Дмитрий Братусь - Пояс черны
На мониторах Дага состояние Ники отображалось как «глубокий сон», а состояние Марчи как «паника». Нужно было что-то делать.
— Не молчи! — раздраженно крикнул Даг, обращаясь к Марчи. — Что ты там возишься? Что у вас там?
— Я застрял, я не могу двигаться! У меня что-то со скафандром!
— Со скафандром все в порядке. Успокойся! Расслабься. Передохни… Передохни…
Даг выдержал паузу примерно в десять секунд, после чего продолжил:
— У тебя на поясе буксировочный трос. Видишь его?
— Да.
— Обмотай им ноги Нике.
— Обмотал.
— Теперь повернись набок вправо и поверни Нику также.
— Повернулся.
— Хорошо. Теперь аккуратно, отталкиваясь обеими руками от стен, двигайся задом в начало тоннеля.
— Двигаюсь.
Поняв, что может двигаться, Марчи немного успокоился. Постепенно, делая так, как сказал Даг, он выбрался из тоннеля и вытянул Нику буксировочным тросом.
— Капитан Пикали?.. — беспомощно шептал Марчи слегка потряхивая Нику. — Капитан!.. Она без сознания.
— С ней все в порядке. Буксируй ее обратно той же дорогой. Быстро! Уходим отсюда!
В этот момент Лис обернулась к Дагу, и по ее лицу было понятно, что у нее плохие новости.
— Даг, у нас проблемы, — испуганно пробормотала Лис. — Слеза десять метров в диаметре движется прямо на нас.
— Направление, расстояние, скорость?
— Точно сзади, сорок миль, четыреста восемьдесят узлов. Не успеем?
— Тихо. Я должен подумать.
Даг закрыл глаза и замолчал на несколько секунд.
— Не успеем, — спокойным голосом констатировал Даг.
Как обычно в критической ситуации Даг ушел в раздумья.
Он не паниковал в ситуациях, когда другой бы тряся от страха. Его голос становился спокойным, шуточки и сарказм мгновенно пропадали, — никаких лишних слов. Он концентрировался и начинал мысленно перебирать возможные варианты выхода из ситуации. Лис и Ханна знали об этом и не мешали ему. Даг помнил все технические характеристики корабля, все космические коэффициенты и константы, к тому же он мог оперировать в уме четырехзначными числами, что позволяло ему изобретать невероятно изощренные технические решения за считанные секунды. Не раз это выручало команду. Менее чем через минуту у Дага родилось решение.
— Марчи, ты где? — спросил Даг.
— В коридоре на нижней палубе.
— Быстро двигайся. У нас проблемы. Как будешь в шлюзе, доложи.
— Есть!
— Ханна, отстыковываемся.
— Зачем? — как обычно спокойно и как бы отрешенно спросила Ханна.
— Отстыковываемся, я говорю! — крикнул на нее Даг, но тут же остыл и продолжил спокойным тоном. — Сделаем следующее. Зацепим стойку тросом, развернем крейсер на девяносто градусов и спрячемся за ним. Слеза попадет в него, и у нас будет около трех минут, чтобы забрать Марчи и Нику. Сможешь?
— Да.
Слезами черны назывались коконы, размером от нескольких десятков метров до нескольких километров. Они разносили демонов на огромные расстояния, позволяя тем достигать обитаемых планет. Оболочка слезы представляла собой панцирь из твердых органических полимеров и переплетенных особым образом свинцовых нитей, защищавших демонов от вредоносного космического излучения. Свернувшиеся в клубок, укутанные слизью и черной, демоны висели на твердых отростках, которыми оболочка крепилась к ядру, внутри которого была заключена демон-нянька.
Науке было неизвестно, как появляются слезы черны, и что придает им огромное ускорение, разгоняющее их почти до крейсерских скоростей космических кораблей. Известно было только, что источником слез является ядро Пояса черны. Некоторые фантасты и мистики утверждали, что в нем находится портал в другое измерение, откуда и приходят демоны. Вряд ли это было так, но этих людей можно было понять, ведь существа Пояса черны были столь не похожи на привычных живых существ, что легко можно было уверовать в их сверхъестественное происхождение.
Когда слеза входила в атмосферу, ее твердая оболочка постепенно сгорала, пыль формировала плотные облака, не пропускавшие ультрафиолет, а демоны вместе со своей нянькой падали на поверхность. Благодаря своей удивительной особенности крайне быстро регенерировать, существа Пояса черны уже через несколько минут становились вновь полностью жизнеспособными, несмотря на повреждения, полученные при падении. По той же причине, демоны были практически неуязвимы для обычного оружия. Придя в себя, нянька находила удобное место и закреплялась там, становясь для демонов чем-то вроде улья. Днем они прятались под ее панцирем от губительного для них ультрафиолета, а ночью выходили на охоту, принося в улей под утро добычу. Со временем, нянька начинала производить новых демонов, и, в конце концов, когда она сама становилась не в состоянии давать укрытие на ночь своему потомству, происходило деление. На теле няньки появлялся отросток, который через несколько дней принимал очертание новой няньки. Новорожденная нянька отделялась и, забрав с собой стадо демонов для защиты, отправлялась на поиски подходящего места для нового улья.
Сталкиваясь с космическим кораблем, слеза трескалась и лопалась под действием напирающего изнутри газа. Высвободившись в космос, газ быстро улетучивался, разнося пыль на многие километры вокруг. Пыль окутывала корабль, защищая атакующих от солнечного света. Нянька цеплялась за корпус корабля, а демоны, тем временем, проделывали в обшивке отверстия, используя силу, которую издревле люди называли магией. Демоны разрушали полимерную структуру композитов, делая некоторый участок корпуса атакуемого корабля эластичным, после чего, внутреннее давление вырывало кусок обшивки, открывая существам путь внутрь. Попав в корабль, демоны быстро убивали всех, кто в нем находился, и относили тела в няньку. Закончив охоту, демоны собирались под ее панцирем, и та, оттолкнувшись от корпуса, не спеша возвращалась обратно в Пояс черны.
Встреча со слезой в открытом космосе была очень опасна. В отличие от обычных космических тел, летящих по предсказуемым траекториям, слеза была управляема. Нянька при помощи специальных рецепторов, расположенных на поверхности кокона, могла улавливать мельчайшие колебания полей, создаваемые плотными скоплениями магии, такими как, например, обитаемые космические аппараты. Увидев на черном фоне космоса яркий источник магии, нянька направляла слезу прямо в него, и если корабль менял курс, нянька доводила слезу. Слезы, как правило, превосходили корабли в маневренности, поэтому увернуться от них было практически невозможно.
Ханна уже зацепила крейсер так, как ей приказал Даг, и все было готово для маневра, когда из переговорного устройства послышался голос Марчи:
— Я в шлюзе.
— Хорошо, — ответил Даг. — Зафиксируй Нику и зафиксируйся сам. Используй крепления для скафандров. Сейчас будет трясти.
— Что случилось? Что мы делаем? — встревожено спросил Марчи.
— Слеза приближается. Мы уворачиваемся, — ответил Даг бесстрастным деловым тоном.
— Вот черт, — тихо произнес Марчи. — Готово! Что теперь?
— Жди. Ханна, действуй!
— Есть, — ответила Ханна, не отрывая взгляда от приборов.
Как обычно, не выражая лицом ни единой эмоции, Ханна преступила к выполнению маневра. Корабль чуть дернуло от того, что натянулся трос. «Надежда» плавно пролетела вначале вперед, потом вправо, и, как бы качнувшись на натянутом тросе, остановилась. Развернув крейсер на девяносто градусов, Ханна вновь остановила его, используя двигатели «Надежды». Слеза оказалась за разбитым кораблем, и прямое столкновение уже не угрожало.
— Черт! — раздалось из переговорного устройства.
По возгласу Марчи Даг понял, что столкновение произошло.
— Стыкуемся! Быстро! Время пошло, — крикнул он.
— Есть! — ответила Ханна.
Зловещие звуки, пробегая по металлическому корпусу корабля, проникали в закрепленный на стойке скафандр Марчи. Скрежет металла, шорохи, удары и топот медленно приближались, становясь все громче и громче — как будто кто-то, тщательно пережевывая, поедал корабль с другой стороны.
— Они приближаются, я слышу! — почти прокричал Марчи.
— Я знаю, — ответил Даг.
Вися пристегнутым к стойке для скафандров, Марчи целился в темноту без малейшей надежды справиться с надвигающимся стадом. Ему казалось, что он находится в пасти хищного зверя и чувствует как влажное дыхание обдает его лицо. За бортом, переливаясь огнями, совершала маневры «Надежда». Она остановилась и, осветив прожекторами коридор, начала медленно приближаться для стыковки. В эти секунды движения корабля казались Марчи особенно медленными. Он снова обернулся в коридор. От вибраций, пыль отскакивала от стен, заполняя помещения непроглядной пеленой. Приближаясь, стыковочная шахта предательски медленно открывалась. Марчи отстегнулся сам, после чего отстегнул Нику. Он перевернул ее горизонтально и со всей силы вбросил в открытый до половины люк после чего запрыгнул сам.
