизвестно. Ведь победа на нею дастся ценой многих жертв и будет сильно отличаться от тех, что знакомы этим солдатам и рыцарям. Не будет трофеев и знамён поверженных полков, кидаемых к ногам короля и генералов, а будет уборка. Самая банальная уборка трупов, каковая происходит после каждого серьёзного боя с нежитью. Тела стражей увозят в крепости, а нежить сваливают в курганы и сжигают. Конечно, однажды поднятого - нельзя поднять снова, однако рисковать лишний раз никто не хочет. К тому же, сжигать придётся и убитых солдат и рыцарей, даже самых знатных, что также вряд ли понравится им.
