Николай Степанов - Под знаком Дарго
Честно говоря, мне очень хотелось посмотреть, чем закончится необычное замужество диковинной невесты, но такого испуга на лице нашей амазонки я никогда не видел. И, только оставив новобрачных и их гостей далеко позади, Сонька набросилась на меня:
— Ты совсем осторожность потерял после встречи с тиланами! Да знаешь ли, какое самое страшное проклятие у обитателей Долины?
— Откуда мне знать такие тонкости! Просто увидел, что досталось злодею вместо короны, и был страшно доволен.
— Здесь только лютому врагу желают: «Чтоб тебе с Чакрой повстречаться». Даже случайная встреча с ней приносит несчастье, знакомство сулит неминуемую беду, а уж про женитьбу и говорить нечего.
— Но она же в бароне души не чает!
— Тем хуже для него. Если у остальных людей жизнь поделена на светлые и темные полосы, то у Гнитряса теперь будут только черные и непроглядно черные.
— Да кто она такая, эта невеста с бородой?
— Обличий у нее много, но суть одна. Есть просто судьба, которая у каждого своя, а Чакра — это воплощение судьбы-злодейки в человеческом обличье. С ней не поспоришь, ей нельзя прекословить, а если обручился — с ней нужно согласовывать каждый свой шаг. Старушка призвана калечить жизнь всем, с кем ей приходится сталкиваться. Даже встреча с Черным призраком, несмотря на мгновенную смерть, считается меньшей бедой, чем женитьба на этой деве.
— Видать, барон сильно согрешил, раз получил такой подарочек.
— Теперь во всем мире, пожалуй, не найдется человека, который мог бы позавидовать Гнитрясу. Но сейчас меня больше беспокоит наша судьба. Мы не только видели Чакру, но и разговаривали с ней.
— Сонька, а Черный призрак, случайно, не на клыкастой лошади разъезжает? — вдруг вспомнил я свое первое видение.
Принцесса даже остановилась:
— Неужели ты побывал в башне моего отца?
— Пока нет. Как только решусь просить твоей руки — обязательно зайду.
— А где еще ты мог увидеть портрет рыцаря смерти? — оставив без внимания мой игривый тон, спросила блондинка.
— Мрачный парень на черном коне с зубами, больше напоминающими две небольшие сабли, пытался нанизать меня на свое копье, а когда я увернулся, этот наглец просто растворился в воздухе. Происшествие случилось в Гиблых песках еще до нашей встречи.
— И ты об этом так спокойно заявляешь? «Я увернулся»! — Принцесса, казалось, была не столько удивлена, сколько возмущена.
— Будешь дразниться — отшлепаю. Что тут удивительного?
— Если бы на человека упала скала и он выжил, я бы посчитала это более правдоподобным, чем твой рассказ о встрече с Черным призраком. Рыцарь смерти — последнее видение в жизни для любого существа, и данное правило не имеет исключений.
— Но ведь я живой. Или мне так только кажется?
— Похоже, в Долине творится что-то зловещее, — почти прошептала дочь повелителя снов.
За разговором мы не заметили, как пришли к заветному дубу. Это действительно был великан среди деревьев. Диаметром три метра у основания, исполин подавлял своими размерами, гордо отдалившись от остальных зеленых обитателей Заповедника, словно подчеркивая свое главенство. Пока я рассматривал величественного красавца, принцесса обежала его по периметру и неуверенно сообщила:
— Знаешь, а в стволе нет ни дупла, ни расщелины.
Медленно обходя гиганта, я вглядывался в каждую щелку и выступ на коре, когда вдруг неожиданно взору открылся широкий проход, заполненный желтой дымкой. Вот она — дорога дальняя, проходящая сквозь ствол зеленого исполина.
— Сонька, неужели такое огромное дупло можно не заметить? — указал я рукой на желтую дымку.
По тому, как округлились глаза принцессы, понял, что она его не видит и сейчас.
— Не замечала в тебе раньше способностей проникать сквозь дерево, — восхищенно произнесла она, подойдя вплотную к дереву.
Рука принцессы устремилась вслед за моей, но наткнулась на невидимую для меня преграду. Путь сквозь желтый туман ей был недоступен.
— Здесь пролегает дорога в мой мир, но уйти, не попрощавшись с Элом, я не могу. Давай поскорее выйдем из леса.
Взгляд блондинки померк, она что-то хотела сказать, но, видно, передумала, а затем круто развернулась и быстрым шагом направилась обратно к болоту.
В стане зелогов уже знали о провале попытки Гнитряса, так как печать Эльруина продолжала светиться, сообщая о единственном претенденте на королевскую власть. Нам оставалось лишь сообщить подробности, после чего я рассказал юноше о необычной находке. Сонька держалась в стороне с угрюмым выражением лица.
— Эл, сегодня я покину Долину. Оставайся у тетки, она вроде женщина неплохая. — Каждое слово давалось мне сейчас с трудом. Привязался я к этому простодушному парню, да и вздорная блондинка никак не выходила из головы. — Постарайся оставить с собой принцессу. С радостью снял бы с нее розу и отпустил в Сонное царство, но Гарпина предрекает большое горе, если я сделаю это сейчас. Так что теперь ты в ответе за дочь повелителя снов.
Втроем при полном молчании снова добрались до заветного дуба. Мы крепко обнялись с Эльруином, а Сонька отбежала на край поляны и наотрез отказалась прощаться, выслав вместо себя шнырика. Зверек подбежал ко мне, издал громкий пронзительный звук и бегом вернулся к хозяйке. Выходило, что в напутствие я получил крепкое мужское слово от тезки. Четвероногий был недоволен настроением своей госпожи, в котором имел все основания обвинять меня. Понимая состояние девушки (у самого было не лучше), я сказал:
— Прощай, Ипсона, — и твердым шагом направился к стволу зеленого исполина.
Тоннель оказался не очень длинным и вывел меня на дно узкой расщелины. Слева и справа проход обрамляли скалы, устремленные ввысь на несколько десятков метров. Нежная растительность, стелившаяся по дну глубокого каньона, лежала абсолютно нетронутой. Видимо, эта дорога не относилась к числу популярных. Желтая полоска тумана вывела меня из ущелья, и перед глазами открылась ровная голая степь. Если это Шаркус, то в какой уголок планеты меня забросило?
На открытой местности сразу бросился в глаза невысокий деревянный столбик. Подойдя ближе, я обнаружил на нем семь указателей. Надписи на дощечках были выполнены толстенькими округлыми символами. Странным показалось отсутствие тропинок по предлагаемым направлениям. Лишь в одну сторону убегала вдаль желтая дымка, та самая, которая привела меня к столбу. Видения, приснившиеся мне на Шаркусе, всплыли в памяти, и сердце стало биться чаще. Я на верном пути!
Предположения подтвердились, стоило перешагнуть границу, обозначенную указателями. Ровная голая степь моментально сменилась холмистой местностью. Небольшие возвышенности были покрыты низкорослым кустарником. Верхушки растений усеивали мелкие синие цветы с остроконечными лепестками. И все бы ничего, но цвет травы и листьев в данной местности был ярко-оранжевым, а солнца как такового на небе не наблюдалось. Похоже, что сама растительность являлась источником освещения. Нет, это точно не Шаркус, как, впрочем, и не Долина.
Дорожка сделала крутой поворот, огибая очередной холм, и уперлась в стену из серого камня. Желтый след вел в глубь тесной пещеры. Следуя дымчатому указателю, я практически на четвереньках прополз по узкому тоннелю, пока не оказался в просторном каменном мешке, тускло освещаемом из центра зала невысоким светящимся цилиндром. На плоской поверхности центрального столбика виднелась краткая надпись: «Иди в третью дверь. У тебя пять вопросов». На дальней стене действительно виднелись пять выходов, так что, умея считать до трех, ошибиться в выборе нужного было невозможно. Для тех же, кто совсем не дружил с арифметикой, оставалась желтая дорожка, указывающая путь от самого Заповедника и обрывающаяся у средней двери. Может, там беспересадочный лифт до Шаркуса?
Лифта не было. Стоило перешагнуть порог, как интерьер помещения значительно изменился. Я оказался в просторной комнате. Стены, пол и потолок покрывал диковинный орнамент, узоры на котором постоянно меняли цвет и форму, так что дух захватывало. В углах комнаты расположились четыре каменные геометрические фигуры правильной формы. У дальней стены находился массивный предмет, напоминающий старинный сундук. Крышка сундука была приоткрыта, и оттуда исходило мягкое свечение. Любуясь этой переливающейся красотой, я с восхищением произнес:
— Куда я попал и где мои вещи?
— Ты находишься в хранилище Браслета знаний. Твои вещи, за исключением рубахи, тоже здесь. Часть рубашки находится на белокурой женщине, рыдающей возле огромного дерева, а другая служит тряпкой у кухарки в Белом замке, — раздался механический голос.
От неожиданности я вздрогнул:
— Кто это говорит?
— Тебе отвечает Браслет знаний, — без каких-либо интонаций прозвучал ответ.
