Томас Грессман - Сумерки Кланов-6: Тени войны
28 марта 3060 г.
В течение двух дней разрушенные остатки южной армии пробирались через обширные, зловонные и грязные топи Дхуан. Если Эндрю Редберн и видел когда-либо подобное страшное беспорядочное отступление, то, сколько ни пытался, не мог вспомнить, когда и где. Да, он отлично знал рассказы еще из древней истории — там говорилось о солдатах, участвовавших в военных стычках в Юго-Восточной Азии. Дело, кажется, происходило в конце двадцатого столетия, и они были вынуждены отступить в болота в надежде развязать успешную партизанскую войну. Он видел старые пленки, восстановленные с помощью сверхсовременных технологий, где молодые бойцы в оливково-серых униформах пробирались через мутные болотные окна. Вода доходила им до подбородка, а они с трудом несли над головой винтовки, чтобы не замочить порох.
Ужасающие истории, сухо изложенные на страницах военных книг, ни в какое сравнение не шли с тем, что сейчас видел Редберн. Мерзкое гнилое болото буквально впитало в себя его армию, как только они оставили линию сражения.
Сердце у него болело и ныло, и он ничего не мог с этим поделать. Он позорно отступил с поля боя. Господи, впервые за всю его военную карьеру Редберн был вынуж ден отдать приказ, чтобы его люди капитулировали! И мысль об унижении, о перенесенном позоре пылала, подобно ядовитому белому фосфору, в груди Эндрю, разъедая душу.
Разбитые, покалеченные выстрелами роботы армии, проигравшей сражение, хромали вперед по тропинке через вязкую болотную грязь. Сначала отступление было вполне организованным. Боевые отряды, в соответствии с его приказами, делали короткие броски вперед и затем патрулировали зону движения остальных сил, в случае чего готовые прикрыть боевых товарищей. Но Ягуары не дремали. Пользуясь техническим преимуществом, воины Клана на новеньких, необстрелянных машинах буквально дышали в спину отступающей армии Внутренней Сферы. Они подошли очень близко; к тому же две звезды бомбардировщиков Ягуаров внезапно повисли прямо над основной группировкой Особого Отряда, пробирающейся через болота. Похоже, они собирались обстрелять отступавших. И это стало сигналом к общему повальному бегству.
Редберн не мог сказать, кто первый поднял панику. Он даже не знал, из какой части были эти воины. Он ясно увидел, как «Гермес-2» в одиночку рванул куда-то вбок на немыслимой для вязких болот скорости. Тут сдали нервы у пилота второго робота, затем скрылись в болотах уже трое… И скоро вся отступающая армия была охвачена самой настоящей паникой. Мастерс, Маклеод, он сам делал попытки остановить повальное безумие, что-то кричали и другие офицеры — все напрасно. Река впавшей в истерию армии просто понесла их с собой.
К тому времени, когда они наконец смогли восстановить относительный контроль над ситуацией, армия была деморализована, разбита и рассеяна к чертовой матери в зловонных топях Дхуан. По некоторым сообщениям, часть Горцев Нортвинда сумела отойти к подножию скалистых Дхуанских гор к югу от озера Озис. Редберн, правда, сомневался в правдивости, а главное, точности сообщения. Ведь эти горы лежат не меньше чем в двухстах километрах к юго-западу от позиций Горцев, которые они занимали перед боем. Нет, вряд ли силы Внутренней Сферы могли совершить такой марш-бросок и не напороться на расположения воинственных Ягуаров.
Не успел Редберн и глазом моргнуть, как почти половина южной армии была уничтожена, значительно повреждена техника, а люди рассеяны по болоту. Редберн знал, что он и только он один несет на себе груз ответственности за позорное поражение. Как только несколько машин врага просочились за линию обороны Внутренней Сферы, так практически сразу часть роботов его армии была оттеснена глубоко в болота. И теперь, когда они присоединились к отступающим, это немного подняло моральный дух Редберна. Возможно, он потерял не так много людей и техники, как боялся. Его оптимизм быстро иссяк, после того как дюжина потерянных в болотах воинов воссоединилась с основной группой и отставшие перестали появляться.
— Лев, это Данди, — вышел на связь Маклеод. Конечно, была вероятность, что разговоры могут прослушиваться, поэтому приходилось осторожничать. — У нас, похоже, назревают кое-какие проблемы.
— Данди, это Лев, двигайтесь вперед. — Редберну показалось, что он не смог скрыть охватившего его уныния и безысходности.
Господи, надеюсь, что все не так плохо, как я думаю… Маклеод, казалось, не заметил его расстроенного голоса:
— Генерал, ну-ка послушайте вот это.
Голос наемника в наушниках быстро сменился какой-то статистической выкладкой, рапортом, причем неживой, какой-то металлический оттенок голоса заставил Редберна предположить, что это аудиозапись.
— Данди-один, это Бродяга-шесть. — Голос был очень молодым и прямо-таки вибрировал от страха. — У меня движение, сильное движение. Мы… в… гр…
На этом запись оборвалась. В наушниках вновь зазвучал голос Маклеода.
— Генерал, речь идет об одном из моих арьергардов. Передача оборвалась в самом начале, и мы не можем снова ее воспроизвести. Если он находился там, где должен был быть, то это место располагается примерно в двух прыжках к юго-востоку от моей нынешней позиции, — объяснял Маклеод. — Я могу остановить и развернуть свои полки, сформировать что-то похожее на оборонительную линию сражения. Если Ягуары прервали связь с Бродягой и накрыли его, они должны скоро быть здесь.
Звездный полковник Важер проклинал мерзкую жирную грязь, которая, казалось, высасывала всю энергию и из людей, и из роботов, которыми они управляли. Каждый плещущий водой, чавкающий болотным илом шаг давался с большим трудом. Он чертыхался, проклиная и болото, и отряды Внутренней Сферы
— мерзких, трусливых вольняг. Он проклинал даже самого Сахана Брэнду Хауэлл, которая отдала приказ опытным немолодым воинам Сердца Ягуара преследовать врага в зловонных топях Дхуан. Сама-то Хауэлл с личной охраной находится в сухом чистеньком лагере на востоке!
Важеру было бы вполне достаточно загнать врага в болото и не преследовать по пятам — какой смысл? Все равно они должны были либо выйти из болота и сдаться, либо сдохнуть от голода. Он отлично знал, что на этих болотах растут всего два-три вида съедобных растений, а никаких животных и в помине не найти. Скорее, можно было отравиться ядовитыми растениями или самим попасть на зуб какому-нибудь местному кровожадному существу. Захватчики непременно бы вышли из болот сами, уж поверьте! Но Хауэлл, видите ли, не хотелось проявить хоть каплю терпения. Она приказала, чтобы Важер откопал врага хоть из-под земли и уничтожил его. Как преданный воин Ягуара, Важер не мог не повиноваться.
Да, само движение через эти грязные болота уже было нелегким подвигом. Буквально через каждую дюжину метров или он, или кто-то из его соратников по оружию вынужден был останавливаться и освобождать ноги роботов от комьев налипшей грязи. Уже дважды его «Бешеный Пес» так глубоко застревал в трясине, что потребовалось совместное усилие, чтобы освободить шестидесятитонный механизм. Болотное разнотравье, виноградные лозы, корни мангровых деревьев делали путь абсолютно непроходимым. Поддержание порядка в отряде потихоньку превращалось в кошмар.
Они весь день преследовали буквально по пятам отступающие отряды Внутренней Сферы. К вечеру Ягуары незаметно потеряли след. Похоже, вражеское командование получило какие-то приказания относительно разгромленных отрядов вскоре после их безрассудного бегства с поля боя. Похоже, противнику удалось объединить и дисциплинировать свои силы и начать действовать в соответствии с неким планом. Теперь преследовать их стало сложнее.
Важер отдал разведчикам приказ порыскать в окрестностях, надеясь таким образом обнаружить следы варваров. В течение долгих часов от них не приходило ни одного сообщения. И вот теперь, когда он совсем было собрался отказаться от дальнейших поисков, сообщение поступило:
— Звездный полковник, это звездный капитан Рохан. Мы вошли в контакт с Горцами Нортвинда.
Дальше последовала серия координат, из которой следовало, что враг находится в нескольких километрах к югу от позиций Важера. Важер, как оказалось, практически обошел их.
— Отличная работа, капитан, — бодро отозвался Важер. — Сбор всем отрядам. Ориентировка на отряд капитана Рохана. Нападайте и уничтожайте врага, где бы он ни находился.
Не оглядываясь, чтобы проверить, следуют ли за ним однополчане, Важер без промедления повернул своего грузного робота на юг.
— Смотри-ка, Кен, у тебя Ягуары за спиной в секторе девять.
Кенси Грей в то же мгновение отклонил корпус «Головореза» влево — вовремя, чтобы выстрелить из автоорудия. Заикающаяся очередь выстрелов вырвалась из скорострельного пулемета, скрытого в закругленном серебряном гребне на плече исполина. Выругавшись на родном гэльском наречии, молодой Горец послал во вражескую военную машину еще один заряд ракет ближнего действия, дополнив выстрелом из лазера, установленного на левом запястье «Головореза».
