Николай Андреев - Пролог: Рожденный на Земле
– А что во-вторых? – раздраженно спросил Волков.
– Второй вариант не менее печален, – вымолвил корзанец. – Строптивого раба никто не захочет покупать. Чтобы не сбивать цену на товар Блаунвил снимет взбунтовавшегося мальчишку с торгов и вернет на корабль. А там ты окажешься в умелых руках Глиса. О перспективах догадываешься?
– И потому я должен терпеть и пресмыкаться, – возмущенно прошипел подросток.
– Да, – бесстрастно проговорил Стив. – Такова скорбная доля невольника.
– Но я не раб, я свободный человек, – повысил голос Андрей.
– Ты им был, – спокойно возразил мужчина. – До тех пор, пока пираты не захватили ваш катер.
– Абсурд! Безумие! – воскликнул юноша. – И мы находимся в цивилизованном мире? Да тут нравы хуже, чем на Земле. Кровь, убийства, разврат. Адский котел. На Руси разбойников вешают, а не…
– Закрой рот, – грубо оборвал Волкова Эссенс. – Хочешь оказаться на столбе, пожалуйста. Я мешать не буду. Только меня туда тащить не надо. Солдаты уже прислушиваются к твоей болтовне.
– Извини, – тяжело вздохнул подросток. – Эмоции, порой, захлестывают…
– Мне искренне жаль тебя, – сказал корзанец. – Боюсь, до совершеннолетия ты не доживешь.
– Считаешь, что я обязательно сорвусь и наломаю дров? – уточнил Андрей.
– Не сомневаюсь, – ответил Стив. – Хотя последнее выражение мне непонятно. Опять земной сленг?
Юноша кивнул головой. В этот момент штурмовики вывели из клетки Бессила. У двери тестианец обернулся и с грустной улыбкой произнес:
– Прощайте. Мы больше не увидимся. Был рад нашему знакомству…
Охранник подтолкнул Глена в спину, и парень ускорил шаг.
Вскоре Бессил скинул серый балахон, и мощная струя воды ударила в его крепкое загорелое тело. За тестианца Блаунвил наверняка надеялся выручить значительную сумму. Мужчины на Алане всегда стоили гораздо дороже женщин.
– Стив, объясни, что произошло с людьми? – вымолвил Волков. – Откуда такая черствость? Империя распалась каких-то шестнадцать лет назад. Почему человечество деградировало и опустилось?
– Сложный вопрос, – пожал плечами Эссенс. – Многие жители периферийных планет, в том числе и я, видели в Ольгере Храброве только диктатора. Он подавлял любое инакомыслие. Монархия являлось тормозом развития демократического общества. И вдруг переворот. Свобода захлестнула разум. Большинство граждан восприняло ее как вседозволенность. В стране воцарился хаос.
– И тогда герцоги, графы и бароны взяли власть в свои руки, – вставил подросток.
– Дело даже не в них, – с горечью проговорил корзанец. – Дворяне и раньше управляли колониями. Проблема в том, что люди лишились идеалов, моральных принципов, веры. На передний план выдвинулись алчность и стяжательство. Разбогатеть любой ценой – вот главный принцип жизни. Бывшие профессора и академики стали шулерами и мошенниками, полицейские – грабителями и убийцами, а офицеры звездного флота – пиратами. Церковь и та сейчас использует труд рабов.
– Начался передел накопленных богатств, – догадался Андрей.
– Именно, – сказал Стив. – Из-за заводов, фабрик, сельскохозяйственных плантаций, космических доков граждане были готовы перегрызть друг другу глотку. В суды никто не обращался. Яд, нож и бластер куда надежнее. Причем, семьи уничтожались полностью. Чтобы никаких претендентов на собственность! Жалость, милосердие, сострадание превратились в синонимы слабости и трусости.
– А куда же смотрели новоявленные властители? – удивленно произнес юноша.
– Они, к сожалению, потеряли контроль над ситуацией, – ответил мужчина. – Некоторые, в конце концов, навели порядок, но часть правителей подчинились диктату преступных кланов. Ведь у дворян тоже есть дети, жены, родственники. Для достижения цели все средства хороши. Страх свойственен человеку. Лет восемь назад графа Яслогского взорвали в машине вместе с дочерью. Пример показательный. Думаю, теперь его сын более осторожен в высказываниях.
– Сирианский владыка из той же категории? – спросил Волков.
– О, это особый случай, – иронично усмехнулся Эссенс. – Граф Алекс Торнвил давно мертв. Скончался при весьма загадочных обстоятельствах. Бедняга, якобы, во время конной прогулки упал с лошади и сломал себе шею. Данный инцидент активно муссировался в корзанской прессе, что привело к охлаждению отношений между государствами. Журналисты, не без оснований, считали, что дворянина убили. По слухам, он намеревался национализировать землю и тяжелую промышленность.
– Серьезная причина для покушения, – согласился подросток.
– Гибель графа вызвала ажиотаж по другому поводу, – возразил Стив. – В устранении Торнвила подозревают не столько аланских, тасконских и маорских олигархов, сколько его собственную жену. Сыновей у них не было, и вдова в установленный срок вступила на престол. Политика страны изменилась кардинально. Октавия открыла границы перекупщикам и разрешила работорговлю. За десять лет она немыслимо разбогатела. Сирианский боевой флот не уступает по численности грайданскому.
– И графиня до сих пор не вышла замуж? – изумленно проговорил Андрей.
– Господи, как же ты еще глуп, – вздохнул Эссенс. – Правительница ни с кем не желает делить власть. Для утех ей хватает любовников. Судя по отрывочным сведениям, Октавия – порядочная стерва.
– Не очень лестная характеристика для сильной, волевой женщины, – заметил юноша.
– Упаси тебя бог от подобных представительниц прекрасного пола, – вымолвил корзанец.
К пленникам приблизился солдат и, ткнув пальцем на Волкова, произнес:
– Поднимайся. Твоя очередь. И пошевеливай ногами. Иначе получишь прикладом.
Подросток поспешно встал. Короткое рукопожатие со Стивом, и Андрей зашагал к двери.
– Прощай! – крикнул вслед Эссенс. – Помни мои наставления. Удачи тебе, парень.
Как и остальных невольников, юношу вскоре остановили и приказали раздеться. Струя ледяной воды хлестанула по груди. Сдержать вопль Волков не сумел. Слишком резкий перепад температуру. Затем штурмовик направил поток на голову, живот и пах. Процедура длилась не больше минуты.
Стуча зубами от холода, подросток взял с пола мокрый балахон и двинулся к подиуму. Ноквил действительно изобрел радикальный способ для приведения рабов в чувство. Взойдя по лестнице наверх, Андрей замер в центре площадки. На него тут же оценивающе взглянули два десятка «гостей». Состояние было отвратительным. Ты, словно кусок, лежащий на прилавке, и эти люди сейчас оценивают его свежесть и качество. Что творится в душе несчастного человека, им безразлично. Они платят деньги и хотят получить хороший товар. Мальчик от злости сжал кулаки.
– Итак, господа, перед нами молодой, крепкий, выносливый юноша, – сказал распорядитель. – Посмотрите внимательно на плечи, торс и бедра. У раба отличные перспективы.
– Рост маловат, – проговорил мужчина лет сорока во втором ряду.
– Позволите с вами не согласиться, господин Парсон, – вымолвил Веллинг. – В расчет нужно обязательно брать возрастные особенности невольника. У парня в запасе еще три-четыре года.
– Если бедняга их проживет, – язвительно заметил аланец в синей рубашке.
Под сводами ангара раздался громкий смех. Рабовладельцы любили «черный» юмор.
– Блестящая шутка, господин Монсани, – улыбнулся Сильвен. – Но на скидку не надейтесь. Стартовая цена четыре тысячи семьсот сириев. И советую не скупиться. Товар неплохой…
– Четыре девятьсот, – бесстрастно произнес мужчина в широкополой шляпе.
– Пять тысяч сто, – предложила полная женщина в бледно-розовом платье.
– Пять тысяч двести, – после некоторого раздумья сказал Парсон.
Цена на Волкова постепенно повышалась. Минуты через три торг завершился. Победу одержал некий господин Мектон. Он заплатил за пленника почти шесть тысяч. И Блаунвил, и Веллинг отлично заработали на Андрее. Как только был объявлен новый владелец, на подиум взбежал вооруженный солдат. Взяв подростка за запястье, охранник поволок его к боковой двери ангара. Штурмовик не дал юноше даже одеться. Голый Волков послушно шел за конвоиром. Сопротивляться не имело смысла. Стив прав, надо терпеливо ждать своего шанса.
Яркие лучи Сириуса на секунду ослепили подростка. Андрей закрыл ладонью глаза. Солдат замер, отпустил невольника и громко крикнул:
– Дейн, принимай еще одного. Сажай раба во вторую машину.
Юноша опустил руку и увидел стоящие в ряд грузовики. На пластиковых скамьях в два ряда расположились ранее купленные Мектоном пленники. Крыша у электромобилей отсутствовала, и несчастные люди изнывали от жары. К зданию неторопливо приближался высокий штурмовик в светло-коричневой форме. Улучив момент, Волков надел на себя мокрый балахон. Между тем, охранник подошел к подростку вплотную. Хлопнув Андрея по плечу, аланец проговорил:
