Николай Степанов - Магистры пятого знака
Лодка начала выполнять такой крутой вираж, что мы чудом из нее не вывалились. Вода забурлила от поднимающегося из глубины гигантского шарана, и тут в него на всей скорости влетел увлекшийся погоней кродил. Нас обдало мощной волной, но главная цель была достигнута — хищники занялись друг другом, а мы получили возможность продолжить свой путь, щедро разбрасывая запасы рыбы по обе стороны лодки.
— Здесь неподалеку должна быть большая отмель. На ней нет белых кругов, — негромко сказал Хлыщ.
— Вижу. Вон она, чуть левее, — отозвался Алекс.
Мы достигли места, где дно нащупывалось веслом.
— Отдыхаем, — облегченно вздохнул бывший рыбак.
— Мне кто-нибудь растолкует популярно: вода внутри лодки — это нормально, чи мы тонем? — раздался голос Якова.
Только сейчас все заметили, что в лодке воды по щиколотку.
— Стил, когда мы с Левушем за снаряжением бегали, к лодке кто-нибудь подходил?
— Только наш кум, дядька Гнулий. Интересовался вашим здоровьем.
— Чтоб у него руки отсохли! Кончай отдых. Гребите так, словно за нами гонится стая кродилов. Остальным вычерпывать воду. Парманский короед съедает деревянную лодку за три часа. Если он один.
Хорошо, что у запасливого Якова оказался котелок. Он вместе с крогулом прекрасно справлялся с осушением суденышка. Нам же со Славом пришлось активно работать сеятелями, разбрасывая налево и направо рыбу. Белые круги теперь стелились за нами, как фата за невестой. Главное, чтобы этой фатой не накрыло маленький кораблик, грозивший развалиться в любую минуту. Что же это за проглот, пожирающий дерево кубометрами?
Приблизительно через час нос лодки уперся в противоположный берег.
— Толкай ее обратно, — скомандовал Хлыщ после разгрузки. — Пусть думают, что мы пошли на корм вместе с золотом.
Суденышко, доставившее нас, сразу попало в объятия одного из шаранов. Хищник сначала раздавил его, а затем утащил обломки на дно. Приятного аппетита, парень!
Очень хотелось «обрадовать» оставшихся в городе воровских князьков светом факела, но решили не искушать судьбу. Жизнь — штука непредсказуемая, может, еще доведется свидеться. Вот сюрприз будет!
После получасового перехода по лесу мы сушили у костра промокшую одежду. Хлыщ рассказал нам, что кродил и шаран — одни из самых крупных ночных хищников озера. Взрослый кродил достигал размеров двух наших лодок и иногда нападал на шаранов из глубины, где у тех не имелось смертоносных щупалец. Случаи столкновения этих хищников были очень редкими, так как в озере водилось достаточно менее опасной пищи.
Все были настолько уставшими, что даже не вспомнили об ужине.
— Это, конечно, не воз, — сказал я, передавая два из четырех мешочков с золотом Хлыщу, — но на жизнь хватить должно. Надеюсь, с таким богатством можно смело смотреть в завтрашний день?
— Вот уж никогда не думал получить от стайбергского вора хоть монетку. А тут…
— Ты же мне показал настоящую диковинку. А я тебе заплатил. Все по-честному.
— У воров по-честному не бывает, — авторитетно заявил он.
Подсушив одежду, мы сразу устроились спать.
А наутро я убедился в правоте старика. Ни его, ни внуков рядом не оказалось. Половины наших денег и всех продовольственных запасов — тоже. Грех не обокрасть короля воров, когда он предоставляет такую возможность!
Глава 10. Голод — не тетка
— А я предлагаю догнать и хорошенько начистить всем троим физиономии, — кипятился Ухтырь. — Мы к ним как к людям, а они!
— Ты знаешь, куда они направились и как далеко ушли?
— Не знаю! Но это не повод оставлять жуликов безнаказанными, — продолжал негодовать карлик.
— Да успокойся ты! Нам и оставшихся денег хватит на все расходы.
— Дело не в деньгах, — коротышка окинул меня уничтожающим взглядом. — Меня, потомственного доставалу, как несмышленого крогуленка обвели вокруг пальца трое не ахти каких воров. Позор! Сто пиявок мне на лысину!
Мое воображение тут же сыграло злую шутку: я представил плешь Ухтыря, густо покрытую шевелящимися «волосами», и меня чуть не передернуло от «удовольствия».
— А ты взгляни на это дело с другой стороны, — попытался я урезонить не на шутку разбушевавшегося крогула.
— Тут с какой ни гляди — ничего хорошего не увидишь, — продолжал стоять на своем Ухтырь.
Бросив карлику единственный оставшийся мешок с золотом, я строго сказал:
— Ты у нас казначей, тебе и нести наше состояние. Или распределим его среди всех?
Это была явная провокация, рассчитанная на маленького жадину.
— Ни за что! — мгновенно среагировал он. — Деньги должны быть в одних, самых надежных, руках.
После того как карлик взвалил на свои плечи эту действительно тяжкую (и в прямом и в переносном смысле) ношу, его жгучее желание догнать и наказать семейство Хлыща заметно поостыло. А меня, по правде говоря, не столько расстроила пропажа денег, сколько потеря съестных припасов. Черт с ними, с монетами, в конце концов не я их зарабатывал, а вот продуктов было жалко. Не знаю почему, но с самого утра за организм всерьез взялось чувство зверского голода. Давно я не ощущал такого состояния. Можно подумать, три дня не ел. Неужели так сказалась вчерашняя ночная прогулка?
— Серж, куда мы сейчас направляемся? — догнал меня Алекс.
— Идем в столицу. Там живет человек, который может оказать помощь в нашем деле.
— Откуда ты про него знаешь?
— В храме сказали.
— А вдруг это ловушка? Ты же сам говорил — тут никому нельзя верить, — напористо продолжал расспрашивать юноша.
— Я сказал: «не всему можно верить». А это разные вещи. К тому же тот, кто передал мне эту информацию, доказал, что ему доверять можно.
— И что за человек нас ждет в столице?
И чего он сегодня такой дотошный?
— Не уверен, что нас там вообще кто-то ждет. Придем — увидим, — уклонился я от прямого ответа.
Студент хотел еще что-то спросить, но промолчал. Он пару минут шел рядом, а затем чуть приотстал, поджидая остальных.
До чего же дурацкое положение! С одной стороны, мы сейчас все в одной упряжке двигаемся на ощупь по скользкой, смертельно опасной дорожке. Сама ситуация обязывает к полному взаимопониманию, основанному на доверии друг к другу. Но с другой — рассказывать абсолютно все своим товарищам по несчастью слишком рискованно. Возможности Вранка и его способность воздействовать на магистров мне были неизвестны. Если злодею удалось один раз стравить ребят друг с другом, кто знает, что он выкинет в следующий? Поэтому чем меньше народу будет посвящено в наши планы, тем больше шансов на успех. Придет время — они сами все узнают. Главное, чтобы это время когда-нибудь пришло.
На первом же привале изрядно взмокшего Ухтыря обуял неожиданный приступ щедрости. Сначала он выдал каждому члену клуба неубитых магистров по десять монет, а после взвешивания мешка еще по столько же:
— Это вам на целый месяц. И чтобы ко мне за деньгами даже не смели подходить.
— Я извиняюсь, — обратился к нему Яков, — а нельзя часть денежного довольствия таки получить продовольственным пайком? Кушать хочется, ажно в глазах темно.
Как по команде на крогула уставились и остальные. Видать, голод с утра мучил не одного меня. Коротышка, не обращая внимания на плотоядные взгляды, спокойно ответил:
— Можно. В ближайшей деревне. К вечеру мы как раз там будем.
Подобная перспектива не устраивала никого.
— Неужели в лесу не растет ничего съедобного?! — подключился к разговору Алекс.
— Почему не растет? Все есть, только не в это время. Не сезон сейчас. Ранняя ягода уже отошла, фрукты и овощи еще не созрели, орехи — и подавно. Пока к людям не выйдем, могу лишь посоветовать листья вон того куста. В питательном смысле толку от них никакого, зато рот так завяжет — полдня раскрыть не сможете.
После марш-броска с тяжелым мешком карлик пребывал не в лучшем расположении духа, и посему вопросы оголодавших людей его раздражали.
— Ухтырь, кроме растений в хорошем лесу иногда и живность встречается, — я решил несколько смягчить ситуацию, но крогул разошелся еще пуще:
— А нечего было всю рыбу в озеро выбрасывать! Сейчас бы она нам ой как пригодилась.
Теперь три пары голодных глаз устремились в мою сторону.
— Да, да, признаю твою правоту. Вместо рыбы нужно было выбросить одного маленького вредного крогула. В нем столько яду, что на всех шаранов Черного озера хватило бы.
Карлик выпятил грудь и уже собрался достойно ответить на мое замечание, но за спиной раздалось знакомое: «Мияу!» Киска, которую мы не взяли с собой в рискованное плавание, рысью выбежала на полянку.
— Манька, привет! — кинулся к ней обрадованный и моментально подобревший крогул. — Ты как нас нашла? Ой, глядите! Она чего-то притащила.
