Николай Андреев - Шестой уровень. Чужие миры.
Как все офицеры звездного флота, Эдгар был суеверен. Подобными знаками судьбы нельзя пренебрегать. Стигби не стал привлекать к поискам группу Кавенсона. Солдатам нужно отдохнуть. Они на ногах уже почти сутки. Лейтенант поднял ученых. В конце концов, это их работа.
Никто не спорил. Нокрил и Пакелом пошли по левой стороне расщелины, Юнгс и Крен по правой. Лучи фонарей медленно, неспеша заскользили по серым стенам. Между тем, Маклин склонилась над телом Девиса. Женщина хотела осмотреть его раны. Через мгновение раздался испуганный возглас Лиз. К ней тут же подбежали Эдгар и Чесон.
— Что случилось? — спросил Стигби.
— Ничего, — Маклин отрицательно покачала головой. — Это я от неожиданности. Ни с чем подобным раньше не сталкивалась…
Женщина осветила ногу Торна. Точнее то, что от нее осталось. Человеческая плоть превратилась в желеобразную массу с бурыми прожилками.
— Я хотела найти место укуса, — пояснила Лиз. — Для этого надо было распороть штаны. С правой ногой проблем не возникло, а вот левая оказалась неестественно мягкой, податливой. Осторожно разрезала материал и вот такой «сюрприз». Очень, очень интересный случай.
— Думаю, Торн ваше мнение не разделяет, — саркастически заметил Эдгар. — Ему это научное открытие стоило жизни.
— Да, да, конечно, — проговорила Маклин. — Я некорректно выразилась. Простите.
— Не нужно извиняться, — сказал аквианец. — У каждого своя работа. Наша — безжалостно истреблять мерзких тварей, ваша — в кратчайшие сроки понять природу подражателей, выявить их сильные и слабые стороны. Чем быстрее вы это сделаете, тем лучше.
— Я постараюсь, — выдохнула женщина. — Кое-что могу сказать уже сейчас. Главное оружие существ — длинный отросток, находящийся в ротовой полости. Он довольно острый и прочный. Пробив кожу или шкуру жертвы, тварь впрыскивает в ее кровь невероятно токсичный яд. Смерть наступает мгновенно. Скорее всего, из-за паралича центральной нервной системы. Дальше начинается самое удивительное. Яд распространяется по организму и видоизменяет клеточную структуру тела. Кости, ткани, внутренние органы полностью растворяются.
— И получается скользкая, противная субстанция, — догадался Стигби.
— Именно, — подтвердила Лиз.
— К чему такие сложности? — недоуменно пожал плечами Эдгар.
— На этот вопрос у меня нет ответа, — Маклин выпрямилась, сняла перчатки. — Потребуются долгие лабораторные исследования. Вариантов может быть несколько. Нейтрализация яда, особенности пищеварительной системы подражателей и даже вкусовые пристрастия охотников.
— Вкусовые пристрастия? — изумленно произнес аквианец.
— А что здесь такого, — спокойно отреагировала женщина. — Живым существам свойственно эволюционировать. Тем более, если их вид является доминирующим на планете. Возьмите, к примеру, человека. Древние люди ели мясо сырым. Затем, они стали готовить его на огне. Ну, а мы вдобавок к этому используем различные приправы и специи.
— Занятные у вас сравнения, — иронично усмехнулся Стигби.
— Я биолог, — проговорила Лиз, — привыкла оперировать фактами. Подражатели достигли достаточно высокой ступени развития. Уверена, что на Гесете у них нет достойных конкурентов. Они на верхушке пищевой цепочки и могут себе позволить подобную роскошь.
Блекпул и Волков прекрасно слышали диалог Ловца Удачи и сирианки. Ален первым подошел к телу ученого. Луч фонаря замер на левой ноге трупа.
— Вот дерьмо! — выругался наемник. — Значит, я вляпался в человеческие останки.
— Ты о чем? — Эдгар повернулся к солдату.
Блекпул недовольно поморщился. Рассказывать подробности у него не было ни малейшего желания.
— Проводя разведку расщелины, мы обнаружили похожую желеобразную массу, — вставил Андрей. — Ален споткнулся о камень и упал. Рука погрузилась в нее почти по локоть. Решили, что это местный слизень.
— Покажите кисть, — Маклин приблизилась к Блекпулу.
Наемник не спорил и не сопротивлялся. Осмотр проводился в его же интересах. Ситуация серьезная. Риск заражения достаточно велик.
— Внешних признаков нет, — констатировала Лиз. — Ни сыпи, ни язв. Кожа гладкая, естественного цвета. Сколько времени прошло?
— Около шести часов, — отчеканил Блекпул.
— Это хорошо, — произнесла женщина. — У Торна нога превратилась в биомассу всего за три. Вывод очевиден: либо яд нейтрализовался, либо не попал в организм. Вам невероятно повезло. Как общее самочувствие?
— Нормально, — ответил Ален.
— Вколите антидот, — посоветовала Маклин. — Дополнительная страховка в данном случае не помешает.
— Обязательно, — сказал аластанец. — На тот свет я не тороплюсь.
— Что-то не стыкуется, — проговорил Стигби. — Северная группа спустилась в тоннель на сорок минут раньше нас. Плюс разница в расстоянии. Двадцать километров против семи. В сумме часа три. Убитый подражателями солдат не должен был раствориться. Взгляните на Девиса. Его тело практически не пострадало.
— Справедливое замечание, — согласилась Лиз. — Но в этом нет ничего странного, подозрительного. Все просто. Торна ужалило одно существо. Яда хватило только на левую ногу. Однако в стае несколько сотен тварей. Если каждая впрыснет определенную дозу ядовитого вещества, процесс значительно ускорится. Подражателям присущ коллективизм. Сообща охотятся, сообща готовят пищу. Очередное доказательство их разумности.
— Подведем итог, — произнес Эдгар. — Прикончить жертву даже крупную, для хищников не составляет труда. Затем они набрасываются на добычу и делают из нее желе.
— Примерно так, — сказала Маклин. — Ничего нового в этом нет. Мне доводилось изучать насекомых, которые подобным образом кормят своих личинок. Все планеты имеют неповторимую флору и фауну, но чтобы выжить, расширить ареал обитания многие существа развиваются за счет других. Природа не знает пощады. Слабый должен умереть.
— Это верно, — усмехнулся Блекпул. — Можно вспомнить горгов. Они помещают пленников в огромные коконы. Несчастные становятся пищей для ненасытного потомства королевы. Результат известен. Уродливые твари опустошили Тхакен, превратили его в пустыню.
— Побочный эффект неограниченного роста численности, — пожала плечами Лиз. — Бывает… Потому горги и устремились в космос. Люди, кстати, не далеко ушли от них. Нам ведь тоже стало тесно в пределах одной звездной системы.
— Но мы не пожираем представителей иных рас, — возразил Андрей.
— Стечение обстоятельств, — спокойно отреагировала женщина. — Особенности физиологии не требуют от человечества, каких-либо жертв. Природа наградила нас уникальным способом размножения. Горгам повезло меньше. Они заложники собственного эволюционного развития. Чтобы продолжить свой род им приходится кого-то убивать.
— Вот я и говорю, ужасные, отвратительные паразиты, — заметил Ален. — Тупиковая ветвь. Такие цивилизации нужно уничтожать под корень.
— Спорное утверждение, — вмешался Эдгар. — Мы постоянно пытаемся навязать другим народам свою мораль. Мы почему-то решили, что наши нравственные ценности приемлемы для всех. Но это не так! Люди и сами не безгрешны. Нормы и правила меняются постоянно. Вы наглядный тому пример. В современном индустриальном мире возродилось архаичное, варварское рабство. Нонсенс. Кроме того, были времена, когда на Тасконе процветал каннибализм.
— Очень убедительные доводы, — язвительно произнес Блекпул. — Особенно приятно их слышать из уст пирата, в течение двадцати лет продававшего пленников перекупщикам. Неужели проснулась совесть?
— Совесть? — переспросил Стигби. — Нет. Она здесь ни при чем. На развилке истории трудно сделать правильный выбор. Не надейся, оправдываться, извиняться я не буду. Госпожа Маклин права. Мы такие же звери, как горги и подражатели. Если понадобится, будем не только убивать, но и жадно пожирать врагов. От нашей пафосной, ханжеской морали не останется и следа. На первое место выдвинется инстинкт самосохранения.
— Грустный, пессимистичный финал дискуссии, — сказал Волков. — И что хуже всего, возразить больше нечего. Мы действительно алчны, жестоки, эгоистичны. Бог создавал нас другими. Увы, его заповеди забыты.
— Ошибаешься, — проговорил Ален. — Забыты не заповеди, забыт бог. Прагматизм науки убил в людях веру. Храмы давно пусты и заброшены. Стержнем человеческой цивилизации стал рационализм.
— Может отсюда все беды? — Андрей посмотрел на товарища.
— Нет, нет, — улыбнулся аластанец. — В теологический диспут ты меня не втянешь. Я лучше пойду спать.
Блекпул вернулся к Кавенсону и Элинвилу. Сев рядом с Марзеном, Ален положил на колени лазерный карабин и опустил забрало шлема. Он демонстративно отстранился от внешнего мира. Между тем, поиски символов на стенах расщелины завершились. Нокрил, Юнс, Крен и Пакелом достигли лагеря.
