Сергей Зайцев - Возвращение к истоку
― Произведена принудительная стыковка с грузовые шлюзом три-четыре. Регистрирую возрастание температуры поверхности шлюзовых створок.
― Бегу, бегу, ― ворчал Кассид под нос. ― Вот мор-рды, шлюз мне решили продырявить… как бы я в вас самих дырок не понаделал… Интересно, они когда-нибудь про предоплату слыхали?
Наконец двери ангара открылись, Кассид сразу шагнул внутрь, остановился за порогом и беглым взглядом оценил обстановку, хотя и так уже знал, по данным с лоцмана, что все уже готово к приему непрошеных гостей.
Цепь из шести «шрайков» выстроилась широким полукругом напротив просторных створок грузового шлюза, способного принять на борт корабли класса «челнок». Выглядели экзот-роботы весьма внушительно ― высокие человекоподобные металлические образины высотой в два с половиной метра. Нанокомпозитная броня с зеркальным напылением по всей поверхности ― для защиты от лазерного огня. Торчащие из всех сочленений розетки стальных шипов ― для морального подавления живой силы противника. Беспалые ступни четырех широко расставленных ног срослись с палубой благодаря магнитным захватам. В каждую из четырех рук встроено по спаренному игломету «кусака-мини» ― подобное вооружение, большей мощности, нередко устанавливается на ИБээРы для уничтожения легкобронированной пехоты. При взгляде на этих монстрил сразу создавалось впечатление, что ничто в этом мире не способно сдвинуть их с места. А уж тем более ― одолеть. Кроме иглометов, «шрайки» были оснащены станнерами системы «зомби». Излучение нейродеструкторов при поражении нервной системы биологических объектов взывает парализующий эффект… И это оружие Кассиду могло понадобиться в первую очередь. Он не хотел крови. И собирался по возможности этого избежать. Как там это называется у военных ― захватить языка?
Вторую цепь, позади «шрайков», образовывали два десятка «скелетонов», собранных со всего корабля. Альт уже переключил их из режима стюардов в боевой. На фоне «шрайков» «скелетоны» казались крошечными тщедушными, нелепыми созданиями, но тем не менее и они способны принести в бою ощутимую пользу.
Окинув беглым взглядом боевые построения своего бравого механического воинства, Кассид озабоченно хмыкнул. Да, «шрайки», подкрепленные «скелетонами» являлись серьезной силой… уточнение ― являлись бы серьезной силой, если бы он имел дело с обычными людьми и обычной абордажной техникой. Но сейчас Кассид предпочел бы настоящих, пилотируемых людьми, Индивидуальных Боевых Роботов, ведь неизвестно, какими возможностями обладают пришельцы, и мощь механических титанов послужила бы отличным аргументом на случай отпора. Увы, многочисленные ангары «Забулдыги» по большей части были забиты чем угодно, и техника имелась ― сельскохозяйственная, горнопроходческая, транспортная, сервисная… да всякого барахла хватало, не было только ИБээРов. Ни одного самого завалящего. Все-таки зря он отправил Сомаху на планету ― тот творил с техникой чудеса, а Кассиду сейчас придется рассчитывать лишь на стандартные боевые программы охранных роботов, не всегда адекватно реагировавших на непредвиденное изменение ситуации.
― Альт, можешь дать прогноз, сколько чужакам понадобится для проникновения сквозь внешний люк?
― Секунд двадцать.
― Твою мор-рду!
― А я-то тут при чем?
― Цыц, не мешай думать.
Странный абордаж. Обычно люки при захвате взрывают, эти же мор-рды прожигали металл, словно… ну да. Надеялись попользоваться сами. Так, хватит уродовать имущество, решил Кассид. Пусть считают его жест последней попыткой продемонстрировать дружелюбные намерения.
― Альт, что бы ни случилось, прыжок должен состоялся, понял? А теперь ― открыть шлюз, рэ-эррр!
Мощные створки внутреннего люка, разделившись на три треугольные секции, плавно уползли в степы. Естественно, совершенно беззвучно ― вакуум как-никак. Затем дрогнул и раскрылся внешний люк. Шлюзовой коридор, соединявший палубу с судном чужаков, теперь был свободен.
И гости не заставили себя ждать.
Трое… четверо… пятеро…
Кассид почувствовал, как у него перехватило дыхание, а и без того пожизненно выпученные глаза кассионийца окончательно вылезли из орбит.
Для коллекции из гербария ― боты-ромашки, база-носитель одуванчик, ― пришельцы не годились. А для съемок в фильме ужасов ― в самый раз. С гонораром по высшей ставке.
В известном космосе обретается немало чужих рас, но этот вид оказался для Кассида совершенно незнаком. Чистейшие иноры ― представители иной, абсолютно неизвестной расы. Высокие, под три метра, гротескно вытянутые тела, обтянутые то ли матовым металлизированным скафандром, то ли собственной кожей ― сразу и не понять. Раскачиваясь и причудливо изгибаясь всем телом и конечностями с совершенно невероятными узлами и сочленениями, они шагали на двух ногах, но их весьма трудно было назвать человекоподобными. Прежде всего в глаза бросалась асимметрия тел существ, один за другим прибывающих в ангар. Вытянутые головы смахивали на гантели, поставленные вертикально между перекошенными плечами, причем поставленные ближе к правому плечу. Само плечо скорее выглядело как огромная опухоль, из которой змеился пучок толстых, перевитых друг с другом щупалец, свивавшихся концами в массивный тугой узел. Длинная, метра в два, конечность, выходившая из левого приспущенного плеча, выглядела почти нормальной по человеческим меркам, за исключением трех лишних суставов и десятка «пальцев», рассыпанных не только по кисти, но и по запястью ― словно зубья чудовищной расчески. Сравнительно узкий трубообразный торс был изогнут и смещен вправо, подпирая массу правого плеча и продолжая линию правой опорной конечности, а бедро левой «ноги» словно было прикручено к правому бедру сбоку, неестественно выдаваясь тазовой костью. Обе опорные конечности имели, по меньшей мере, три коленных суставам заканчивались узкой стопой с задранной пяткой и опущенным носком. В пол ангара упирались лишь длинные и тупые на концах когти. Никаких признаков органов зрения на голове-гантеле Кассид не обнаружил. Все-таки скафандры или защитные доспехи. И еще Кассид заметил, что среди пришельцев не было даже двух одинаковых особей. Разные фигуры и рост, разное количество суставов и щупалец…
Похоже, реальность дала сбой, и его занесло прямиком в кошмарный сон.
Подпрыгивающей, раскачивающейся походкой жутковатые создания направились к «шрайкам», ожидавшим команды Кассида. Сюрреалистическая картинка, особенно благодаря полному безмолвию вакуума. Так же бесшумно двигая многочисленными руками, охранные роботы распределили между собой цели для своих многочисленных стволов. «Скелетоны» же стояли неподвижно, отслеживая гостей лишь видеосенсорами.
Кассид напряженно выжидал, решая в уме сложную задачку ― стрелять первым или не стрелять. Если он накроет их излучением нейродеструкторов и сумеет совершить прыжок, то чужаки окажутся захваченными кораблем, и с ними будут разбираться уже другие люди из специальных федеральных служб, отвечающие за контакты с иными цивилизациями. Это бремя с торговца будет снято. Но гипер может не пощадить их разум, и после прыжка его могут ждать тела-пустышки… В худшем случае ― трупы. Но как заставить чужаков немедленно убраться?
Дурацкая ситуация.
В любом случае, он не собирался отменять прыжок.
За надежными спинами роботов он чувствовал себя в относительной безопасности, пришельцы враждебных действий не предпринимали (единственный ущерб от их действий ― почти насквозь проплавленный люк), но… жуть в душе от присутствия этих монстрообразных рыл все нарастала. И руководствуйся он одними инстинктами, а не разумом торговца, привыкшего любые проблемы сводить к компромиссам, то уже давно палил бы вовсю, выжигая эту нечисть со своего корабля.
«Альт, сначала ― станнеры. Не хочу напрасных жертв».
Таймер тикал. Кассид тянул время. Четыре минуты до прыжка. Время тянулось, словно кисель. Чужаки неспешно (как казалось торговцу, по-хозяйски, что его здорово раздражало и даже пугало) приближались к «шрайкам». Проклятье. Вот же не повезло так не повезло. Зайда знала бы, что делать. А Лайнус, вампирюга, сумел бы остановить тварей лишь усилием воли. «Клянусь Кошельком Денежного Бога, ― мысленно поклялся Кассид, ― если все окончится благополучно, то больше не стану экономить на персонале. И обязательно найму в экипаж парочку профессионалов-наемников, способных действовать в щекотливых ситуациях, вроде этой, без участия капитана. А сам буду руководить их действиями из милой, уютной кают-компании, с бокалом зармондского пивка в лапе. И больше никогда не останусь на борту один».
Кассиду очень хотелось топнуть ногой и рявкнуть, вибрирующий рык у него получался всегда хорошо и почти наверняка вгонял в дрожь неугодного оппонента. Но в вакууме не порычишь. Да и провоцировать не стоит… хотя, как можно знать, что может спровоцировать этих, какое слово, жест, действие? А может, их разозлит бездействие?
