Николай Степанов - Змееносец
Наконец двое сошли с дистанции.
«Елки-метелки, соленый огурец! Они еще и перемигиваются! Все трое! Выходит, у купца сразу два помощника за этим столом! Как же я раньше-то не догадался, ведь Дихрону везло и до появления купца. Сейчас что-то будет. И в этом „что-то“ я виноват не меньше „дядюшки“. Зачем было идти на поводу собственного тщеславия? Шулера, видите ли, проучить решил!»
На кону уже стоял долг чародея и практически все деньги, имевшиеся у Дихрона. Наступал момент истины.
«Минутку, а как же отталкивающая магия?! — Фокусник заметил подмену карт у Жизгала. Достать он их мог только из рукава. — Неужели и хозяин клуба в доле?! А почему бы и нет? Деньги-то какие! Сейчас „дядюшка“ точно проиграет, а потом меня живьем съест. Дернул же лукавый объяснять, что такое фокусы…»
— Каре, — выложил свои карты на стол волшебник.
— У меня тоже, уважаемый, — засиял улыбкой купец.
Он выложил четыре туза, причем Андрей точно знал, пиковый и бубновый лежат сверху в брошенных Рустэном картах. Руки зачесались набить обоим компаньонам морду. Еще лучше разоблачить их прилюдно, но Фетров не мог просто так взять и перевернуть карты сброса, его бы сразу заподозрили, а делать что-то надо было, и немедленно.
— Дядя, я же говорил, не надо тебе сегодня играть! — воскликнул парень, хлопнув ладонью по столу. Его очередной фокус удался. Ветром от хлопка карты сброса перевернуло лицом вверх. А сам циркач шепнул убитому горем чародею: — Глянь на сукно, слева. Постарайся проверить рукав купца.
— Господин Жизгал, — тут же опомнился убитый горем волшебник и накрыл протянутую за деньгами ладонь соперника, — может, вы объясните, как в одной колоде оказалось сразу шесть тузов?
— Вопрос не ко мне. — Торговец попытался освободить руку, но назад поехал лишь рукав его рубахи, оголив еще одну спрятанную карту.
— Так вот как он нас обыгрывал! — раздалось со всех сторон. — Мухлевщик! И хозяин клуба с ним заодно. Бить таких надо!
Однако дальше слов дело с места не сдвинулось. В клубе имелось немало здоровяков, отвечавших за порядок.
— Надеюсь, никто не сомневается в том, что я выиграл честно? — Гид Андрея придвинул банк к себе.
— Я сомневаюсь, — из-за стола поднялся Рустэн. — Во время игры мне показалось, что у вас, Дихрон…
Компаньон торговца начал обходить стол. Андрей сразу сообразил, сейчас будут ответные фокусы, и этого допускать нельзя. Он преградил путь молодому человеку.
— Уважаемый, ты хочешь ударить моего дядю? Я не позволю! Считаешь его виноватым — объясни всем на словах, в чем он не прав. Полагаю, против этого никто возражать не станет?
Циркач умело сыграл на публику, добившись у нее поддержки. Теперь задача Рустэна усложнилась. Зеленоглазый блондин приложил немало усилий, чтобы скрыть раздражение. Второй раз ему мешали выполнить обязательства перед хозяином. Тем не менее шулер нашел выход и из этой ситуации, как ему показалось:
— Господа, а не проверить ли нам рукава того, кто раздавал карты? Мне показалось, что обманывал здесь не один человек, а сразу двое.
Компаньон Жизгала схватил циркача за руку и начал поднимать ему рукав.
— Давай я тебе помогу, — предложил Андрей, присоединяясь к неприятной процедуре.
Вскоре Фетров стоял с закатанными рукавами обеих рубах. И ничего. Зато Рустэн выглядел совершенно ошарашенным. Он так расстроился, что пропустил момент, когда Вирлен принялся за его одежду.
— А ты как в воду глядел. Точно, за столом было двое обманщиков. — Карты, которые собирались подсунуть Андрею, оказались снова у прежнего владельца и были извлечены на всеобщее обозрение.
Гул грозил перерасти в серьезную заваруху. Одно дело — поднять руку на богатейшего в городе купца, и совсем другое — проучить зеленоглазого выскочку. Разрядил обстановку Дихрон, который как раз закончил рассовывать монеты по карманам:
— Господа, попрошу всех пройти со мной в трактир на соседней улице. Я угощаю. Да, Жизгал, не забудь: мы с тобой в расчете — на кону стоял мой долг.
— Не забуду, и не надейся! — прорычал проигравший.
Выйти из клуба с толпой радостных зевак было весьма разумным решением. Никто не посмел остановить победителя или предпринять еще одну попытку оспорить результаты девятой партии. Таким образом «родственники» благополучно добрались до трактира.
Туристу хотелось сказать очень много «ласковых» слов «родственничку» по поводу сегодняшнего вечера, но тот временно был недоступен. Практически каждый из зрителей хотел пожать чародею руку и выразить свое восхищение столь смелым поступком. Только здесь, в питейном заведении, Андрею удалось приблизиться к «дядюшке»: их посадили рядом во главе стола.
— Извини, племяш, не думал, что дело зайдет так далеко. Хотя, может, оно и к лучшему?
— Сомневаюсь, — с трудом сдерживая эмоции, выдавил из себя землянин.
— Ты только подумай: я утроил сумму, которую имел, войдя в клуб, а деньги, по любым меркам, у меня были немалые. Если при этом учесть списанный долг… — Волшебник устремил взгляд к потолку. — Ты не представляешь, в каком мы выигрыше!
— Мы???
— Десять процентов — твои кровные. Могу отсчитать прямо сейчас.
— Не надо. Давай быстрее закончим и домой. Не понравился мне сегодня прощальный взгляд твоего купца.
— Кардыбл с ним, с Жизгалом. Будет знать, как обманывать честных горожан.
— Честных?
— Да, — уверенно заявил «дядя». — Мы воспользовались его же оружием, чтобы наказать негодяя. А какая у него была физиономия, когда из рукава выпала карта! И Рустэн оказался хорош, когда взялся тебя обыскивать. Да за одно это стоило сегодня выиграть!
— За нашего победителя, за доблестного Дихрона и его племянника, чьими руками Нгунст наказал мерзавца!
Очередной тост заставил собеседников прерваться. Говоривший и не подозревал, насколько был прав, произнося тост. Ведь именно ловкость рук фокусника позволила сегодня разоблачить непорядочного купца.
У собутыльников, по крайней мере у большинства из них, сегодня тоже был праздник. По неписаным законам клуба, игрок, уличенный в мухлеже, терял не только репутацию честного человека, но и право требовать карточные долги. А должниками у Жизгала числились почти все присутствовавшие в ресторане. Да еще вдобавок любителям пощекотать нервы за карточным столом выпал неожиданный банкет, оплачивать который предстояло не им.
— Господа, я очень рад видеть всех вас. Сегодняшняя игра помогла выяснить, кто в действительности является уважаемым человеком, а кто только им пытается выглядеть. Предлагаю выпить за настоящих уважаемых людей. За вас, господа!
— Дихрон, ты тамадой никогда не работал? — поинтересовался Фетров.
— Я волшебник. И по способностям, и по роду занятий. Другими делами предпочитаю не заниматься.
— Но ты же еще и мой гид.
— Когда мне очень нужны деньги, любые предпочтения уходят на второй план.
— Извини за нескромный вопрос, а зачем тебе деньги? Живешь один, жены и детей нет. Много ли одному надо?
— Хочу купить себе титул, построить купольный дом и посадить парочку агровых деревьев.
— Построить дом, посадить дерево и вырастить ребенка, — произнес Андрей. — По одной из версий, только после этих дел юноша становится мужчиной. Кем ты будешь себя ощущать, когда воплотишь свою мечту в жизнь?
— Я перейду в высшее сословие и наконец избавлюсь от этих унизительных лямок.
— А ты хорошо подумал, дядя? Сейчас ты занимаешь верхнюю ступеньку среднего класса, а перейдешь в самый низ высшего сословия.
— Зато там у меня откроются перспективы роста, а здесь — все, путь к развитию закрыт. Нужен прорыв, и теперь, не без твоей помощи, племяш, у меня для этого имеется главная составляющая — деньги. — Волшебник бросил взгляд в сторону уважаемых людей, отметив, что об устроителях банкета захмелевший народ начал забывать. — Вирлен, самое время покинуть застолье.
— Давно жду команды от старшего родственника. — Немного выпив, Андрей позабыл о намерении проучить Дихрона.
Хозяин заведения не возражал, чтобы виновники торжества покинули трактир с заднего хода, который через подворотню выводил на одну из центральных улиц города. Они щедро оплатили счет и оставили неплохие чаевые.
Прямо под уличным фонарем на мостовой поздних пешеходов встретил худощавый паренек.
— Доброй ночи, господа, экипаж заказывать будем? — задав вопрос, он довольно ненатурально громко чихнул.
— Мы хотим прогуляться пешком, — ответил чародей.
— На сегодня твои хотения закончились, Дихрон. Мы же не в карты играем.
Из темноты вынырнули сразу шестеро. Медальоны на шее каждого говорили о том, что Жизгал сработал оперативно. На этот раз лиходеи не были похожи на нищих, скорее, наоборот. Стоявший ближе других имел четыре полоски на одежде и два шрама на щеке.
