Василий Головачев - По ту сторону огня
– Ты же не пьёшь, – хмыкнул Кузьма.
– Иногда необходимо себе позволить.
Они сдвинули бокалы.
Катя задумчиво посмотрела на бокал, играющий рубиновыми искрами, пригубила.
– Вкусно…
– «Крузейро», – сказал Хасид. – Я случайно в баре обнаружил.
– Наверное, это запасы Оскара, – помрачнел Кузьма. – Он умел выбирать себе вина.
– Какая разница?
– И то правда.
Вино допили.
– Куда теперь? – вздохнула Катя.
– К Сатурну! – твёрдо заявил Хаджи-Курбан.
* * *По сведениям Дэва, вокруг Сатурна вращалось более ста двадцати спутников, из которых только восемнадцать имели имена. Самыми маленькими из них считались двенадцатикилометровый Пан и двадцатичетырёхкилометровая Телесто – обыкновенные астероиды, не имеющие определённой формы. Самыми крупными были Япет, Рея и Титан. Последний вообще слыл самым крупным спутником Солнечной системы, чей диаметр превышал диаметр земной Луны и равнялся пяти тысячам ста пятидесяти километрам. Остальные спутники представляли собой обыкновенные булыжники, покрытые множеством кратеров и не имеющие атмосферы.
Сатурн «местной» Системы тоже обладал свитой из спутников разного размера, в том числе десятком больших, многие из которых напоминали те же Рею, Фебу и Титан. Но все они имели атмосферы и были покрыты «водорослями», как Земля – лесами.
Однако не это обстоятельство стало главным сюрпризом гиганта. Здешний Сатурн имел всего два слабеньких кольца – пылевое и каменное, состоящее из мелких обломков величиной с полметра. Издали эти кольца вообще трудно было разглядеть, да и вблизи они не производили того впечатления, какое оказывали на людей великолепные кольца Сатурна Солнечной системы.
И тем не менее именно эти кольца оказались заселены «насекомыми», протянувшими внутри них своеобразные пучки труб и построившими округлые, напоминающие панцири черепах, жилища. Таким образом, вокруг планеты вращались не просто кольца, а «эфирные» города или, скорее, заводы по производству тех же «насекомых», так как земляне заметили, что к «панцирям черепах» часто пристыковываются гигантские «банановидные» транспорты, в которые грузятся толпы «насекомых».
– Ещё одна производственная структура, – заметил Хасид, когда солнцеход достиг Сатурна и облетел его пятнисто-полосатый пушистый шар кругом. – Здесь делают роботов, которых потом используют внутри Системы.
– Я надеялся, что «насекомые» представляют собой местное население, – признался Кузьма. – А это солдаты!
– Точно! – всплеснула руками Катя. – Их используют в качестве рабочих и солдат! Но кто? Где сидят сами хозяева, управляющие солдатами?
– Наши аналитические возможности ограниченны, – пожал плечами Хасид. – Мы не в состоянии ни расшифровать их передачи, ни выявить центр управления. Предлагаю действовать по намеченному плану.
– Взять «языка»?
– Ты против?
– Катя против.
– А если ваш «язык» ни черта не скажет? – язвительно заметила девушка.
– Возьмём другого.
– Потом третьего, четвёртого…
– Предложи свой план.
– Если бы он был, – со вздохом призналась Екатерина. – Дэв, пошли по спутникам, начни с самых крупных. Не обнаружим метрополию, полетим дальше, к Урану.
Солнцеход послушно отвернул от колец Сатурна, посверкивающих «трубами водорослей» в лучах звёзд и далекого Солнца, нашёл ближайший спутник и направился к нему.
Это был пятисоткилометровый шар из водяного льда, напоминающий знакомый всем Энцелад. Но если «настоящий» Энцелад имел довольно слабенькую атмосферу из водяных паров, азота и углекислого газа, то «местный» был едва виден сквозь толстый воздушный слой, давление которого у поверхности планетоида достигало почти трети земного. Правда, жизни на нём не было, судя по практически пустым ледяным равнинам, покрытым гейзерами и водяными вулканами. Лишь изредка глаз натыкался на отдельные строения, похожие всё на те же «панцири черепах», но никто вокруг них не бегал, не суетился, «насекомые» отсутствовали, и этот небольшой мирок явно не годился для заселения либо только готовился к заселению неведомыми хозяевами Системы.
Затем солнцеход посетил псевдо-Мимас, также имеющий плотную атмосферу, и псевдо-Титан.
«Насекомые» там шевелились вовсю, что-то делали, но что – понять было невозможно. Зато на Титане, окруженном метаново-азотной атмосферой, обнаружилась настоящая «цивилизация», создавшая заметную из космоса инфраструктуру. Земляне обрадовались, разглядывая в окнах дальновидения странные ажурные башни и грибообразные сооружения, скученные вокруг действующих вулканов, но найти «столицу» Титана не смогли.
Во-первых, все «города» мало чем отличались друг от друга.
Во-вторых, стоило «кроту» сунуться в атмосферу спутника, как рядом мгновенно выросли грозные «каракатицы», рыщущие в поисках невидимого, но обладающего мощным гравитационным полем пришельца. Вероятно, они получили от других сторожей цивилизации необходимые данные и целенаправленно искали чужака, проникшего в их владения. Во всяком случае обнаружили они солнцеход быстро и тут же устремились в атаку, верно определив его координаты. Снова рубку управления «крота» накрыла волна необычных вибраций, от которых не спасала колоссальная ядерная защита аппарата, рассчитанная на пребывание внутри звезд.
Пришлось бежать.
Вряд ли «каракатицы» могли преодолевать пространство с такой же скоростью, что и земная машина. Им достаточно было «струнных» технологий, которыми они владели не хуже земных спейс-машин. Однако Хасид счёл обычное отступление опасным и направил «крот» испытанным путём – вниз, в недра Титана.
Выдержали ещё одну резонансную встряску от выстрелов «каракатиц», погрузились в одно из метановых озёр, потом в верхний слой тектоносферы планеты, остановили солнцеход. Вылезли из кресел посовещаться и размяться.
– Сторожа озверели, – озабоченно сказал Кузьма. – Не означает ли это, что центр местной жизни располагается на Титане?
– Мне так не кажется, – сказала Катя.
Они одновременно посмотрели на спутника.
– Энергии у нас много, но мы плохо защищены, – сказал Хасид рассудительно. – Либо надо искать защиту от оружия сторожей, либо способы выхода на «струнные» режимы.
– Мы говорим о другом.
– Титан мало чем отличается от Марса. Катя права. Здесь нет местного правительства.
– Однако на нас сразу напали!
– Это означает лишь одно: спутник Юпитера играет какую-то важную роль в цепи других планет и спутников, где занято большинство киберов-«насекомых».
– Ты же хотел одного из этих киберов взять в плен.
– Я бы хотел взять «языка» из команды «каракатиц», но вряд ли это достижимо.
Кузьма потёр переносицу пальцем, покачал головой.
– Ёлки-палки! Это же идея! Надо подкараулить одну из «каракатиц», протаранить и взять кого-то из экипажа в качестве «языка»!
– Идея, может быть, и хорошая, – с сомнением проговорила Катя. – Но нас только трое…
– Не имеет значения. Расконсервируем витсов, вооружимся психотроникой, они и пикнуть не успеют!
– Насчёт «пикнуть» не знаю, – сказал Хасид, подумав, – но попробовать можно. Хотя я бы всё же сначала махнул к Урану, посмотреть, что там делается. А ты за время похода поработал бы с Дэвом над экранировкой. Против оружия «каракатиц» у нас нет защиты.
Кузьма хотел по привычке возразить, что до сих пор они справлялись, однако передумал. С трудом удержал зевок, виновато улыбнулся.
– Спать хочу…
– Идите отдыхайте, – великодушно предложил Хасид. – Я подежурю.
– Не хочу, – сердито сказала Катя. – Пусть идёт один.
– Тогда с твоего разрешения я тоже пойду.
Катя бросила на друзей уничтожающий взгляд.
– Слабаки! Можете спать, пока не надоест! Я и без вас обойдусь!
– Только не экспериментируй с аборигенами, – проворчал Кузьма. – Не вмешивайся в их жизнь.
– Сама решу, что мне делать.
Мужчины обменялись взглядами, вышли.
– Как ты думаешь, она не станет рисковать? – спросил Кузьма.
– Дэв за ней присмотрит, – ответил Хасид, – и даст нам знать. Ты действительно устал?
Кузьма сморщился.
– Надоело всё…
– Мне тоже. Но ведь нам некуда деться.
– Обратно в Солнце, искать дорогу назад.
– Здесь надо разобраться. Завод сферозеркал не должен существовать.
– Да понимаю!
Они добрались до отсека отдыха, вымылись в душевых кабинах, улеглись в спецгамаках.
Кузьма тут же уснул.
Хасид какое-то время вслушивался в тишину отсека, лёжа с открытыми глазами, подсоединился к Дэву:
– Что нового?
– Ничего, – коротко доложил инк. – Вошли в воды озера.
– Наблюдается что-нибудь интересное?
– Водоросли. Если это, конечно, водоросли.
– Разбудишь меня через два часа. Если ничего не случится.
– Слушаюсь, сэр.
– Кто тебя научил отвечать «сэр»?
