Артем Каменистый - На руинах Мальрока
Мои слова командира не убедили – он потребовал доказательства. Пришлось доставать бумаги, полученные от королевы. Изучив их, держа вверх тормашками, защитник отечества потрогал пальцем печати, после чего заявил, что все в порядке и мы можем продолжать путь – до крепости уже недалеко. Не удержавшись, я уточнил: умеет ли он читать? Тот откровенно ответил, что нет. Второй вопрос был естественен: как же он понял по бумагам, что мы именно те, за кого себя выдаем? Тот опять ответил честно, что в людях не ошибается и мошенников чует издали.
Произошедшее заставило меня призадуматься – похоже, граница здесь не на таком уж крепком замке, как я надеялся. Да и карающие, захоти устроить засаду, могли это сделать без особых проблем – с местными солдатами хитрый человек всегда сможет договориться.
Но, похоже, ни один из людей герцога или королевы не настучал воронам о нашей цели – засады не оказалось. Или действительно без шпионов обошлось, или, что вернее, шпионы не входили в круг посвященных.
Или просто повезло…
Я даже немного расстроился – убежденность во всезнании карающих дала серьезную трещину.
Сама крепость не впечатлила. Я подсознательно ожидал увидеть гранитную твердыню, но все оказалось гораздо прозаичнее: все та же бревенчатая стена, правда, двойная – похожая была в главном селении иридиан, на побережье. Еще имелись четыре угловые башни, грамотно вынесенные за линии стен, одна центральная, и ров – неширокий, но приличной глубины. Правда, сухой: река протекала далеко внизу, под тридцатиметровым обрывом. Нелегко на такой высоте воду удерживать, хотя я мог бы подсказать пару способов, если вдруг спросят. Естественно, колья и рогатки тоже присутствовали – без них здесь не обходится ни одно укрепление.
На воротах контроль оказался серьезнее. Вызвали офицера, и тот, изучив бумаги, подтвердил, что нас здесь давно дожидаются и неслыханно рады прибытию. А потом заявил, что меня готов принять комендант крепости полковник Брист.
* * *Комендант обитал в центральной башне – последнем оплоте защитников в случае падения стен. Низкое, но широкое квадратное сооружение напоминало обитель карающих. Внутри, правда, не наблюдалось той роскоши, что процветала у Хорька, но зато было на порядок уютнее.
Первый этаж использовался под склад: я прошел мимо штабелей ящиков, рядов бочек, груд мешков, поднялся по лестнице вслед за офицером. Комендант обитал на втором этаже – одна огромная комната с окнами-амбразурами. Ковров нет, позолоченной люстры тоже не имеется – койка за шторой, стол, несколько стульев, план крепости на стене, простенькая карта окрестностей рядом с ним, на видном месте желтеет знамя, по соседству пристроилась огромная оленья голова с впечатляющими рогами. Естественно, присутствует кое-какое оружие и амуниция на той же стене и шкафчики, на один из которых попугай уставился с нескрываемым вожделением.
Комендант оказался невысоким плотным мужчиной преклонных лет. Обвислые усы, сверкающая плешь, лениво-бесцветный взгляд – вылитый счетовод из колхоза «Сорок лет без урожая». Левой кисти нет – вместо нее железный крюк. Подозреваю, не телегой отдавило – несмотря на мирный вид, что-то в его глазах выдавало не кабинетного вояку. Научился я это понимать.
– Приветствую вас, сэр страж. Давно вас ожидаем и рады, что вы наконец добрались. Присаживайтесь, пожалуйста, – думаю, разговор у нас будет долгий. Вы ведь наверняка хотите узнать многое?
– Да, – кивнул я, отодвигая понравившийся стул.
Полковник, раскрыв шкафчик, которым так интересовался попугай, достал пузатый кувшинчик, вернулся к столу. Из другого шкафчика извлек бокалы. Ловко орудуя одной рукой, расставил на столе, наполнил. Отсалютовал посудиной, произнеся оптимистический тост:
– За победу!
Отпив глоток, я позволил присосаться попугаю, пока он на плечо от нетерпения не нагадил или не начал клевать в голову, сопровождая насилие ругательствами.
– Может, птице тоже налить? – удивился полковник.
– Она возражать не будет, – радостно разрешил Зеленый.
– Не надо – хватит ему пары глотков из моего бокала. Птица мне трезвой нужна.
Вздохнув, попугай покосился на меня неодобрительно, но возражать не стал – понимал, хитрец, когда можно спорить, а когда нельзя.
– Сэр Дан. Возможно, вы не знаете, но я комендант этой крепости всего лишь вторую неделю. Меня назначил сюда сам герцог Шабен. Я здесь практически его доверенное лицо. Голубь принес послание с инструкциями касательно вас, с недвусмысленным приказом оказывать вам посильное содействие. Про нелады с карающими я тоже знаю, и если откровенно, был бы рад с ними поквитаться за некоторые их старые делишки. Так что можете мною располагать.
– У вас есть опыт военных действий на границе?
Брист поднял искалеченную левую руку:
– Отметина моего опыта…
– Это хорошо, потому что у меня опыта практически нет – я в Ортаре недавно. Надеюсь, просветите в некоторых вопросах.
– Спрашивайте – отвечу.
– Здесь, насколько я понимаю, граница с Межгорьем пролегает, а не с территорией темных. Зачем ставить крепость в мирных землях?
– Дорогу на границу держим и заодно выход из Межгорья запечатываем. Там и без погани неспокойно раньше было, а уж сейчас пришлось гарнизон усиливать, потому я здесь.
– Твари в этих краях появляются?
– Только перерожденные из Межгорья захаживали, пока там армия не поработала. Они крепость фактически в осаде до этого держали. И еще два года назад рейд серьезный прошел – от границы прорвались в смутные дни. А так обычно спокойно.
– Здесь меня должны были дожидаться люди – около тысячи человек. Где они?
– На левом берегу Шниры расположились – они туда переправились сразу после моего приезда. Часа три езды от крепости, не больше. Там военный лагерь старый, так что они устроились в укрепленном месте.
– У них все в порядке?
– Думаю, да, иначе бы мне сообщили патрульные, – это место они проверяют ежедневно.
– Солдаты, которых мне обещал герцог, тоже там?
– Нет, они здесь: в крепости вас дожидаются. Стоит вам приказать – и немедленно отправятся куда угодно. Сержант Дирбз ими командует, я его хорошо знаю: мы земляки и вместе на Ибре служили одно время. Он хороший солдат.
– В Межгорье остались какие-нибудь отряды?
– Когда я сюда прибыл, последние отряды как раз выходили. Если кто и остался, то дезертиры разве что. Хотя кому в голову взбредет ТАМ дезертировать…
– Как по-вашему: армия надежно зачистила Межгорье?
– Перерожденные в Межгорье больше года хозяйничали, а солдаты там и двух недель не пробыли. Прошлись по-быстрому, замки пожгли да деревни, и логово одно нашли – говорят, оно еще не закончено было. Нечисть, думаю, не успела там всерьез закрепиться, но и наши поспешили – надо было до зимы оставаться, если уж всерьез взялись порядок наводить. Но у короля мало солдат – люди на Ибре нужны. Забрал назад. Те, кто выходил, всякое говорили – не знаю чему верить даже. Но думаю, ничего хорошего за собой они не оставили, да и гарнизон наш не зря усиливают: опасаются, что заведется там то же самое, что за рекой на границе всем покоя не дает. Вот такие у меня мысли, сэр страж, а дальше уж сами думайте.
– Понятно. Раз уж начали мысли свои выдавать, то скажите: как по-вашему: мы сможем продержаться в Межгорье такими силами?
– Вряд ли. Сэр Дан, хоть церковь пока не объявила землю Межгорья опоганенной, но слишком долго она под темными была. Я без тысячи латников и стрелков не стал бы туда даже заглядывать. А ваши люди – это женщины да дети, воинов среди них не слишком много. Не знаю, что вы там с герцогом замыслили, но, по мне, это зряшная затея, и очень опасная. Как бы не остаться всем там. Земля Межгорья на два локтя вглубь кровью пропиталась – когда там шла армия, резали всех. Никто не разбирался – темный перед тобой или нет, – ничего живого не оставляли. Крестьяне оттуда бежали с коровами своими да овцами, их кордоны на Шнире перехватывали, сгоняли в овраг и рубили на куски. Месяц за месяцем рубили, пока народ бежать оттуда не перестал. Лес в округе под корень свели – сжигать трупы не на чем стало. Вот и разрубали на мелкие части. Когда ветер дует с востока, у нас приходится носы зажимать: вонь дикая. Сколько же проклятий было тогда выкрикнуто… А тех, кто не вышел, армия добила – от человека укрыться труднее, чем от темных. Если ваши там полягут, то их кровь и незаметна на всем этом будет.
– Спасибо… ободрили… А что там с замками местными? Все сожгли?
– Не знаю, но думаю, все. Какой смысл их оставлять? Солдаты много вещей волокли ценных – пограбили там всласть. Но и вам, думаю, осталось – в спешке вдумчиво не пограбишь.
– Я так понимаю, попытаться завербовать народ для похода в Межгорье – затея не очень удачная?
