Ирина Кузяева - Танец Искры
Очередной день в бегах, теперь им предстояло пересечь густой лес, мчались, не жалея сил. Ели на ходу, спали понемногу, только чтобы не свалиться. Заплечные мешки пустели, становясь легче, но это никого не радовало. Враг не отставал, несколько раз едва уходили от стычек.
Вейн зацепился за корягу ногой и кубарем покатился в кусты. Из зарослей раздался стон и витиеватые выражения.
— Ногу не сломал? — бросился на помощь к брату Грейн.
— Тогда уж лучше сразу шею… — пробубнил Гранш. — Эй, старик, может привал?
Почти не запыхавшийся Дрен взглянул на молодых айруновцев. Они тяжело дышали, чуть ли не вывалив языки. Все грязные, мокрые от пота, точно были под проливным дождем.
Из кустов вышел Вейн, целый и невредимый, но злой. Дрен хотел сообщить о привале, как до отряда донесся предупредительный сигнал термитов.
— Быстро, прячемся! — скомандовал Зард, однако без его напутствий воины вломились в кусты, куда недавно свалился один из близнецов.
Фиола запрыгнула в листву и присела, в ногу что-то больно уткнулось. Захотелось вскрикнуть, но искра придержала возглас — близко раздавались приглушенные голоса и тихие шаги.
Зард толкнул Фиолу в бок, причем очень чувствительно. Искра собралась зашипеть разъяренной фурией, но во время заметила напряженные взгляды спутников. Они смотрели в противоположную от термитов сторону, удивленно и озадаченно.
Повсюду высилась сочно зеленая трава, острая и густая, доходившая местами до бедер.
Фиола проследила за удивленными взглядами и тут заметила торчащие из растительного моря два детских лица. Из-за темно-коричневых капюшонов она не сразу обратила внимание на юные мордашки с любопытством разглядывающие чужаков, без страха и опаски. Вооруженные термиты двигались прямо на них. Один из следопытов разглядел детей и указал остальным, те радостно осклабились кривыми ухмылками.
Искра захотела крикнуть, прогнать малышей, секира в руках загудела. Тяжелое копье термита пронзило воздух со скоростью ветра в бурю, неминуемо приближаясь к одному из малышей. От испуга он не мог пошевелиться, замер перед надвигающейся смертью.
— Фаинтер![7] — закричала искра.
Раз. И древко ярко вспыхнуло и с хлопком разлетелось на мелкие щепки. Айруновцы восприняли это как знак для атаки и с ревом выскочили из кустов на врага.
Малыши воспользовались моментом и со скоростью выпущенной стрелы скрылись в траве.
Затренькала тетива близнецов. Остальные тхеновцы уже сошлись с врагами в рукопашной схватке. Тишину чащи нарушило лязганье оружия. Впереди воинственно ревел Зард — таким воплем впору оглушать противника. Термиты действительно вздрагивали от звуков озверевшего арахана, но пока этого было не достаточно, чтобы обратить их в позорное бегство.
Старый ос, воя, точно бешеный, так яростно орудовал клинками, что пугались даже свои. Он раскроил одному из воинов шлем вместе с черепом, тут же еще двое термитов бросились на него с обнаженными мечами, но Дрену удалось ловко увернуться от ударов. Один из них оказался так силен, что меч нападающего застрял в кромке дерева. Дрен резким рывком кинулся на ближайшего и вонзил ему прямо в глаз свой клинок. Теперь старик, размахивая оружием, кружил возле второго противника; на его губах играла жуткая, какая-то безумная усмешка.
В руке у Фиолы загудела секира — оружие жаждало искупаться в крови врагов, напиться их силой. Однако искра продолжала стоять на том же месте и не могла поверить в то, что недавно произошло — с ее ладони сорвался оранжевый шар с лиловыми всполохами и рассыпал копье на мелкие кусочки.
Лантэн не полез в гущу сражения, а прикрывал искру.
С термитами разобрались быстро, буквально раскромсав на отдельные части. Некоторые тхеновцы, первый раз вкусившие крови и миг первой победы, стояли с горящими от дурманящего ража глазами, вспотевшие руки тряслись, но оружие держали крепко, точно приросли к нему.
Небольшие ранения получили почти все, перебинтовавшись, арахан посмотрел на потрепанный отряд.
— Надо двигаться дальше, — проговорил Зард, — это был не единственный отряд, посланный за нами. В следующую встречу нам может так не повести.
Тхеновцы застонали, адреналин отступил, и сейчас хотелось одного — без сил повалиться прямо на землю и крепко заснуть. Однако вслух никто не высказывал своих желаний, понимая, что вождь прав. Шли тихо, стараясь не шуметь.
Серогорье постепенно оставалось позади, чаща становилась все более болотистой, воняло, как в выгребной яме, которой пользовались сотни лет, воздух под плотно сомкнутыми кронами густых растений висел сырой и плотный, словно кисель. Последние три дня двигались через сплошную топь, шли по колено в воде. Ночевали на небольшом островке, без огня, с тревогой вслушивались в раздающееся со всех сторон хлюпанье, чмокание и странные, ни на что не похожие шипящие звуки. Наутро продолжали путь, внимательно исследуя каждый следующий шаг. Вода скрывала их следы от преследователей и это была единственная положительная сторона их путешествия по топям.
Фиоле иногда казалось, что не шли, а плыли через полумрак леса. В одежде застревала хвоя, обильно падающая с верхушек, в волосы налипала смола, каждый мечтал сбросить свой заплечный мешок, казавшийся неподъемным валуном.
Из-за густой листвы ощущались неведомые взгляды, точно тени, наблюдали со всех сторон, разумные и хищные. Отряд продирался вперед, сбившись в кучу, напряженно вглядываясь в растительность, вздрагивая от хруста каждого сломанного сучка.
Иногда с тетивы срывались стрелы и исчезали в ближайших кустах. Ни у кого из лучников не хватало духу проверить, достигли они цели или нет. Пауки шагали впереди, орудовали лезвиями передних лап, прочие держали наготове оружие.
— Вон островки, давай туда! — указал зоркий Влакс вдаль.
Действительно, средь болотной мути, словно прыщи на юношеском лице, выросли холмы, размерами, доходившими почти до крон высоких растений. Каждый был усеян дырами, темными и длинными, окутан полотнищем зеленого мха. Казалось, много тысяч глаз напряженно всматривались в пришельцев, внимательно и негостеприимно.
Однако ни в один из них не пролезла бы даже Фиола.
— Давайте заберемся наверх. Надо бы сделать привал, — предложила искра, хотя у самой холодок пробежал вдоль крыльев от зияющих пустот холмов.
Товарищи с благодарностью посмотрели на нее, никто не решался попросить об отдыхе, глядя на то, как держится девушка. До этого шли исключительно на одном упрямстве. Сил в измученных телах осталось меньше, чем воды в прохудившемся сосуде.
Наверху искра с удивлением отметила, что даже на причудливых холмах есть деревья. Их мощные стволы, будто мачты, уходили ввысь, скрываясь в общей массе листвы. Кора на ощупь была гладкой и имела необычную окраску — двухцветную. К центру холма оттенок был нежный, светло-оливковый с черной окантовкой. Сзади на темном фоне преобладали яркие оранжевые вкрапления образующие причудливый узор в виде двух полос. Деревья у основания заканчивались необычным переплетением колец.
Фиола не могла избавиться от ощущения, что кто-то наблюдал за их отрядом. Остальные тоже чувствовали это и особо не расслаблялись, держа оружие наготове. В какой-то момент искре показалось, что деревьев вокруг стало больше.
Она обернулась, на том месте, где недавно стояла ее нога, вырос длинный, покрытый кольцевыми наростами ствол. Фиола помотала головой, прогоняя наваждение, решив, что усталость играла с ней в злые шутки.
В середине холма грудой были навалены камни разномастной расцветки: белые, серые, адамантовые с вкраплениями темных пятен.
— Ну, если что, будет, чем от термитов отбиваться! Закидаем врага булыжниками, — похлопал по огромному камню Гранш и вляпался в пенистую слизь.
Деревья вокруг зашипели. Внезапно, один из стволов покачнулся, согнулся. Сверху бросилась тень. Непостижимым образом, она не вцепилась в Гранша, а встретилась со сталью лап Зарда.
На арахана на длинной шее смотрело полное бешенства мужское лицо. Оно было лишено волосяного покрова — без бровей и ресниц, но глаза глядели осмысленно, яростно.
— Зафи!? — удивленно просипел Дрен, рассматривая ближайшего представителя болота с интересом мурмицина, и если бы его не одернули, попробовал бы посмотреть, какого цвета у тех течет кровь и каким образом выложены внутренние органы.
То, что Фиола вначале приняла за холм с деревьями, оказалось гнездом болотных пиявок. Прямые тела сгибались и сквозь листву выступили десятки шипящих и недовольных лиц.
— Чуж-шаакии! — раздавались со всех сторон свистящие голоса.
Один из зафи нагнулся к Зарду, который замер под пристальным магическим взглядом, сковывающим действия. На голове у пиявки красовалось золотое пятно — королевская отметина.
